Обладатель души копья ощущал полное бессилие.
Хотя он ни на миг не верил, что лошади взбесились всего лишь из-за того, что съели какую-то траву, факт оставался фактом: со всех сторон это выглядело как случайность. И всё же чутьё подсказывало ему — это вовсе не случайность.
Глядя на корешки, которые сжимали в руках пятеро мастеров растений, он готов был собственноручно зарубить их одним ударом. В его глазах эти пятеро были никчёмным сбродом: до сих пор они так и не нашли управу на одного-единственного чужого мастера растений и позволили потерять половину людей. Именно это бесило обладателя души копья больше всего.
Но он не мог так поступить. Мастера растений не совершили явной ошибки, к тому же они находились на землях Государства Души Сабли. Убей он их — и силы отряда станут ещё меньше.
С трудом подавив желание швырнуть корешки в лицо мастерам растений, обладатель души копья глубоко вдохнул:
— Ладно, спрячьте. По возвращении проведём испытание. Если они и вправду действуют, это может нам сильно помочь. Назначьте десять человек в ночной дозор, остальные отдыхают.
Все отозвались и разошлись на отдых.
Но обладатель души копья не отдыхал. Он стоял на Яньфэнгане, глядя в сгустившуюся вокруг тьму, и тихо бормотал:
— Я знаю, вы пришли. Вы всё время идёте за нами. И то, что случилось сегодня, — тоже ваших рук дело. Хм, я не позволю вам добиться своего. Не позволю.
Было неясно, подбадривал он этими словами себя или говорил что-то иное.
Хэцао и его люди спали этой ночью хорошо. Пусть у них не было палаток, лежать в траве оказалось удобно. Трава стелилась плотным слоем, и на ней было мягко и тепло.
Наутро Хэцао поднялся и снова отправился за едой. На этот раз в основном попадались дикие плоды и прочее, что можно было съесть. Вкус у такой пищи был, конечно, не лучший, но выбора не оставалось: не съешь это — и есть больше нечего.
У Хэцао ещё оставалось несколько больших лепёшек, но все понимали: это припас на крайний случай, и его нужно беречь. То, что он приносил, было невкусным, но для этих людей это не имело значения.
Поев, Лю Юаньгун посмотрел на Хэцао:
— Хэцао, взгляни, что делают те типы. Не пора ли и нам двигаться?
Хэцао кивнул, закрыл глаза и через железно-нитевую траву стал наблюдать за врагами. Он обнаружил, что обладатель души копья и его люди не спешат уходить, а всё ещё остаются на Яньфэнгане. Похоже, они кого-то ждали.
Хэцао обернулся к Лю Юаньгуну и негромко произнёс:
— Дядя Лю, они будто кого-то ждут. Может, подкрепление? Что делать?
Лю Юаньгун нахмурился, подумал и негромко сказал:
— Хэцао, в ближайшее время они с места не сдвинутся. Скажи, сможем ли мы обойти их и выйти вперёд? Если из дома не успеют с подмогой, мы сумеем задержать их на переднем пути. Как думаешь?
Хэцао кивнул:
— Хорошо, можно. Я проведу всех в обход Яньфэнгана так, что ни их мастера растений, ни тот обладатель звериной души нас не заметят. Выступаем сейчас?
Лю Юаньгун кивнул и огляделся. Вокруг тянулись невысокие холмы, повсюду небольшие бугры, на которых камней было больше, чем растений. Можно сказать, для боя мастеров растений такие места были крайне неудобны.
Лю Юаньгун посмотрел на Хэцао:
— Выступаем сейчас. Если успеем выйти им навстречу, это для нас очень важно. Идём.
Хэцао кивнул, повёл людей в сторону соседнего холма, обогнул его и, лишь выйдя на другую сторону, продолжил путь.
Хотя они всё время шли вперёд, Хэцао оставался настороже и не выпускал врага из виду. Тот, похоже, и вправду не собирался двигаться: пять больших повозок без лошадей, даже если их будут толкать все эти профессионалы, далеко не уедут.
Обход вышел длинным — они сделали крюк в несколько десятков ли, полностью обогнули Яньфэнган и вышли прямо перед врагом. Близко они не подходили, держались примерно в десяти ли впереди и укрылись в подходящем месте.
Прятаться пришлось потому, что противников было куда больше, чем отряд обладателя души копья. Раз те пятьдесят человек не двинулись с места, а ждали, значит, у них наверняка было подкрепление. И оно, скорее всего, должно было прийти со стороны Города Тумана. Если так, Хэцао и его людям следовало укрыться как можно лучше, иначе их могли обнаружить.
Укрывшись за холмом, Хэцао и его люди наконец смогли перевести дух. Они лежали на земле и смотрели в небо. В небе не было ни одной птицы. Прежде они подозревали, что за ними следит орёл, но теперь его не было видно. Это их удивило.
Хэцао с недоумением посмотрел на небо и спросил Лю Юаньгуна:
— Дядя Лю, раньше мы всё время думали, что в небе вражеский орёл следит за нами. Почему теперь его не видно? И судя по поведению врага, они, похоже, и вправду не знают, что мы делаем. Как так? Может, они отозвали орла?
Лю Юаньгун горько усмехнулся:
— Хэцао, видно, ты не обратил внимания на тот бой у развилки. В том бою мы потеряли брата. Знаешь, что он сделал? Он сошёлся с обладателем души орла и погиб вместе с ним. Вместе с ними погиб и его летающий орёл.
Хэцао на миг опешил, а затем лицо его изменилось:
— Значит, тот брат понял, что вражеский орёл слишком опасен для нас, и потому пошёл на смерть вместе с ним?
Лю Юаньгун вздохнул:
— Гуань Фэй и вправду так поступил. Тогда он был тяжело ранен, от боеспособности осталось меньше четырёх десятых. В тот миг он выбрал смерть вместе с тем, кто был для нас самой большой угрозой, чтобы расчистить путь для наших дальнейших действий. И он добился своего. Хэцао, это война. Иногда кто-то должен погибнуть; иногда кто-то сам выбирает смерть.
Хэцао замолчал. Он понимал, что слова Лю Юаньгуна были несколько натянутыми: их схватку вовсе нельзя было назвать войной, всего лишь боем. Но даже такой бой оказался настолько жестоким. А что будет, если начнётся настоящая большая война? Хэцао почти боялся это представить.
Лю Юаньгун не слышал ответа и сам не говорил. Он уже понял: Хэцао и вправду вышел на испытание. Пусть в трудную минуту он сохранял хладнокровие, порой он был слишком идеалистичен и всегда хотел добиться наибольшего результата наименьшей ценой. Это можно понять, но мало кто способен так поступить.
И большая война, и малая схватка по сути одинаковы. В брани добрых слов не говорят, в драке хороших рук не жалеют — эта поговорка давно раскрыла суть войны.
Пока все молчали, в небе вдруг раздался птичий крик. Крик был звонким, ничего особенного. Но У Фэй, едва услышав его, вскочил и ответил несколькими такими же криками, подражая на удивление точно.
Маленькая птица в небе, услышав этот отклик, тотчас пошла на снижение. Хэцао, глядя на её полёт, изумился: птица падала так быстро, что почти в мгновение ока оказалась на плече У Фэя.
Это была серенькая, неприметная птичка, на вид вовсе не умная. Но у неё были большие крылья, острые когти, а на клюве — маленький крючок. Это оказалась хищная птица.
К лапке птицы был привязан бамбуковый трубочки, в которой лежала маленькая записка. У Фэй уже вытащил её. На записке была написана какая-то невнятная строка. Хэцао взглянул и совершенно не понял смысла.
Но У Фэй и остальные поняли — это был тайный шифр. Прочитав, У Фэй обернулся к Лю Юаньгуну:
— Командир, хорошие вести. Из дома пришли люди. Через два дня они будут на тракте в ста ли от Города Тумана. Что будем делать дальше?
У Лю Юаньгуна загорелись глаза. Он негромко произнёс:
— Пока неважно, где именно люди из дома. Нам нужно тянуть их, уводить как можно дальше от Города Тумана. Пошли им ответ: пусть эти два дня держат с нами связь и готовятся в любой момент сменить позицию.
У Фэй отозвался, достал небольшую бумажку и кусочек чёрного, похожего на уголь вещества, написал несколько знаков. Затем скатал записку, вложил в бамбуковую трубочку и привязал к лапке птицы. После этого вынул из кармана маленький мешочек, взял горсть чёрных, как просо, зёрнышек и протянул птице на ладони.
Хэцао думал, что птица хищная, но та, похоже, обожала эти зёрнышки: открыла клюв и съела всё с ладони У Фэя дочиста, затем взмахнула крыльями и улетела.
Проводив птицу взглядом, Лю Юаньгун обернулся к Хэцао:
— Хэцао, дальше всё зависит от тебя. Те люди остались там наверняка ждут подкрепления. И оно, скорее всего, придёт со стороны Города Тумана. Если так, нам нужно сначала задержать подкрепление и не дать ему соединиться с теми — иначе у нас будут большие неприятности.
Хэцао кивнул и негромко произнёс:
— Задержать их на два дня нетрудно. Но, дядя Лю, по-моему, лучше дать им соединиться. Иначе, когда придёт наша подмога, мы можем оказаться между двух огней. Это будет нехорошо.
(Конец главы)