— Не знаю. Я всего лишь мастер растений и не проводил таких опытов. Но думаю, это будет непросто, — задумчиво произнёс Чжао Хай. — Кроме природной энергии мастера растений, энергия других профессионалов слишком своенравна и обладает огромной разрушительной силой. Даже если влить её в тело животного, можно его ранить. Впрочем, возможно, и нет — если при передаче энергии правильно найти место.
— Говори, брат, мы тоже хотим попробовать, — сказал командир Фэн. — На войне всякое случается. Чем больше умений, тем больше шансов выжить.
— Хорошо. Лошадей здесь много, попробуйте. Если и убьёте несколько — не страшно, сейчас лошадей хватает.
С этими словами Чжао Хай поднялся, подошёл к одной из лошадей. Эти лошади были отбиты у врага после того, как они вошли в степь. Теперь у них было больше тысячи голов. Сорок человек на тысяче лошадей — непозволительная роскошь. Но бросить их они не могли: в случае нужды эти лошади могли пойти в пищу. На вражеской земле всякое бывает, лишний запас не помешает.
Чжао Хай принялся водить рукой по телу лошади и подробно объяснять командиру Фэну и остальным расположение меридианов. Разумеется, он не сам их открыл — на самом деле, общаясь в своём пространстве с животными, он уже знал меридианы лошадей. А потом поговорил с Баньчжу, расспросил, как тот поглощает природную энергию, и лишь затем обобщил. Меридианы лошадей он знал точно.
Командир Фэн и его люди внимательно слушали и запоминали. Затем начали пробовать. Сначала они находили меридианы, но не могли совладать с энергией. Едва энергия входила в тело лошади, как сбивалась с пути, разрывала меридианы — и лошадь погибала.
Потратив по три лошади каждый, они наконец научились вводить свою энергию в тело животного, проводить её по кругу и возвращать обратно. Так они достигли истинного единства всадника и коня.
К удивлению Чжао Хая, энергия, попав в тело лошади, не причиняла вреда. Лошадь естественно её принимала, совсем не так, как он предполагал — будто энергия должна её убить.
Подумав, Чжао Хай понял. Эта энергия циркулирует в телах командира Фэна и остальных, не причиняя вреда, значит, в небоевом, то есть в состоянии культивации, она безвредна. Лишь в бою энергия обретает разрушительную силу.
Командир Фэн и его люди, испытав это единство всадника и коня, поняли, насколько оно важно. В таком состоянии их лошади могли бежать быстрее. В бою или при бегстве, если твоя лошадь быстрее и выносливее вражеской, шансов выжить больше.
После испытаний командир Фэн и остальные успокоились, вернулись в лагерь и легли на свои одеяла. Павших в опытах лошадей Чжао Хай уже закопал.
Когда все улеглись, Лю Юаньгун с облегчением выдохнул:
— Ещё одно средство выжить. Теперь я уверен в этом деле. Но этот способ здорово расходует энергию. Хэцао, как ты умудряешься использовать её так долго?
Чжао Хай улыбнулся:
— У меня в теле природная энергия. И хотя моя душа-объект — трава, моё пространство души-объекта вовсе не мало. Именно потому, что душа — трава, в степи я могу лучше обмениваться энергией с травой. Хотя так я получаю немного, но немало. Не забывай, это степь, кругом трава. Потому моя энергия восстанавливается куда быстрее вашей.
Командир Фэн обернулся к другим мастерам растений:
— Так и есть?
Те горько усмехнулись. Один заговорил:
— Командир, у нас всё иначе, чем у Хэцао. Наша энергия восстанавливается не медленно, но не так быстро, как у него. Возможно, это связано с его невероятной способностью к общению. Теперь я понимаю, почему семья Ху так ценит Хэцао: пространство души-объекта не хуже нашего, а способность обмениваться энергией во много раз сильнее. Это признак мастера растений высшего уровня. Если бы семья Ху его не заметила, это было бы странно. Кстати, Хэцао, твоё оружие, кажется, тан с бычьей головой? Почему ты используешь такое оружие? Оно тоже растение?
Чжао Хай кивнул:
— Растение, причём демонизированное — демонизированное железное дерево цю. Я подчинил его во время испытаний. Хе-хе, оно очень медлительно, мне пришлось потрудиться, чтобы его одолеть. Сначала было непривычно, потом привык.
Услышав, что оружие Чжао Хая — демонизированное растение, мастера растений исполнились зависти. Поговорив ещё немного, все заснули.
На следующий день поднялись рано, ели на ходу. Собрались и сразу сели на коней. Ели прямо в седле. За день почти не останавливались, прошли путь, на который раньше ушло бы несколько дней.
Именно потому, что они внезапно сменили направление, волчьи орлиные всадники, искавшие их, не смогли найти. В конце концов те передали весть в племя Золотого Волка. Узнав, что план, возможно, раскрыт и неосуществим, племя Золотого Волка тотчас начало собирать войско для штурма крепости Хуанфэн.
А Государство Души Сабли к тому времени уже получило донесение от командира Фэна. Едва получив его, государство содрогнулось. Они не ожидали, что Государство Души Волка снова готовит нападение. К счастью, крепость Хуанфэн постоянно находилась в боевой готовности, так что внезапный удар её не пугал. Но тучи войны нависли над всем Государством Души Сабли. Оно тотчас перешло в состояние боевой готовности, местные корпуса были срочно призваны.
Государство Души Сабли, как огромная машина, наконец пришло в движение. Хотя внутри были противоречия, они ещё не достигли смертельной стадии. Перед лицом внешнего врага оно могло объединиться. Правда, большие семьи хотели использовать войну для усиления своей власти, а императорский род — для ослабления семей. Потому императорский род приказал: города начинают набор, все местные корпуса призываются, ослушавшиеся будут обвинены в измене.
В таких условиях большим семьям Государства Души Сабли пришлось согласиться. Много лет соседствуя с Государством Души Волка, они слишком хорошо знали его нрав. Если не сдержать волков, им конец. Волкам всё равно, большая ты семья или нет — они уничтожат тебя, заберут твоё добро, твои деньги, твоих женщин. Потому даже не желая, семьи подчинились приказу императорского рода.
Хотя в последнее время большие семьи Государства Души Сабли быстро развивались, императорский род всё ещё оставался самой сильной силой. Семьи не смели открыто ему противостоять. Потому сейчас, используя войну, императорский род объединил всех и нанёс серьёзный удар по силе больших семей.
Когда семья Ху и Дао Байин узнали, что Чжао Хай сейчас в степи, они остолбенели. Семья Ху после минутной растерянности быстро успокоилась. Хотя Чжао Хай был для них многообещающим человеком, без него семья могла развиваться дальше, лишь немного сожалея. К тому же, зная его силу, они верили, что с ним ничего не случится.
А Дао Байин был по-настоящему потрясён. Он не ожидал, что операция Чжао Хая окажется настолько опасной — две страны на пороге войны, а они во вражеской стране, шансы выжить ничтожны. Дао Байин не думал, что его друг, с которым они недавно познакомились и так хорошо сошлись, отправился в такое опасное место, где его ждёт верная гибель. Это на несколько дней повергло Дао Байина в уныние.
Вскоре Дао Байину стало не до удивления. Потому что отец-император забрал его прямо из училища и назначил штабным офицером Девятого корпуса Государства Души Сабли. А командующим Девятого корпуса был дядя Дао Байина — знаменитый императорский генерал, прозванный Императорским Богом Боевых Искусств, Дао Минтан.
Дао Минтан — младший брат нынешнего императора Дао Минъюаня. Они росли вместе, очень близки. Когда Дао Минъюань стал императором, Дао Минтан стал генералом.
Пять лет назад Государство Души Волка предприняло крупное наступление на Государство Души Сабли и едва не взяло крепость Хуанфэн. Тогда именно Дао Минтан привёл подкрепление, лично командовал войсками, отбил атаку и оставил под стенами крепости сотни тысяч трупов вражеской конницы. Так он получил прозвище Императорский Бог Войны.
Теперь волки снова готовились к войне, и Дао Минъюань вновь призвал Дао Минтана. Девятый корпус — сильнейший и многочисленный после гвардии. В этот раз в крепость Хуанфэн направлялась армия, основой которой был Девятый корпус Дао Минтана, усиленный местными гарнизонными легионами.
В такое время Дао Минъюань отправил Дао Байина в Девятый корпус штабным офицером. Это явно для обучения, возможно, даже для подготовки в наследники. Ведь в Государстве Души Сабли самое высокое положение — иметь войско. Если Дао Байин сможет командовать армией, то место наследника, скорее всего, достанется ему.
(Конец главы)