Чжао Хай взглянул на выходящих из леса командира Фэна и его людей, слегка улыбнулся, спрыгнул с Баньчжу и встал, ожидая. Вскоре командир Фэн и остальные подошли к нему.
Командир Фэн посмотрел на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Когда ты нас обнаружил?
Чжао Хай улыбнулся:
— Только что. Вижу, никто меня не встречает, вот и решил осмотреться. А по привычке мастера растений заговорил с местными растениями — и нашёл вас.
Командир Фэн кивнул, внимательно оглядел Чжао Хая и негромко произнёс:
— Молот покинул Сабельную гвардию и стал чиновником в управлении снабжения. Хоть и без большой власти, но до конца жизни обеспечен. Ты знаешь об этом?
Чжао Хай опешил, затем покачал головой:
— Не знаю. Он же хорошо служил в Сабельной гвардии, почему его вдруг перевели?
Командир Фэн, глядя на него — тот, похоже, и вправду не знал, — заговорил:
— Раз не знаешь, значит, это дело не семьи Ху. Сейчас в гвардии ходят нехорошие разговоры. Хоть Молота и не любят, он много лет служил гвардии. Теперь он в управлении снабжения, место тёплое, но многих это возмутило. А поскольку Молот был с тобой в ссоре, и перевели его как раз тогда, когда ты собирался вступить в гвардию, решили, что это из-за тебя. Потому многие в гвардии тобой недовольны. Будь осторожен.
Чжао Хай опешил, затем нахмурился:
— Хорошо, я понял.
Лю Юаньгун, глядя на него, вздохнул и негромко произнёс:
— Хэцао, твоё положение в других местах — преимущество, но в Сабельной гвардии оно стало недостатком. Большинство в гвардии из простых, и к выходцам из больших семей у них врождённая неприязнь. Многие из больших семей, вступив в гвардию, долго остаются в изоляции. Будь к этому готов. Но в гвардии больше всего уважают сильных. Проявишь силу — тебя признают. Однако в гвардии запрещены внутренние стычки. То есть силу можно показать только на заданиях. А поскольку твоё положение особое, ты вроде приглашённого советника и не сможешь всегда ходить с нашим отрядом. Тогда мы не сможем тебя прикрыть. С другими отрядами будь осторожен. Тебя не убьют, но могут подшутить, а то и послать на опасное задание, чтобы ты получил тяжёлые раны и ушёл из гвардии. Будь готов.
Чжао Хай, услышав это, опешил, затем слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Дядя Лю, не беспокойся. Я верю в свои силы. О Молоте я давно не думал. С его силами он мне не угроза.
Лю Юаньгун, глядя на него, вздохнул:
— Всё равно будь осторожен. Больше ничего не скажу. Ты умный, сам берегись.
Командир Фэн взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Идём. Хоть положение у тебя особое и ты не сможешь всегда быть с нами, но раз я тебя запросил, большую часть времени будешь с нашим отрядом. Как только несколько раз хорошо выполнишь задания, никто больше слова не скажет.
Чжао Хай кивнул.
Командир Фэн повёл Чжао Хая в сторону горы Бабин. На другой её стороне был густой лес. Лес выглядел обычным, ничем не примечательным. Но командир Фэн повёл Чжао Хая прямо туда.
Едва Чжао Хай вошёл в лес, как сразу почувствовал его необычность.
В этом лесу почти каждые несколько метров он чувствовал прирученное животное, следящее за ними. Помимо этих существ, было ещё больше растений. Иными словами, весь этот лес был строго охраняемой зоной.
Командир Фэн и остальные тоже исподтишка наблюдали за Чжао Хаем. Они заметили, что, войдя в лес, Чжао Хай улыбнулся, расслабил шаг и в некоторых местах специально шагал шире — если бы шагал мельче, походка выглядела бы странно. Но командир Фэн и его люди знали: Чжао Хай уклоняется от мелких насекомых и прочей живности, на которую мог бы наступить.
Командир Фэн и остальные, конечно, знали, что это за лес.
Этот лес был создан для тренировки тех, кто хотел вступить в Сабельную гвардию. Все животные здесь были приручены и выпущены сюда. От мелких змей, насекомых, крыс и муравьёв до крупных шакалов, волков, тигров и леопардов. Разумеется, каждый день здесь гибло много животных, и появлялись новые. Так что даже если бы они раздавили кого-то, ничего удивительного.
Но обычный человек этого не знал. А Чжао Хай, очевидно, знал. Иначе не обходил бы животных, не наступая на них.
Командир Фэн стал ещё выше ценить Чжао Хая. Он заметил, что тот не только мастер растений, но и кое-что понимает в обладателях звериной души. Иначе не распознал бы подвоха в животных.
Но это же разожгло его любопытство. Он взглянул на Чжао Хая и негромко спросил:
— Как ты узнал?
Чжао Хай, конечно, понял, о чём он, и слегка улыбнулся:
— Просто. Дядя Лю когда-то научил.
Командир Фэн обернулся к Лю Юаньгуну.
Лю Юаньгун горько усмехнулся:
— Кажется, я говорил тебе только, что у животных, которых контролируют, в глазах красный отблеск? Откуда ты теперь это знаешь?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Очень просто. Я мастер растений, что в этом лесу может от меня укрыться? Что, брат, не веришь? Хе-хе, Глаз растений не так используется. Ты так используешь — тебя давно бы заметили.
Последние слова Чжао Хай адресовал дереву рядом.
Командир Фэн, услышав это, взглянул на то дерево и негромко произнёс:
— То дерево только что использовало Глаз растений? А я и не почувствовал. Хорошо скрывался.
Чжао Хай улыбнулся:
— Уровень неплохой, просто слишком заносчив. Вы знаете, что здесь абсолютно безопасно, потому не замечаете их. Но на поле боя вы бы его заметили.
Командир Фэн кивнул и повёл всех дальше.
Они шли больше часа, прежде чем миновали лес. За лесом оказалось ущелье. А перед ущельем — бамбуковое море.
Чжао Хай взглянул на бамбуковое море, и в его глазах тоже мелькнул огонёк. Он негромко произнёс:
— И вправду мастер. С этим бамбуковым морем с неба не видно, что происходит внизу. Впечатляет, поистине впечатляет. Похоже, бамбук не сажали люди — тем более впечатляет.
Командир Фэн, глядя на Чжао Хая, горько усмехнулся:
— Чувствую, привести тебя сюда было ошибкой. Теперь у нашей базы не осталось секретов.
Чжао Хай слегка улыбнулся и ничего не сказал.
Бамбуковое море было поистине огромным. Этот сорт бамбука он знал — распространённый на континенте бамбук, называемый «бамбук, пронзающий небо». Его особенность: растёт очень быстро, стволы толстые и легко приживается. Главное — размножается очень быстро.
Такой бамбук может достигать сорока метров в высоту и полуметра в диаметре. Ветви густые, и когда он вырастает, то закрывает небо. Этот бамбук — любимец простых людей Мира Душ: его рубят на дрова, делают инструменты и даже строят дома.
Но никто не додумался использовать его как естественный барьер и построить под ним базу. А Сабельная гвардия это сделала.
Командир Фэн повёл Чжао Хая в бамбуковую рощу.
Снаружи роща ничем не выделялась. Внутри чувствовалась лишь прохлада. Но Чжао Хай прекрасно понимал: над их головами уже множество глаз смотрит на них.
Бамбук начинал ветвиться примерно на шести метрах. Выше ничего не было видно. А над рощей Сабельная гвардия давно построила воздушную крепость.
Эта воздушная крепость была устроена особо: использовали бамбук как опору, настелили бамбуковые доски и построили бамбуковые домики. Оттуда можно следить за всем внизу и за небом — не послал ли враг летающего зверя на разведку.
Каждый день многие гвардейцы патрулировали эту воздушную крепость, обеспечивая безопасность базы.
Пройдя сквозь густую бамбуковую рощу, Чжао Хай и остальные вышли в долину.
Долина была сумрачной — сверху её тоже закрывал бамбук, пронзающий небо. Именно благодаря этому долину так долго не находили.
Долина была большой. На её стенах росли бамбуки. Видно, их не сажали люди, они росли сами. Но раз их обнаружили, за ними наверняка ухаживает специальный мастер растений. Иначе они не росли бы так ровно.
Чжао Хай лишь взглянул на бамбук и перевёл внимание на долину.
Долина была поистине огромной — хоть и уступала училищу, но вместить десять-двадцать тысяч человек могла. Сейчас её превратили в огромный военный лагерь, с тренировочным снаряжением, но домов не было.
Чжао Хай оглядел склоны долины и наконец заметил пещеру. С виду небольшую, но из неё струился белый свет и доносились голоса. Голосов было много. Чжао Хай был уверен, что в пещере немало людей.
Но его удивило другое: в огромной долине не было видно ни души. Кроме голосов из пещеры — никого. Это было странно.
(Конец главы)