Пока Чжао Хай сражался с обезумевшими культиваторами в тех десяти мирах, внешние демоны уже вовсю развернули его поиски.
На этот раз повелитель демонов пустил в ход свой скрытый козырь — того самого человека, которого называли Кинжалом. Как и подобает имени, он был кинжалом в руке повелителя, спрятанным во тьме и ждущим одного смертельного удара.
Этот отряд пользовался среди внешних демонов громкой славой, но тех, кто видел их воочию, было крайне мало. Все знали, что они существуют, но никто не видел их истинных лиц. Чужие не знали их имён — знали лишь, что каждый из них носит на лице дьявольскую маску. Потому их и прозвали Тёмными Демонами — демонами, что ходят во мраке.
Тёмные Демоны занимались только убийствами. Всех, кого повелитель демонов считал нужным убить, но не мог сделать это открыто, поручали им. Они также были искусными преследователями: каждый прошёл жесточайшую подготовку, обладал огромной силой, а их умение идти по следу было исключительным.
На этот раз повелитель демонов послал Тёмных Демонов именно из-за их умения выслеживать. Ему нужно было как можно скорее найти убежище Чжао Хая. Что же до того, сможет ли Юрий создать формацию для разрушения пустотной телепортационной формации, повелитель демонов не придавал этому большого значения. По его мнению, даже если Юрий потерпит неудачу — не беда: проще убить его и поручить дело другому. А смерть Юрия даст всем понять, что он не шутит.
Тёмные Демоны начали появляться во всех местах, где бывал Чжао Хай. От первой горной области до Долины Орудий Души и Острова гигантских зверей, которые он атаковал, а затем и до тех миров, которые он уничтожил, — Тёмные Демоны проверили всё.
Незаметно прошло десять дней.
За эти десять дней Чжао Хай почти покончил с теми десятью мирами. Как бы ни были безумны те культиваторы, силы их были ограниченны. А армия Иных, которую послал Чжао Хай, была ещё безумнее. Потому те культиваторы не добились ничего хорошего.
Чжао Хай не знал, что за эти десять дней повелитель демонов тоже почти всё подготовил.
Срок в десять дней истёк. Юрий не покончил с собой, а с измождённым лицом явился к кабинету повелителя демонов. Взглянув на дверь, он глубоко вздохнул и серьёзно произнёс:
— Ваш слуга Юрий просит встречи с Вашим Величеством.
Голос повелителя демонов донёсся изнутри:
— Входи.
Юрий отозвался и толкнул дверь. Повелитель демонов, как и в прошлый раз, сидел за столом. Юрий тотчас опустился на колени и отвесил земной поклон.
Повелитель демонов посмотрел на него и серьёзно произнёс:
— Я говорил: если не придумаешь, как разрушить пустотную телепортационную формацию, покончишь с собой. А ты явился сюда. Могу ли я считать, что ты уже нашёл способ?
Юрий тотчас ответил:
— Милостью Вашего Величества, способ разрушить пустотную телепортационную формацию я уже нашёл. Это новая барьерная формация, её способность запирать пространство ещё сильнее. Я провёл испытания: наши собственные барьерные телепортационные формации внутри такой барьерной формации не работают.
Повелитель демонов кивнул:
— Хорошо. Если на этот раз удастся уничтожить Чжао Хая, ты будешь первым в списке заслуг. Иди, ускорь изготовление таких барьерных формаций. Думаю, их понадобится много.
Юрий отозвался, отвесил земной поклон и попятился из комнаты.
Едва он вышел, перед повелителем демонов возникла чёрная тень — Кинжал.
Повелитель демонов слегка опешил, затем на его лице появилась улыбка:
— Похоже, сегодня одни хорошие новости. Кинжал, ты нашёл, где скрывается Чжао Хай?
Кинжал ничего не сказал, лишь протянул руку и, держа обеими руками, поднял над головой нефритовую табличку.
Повелитель демонов повёл рукой, и табличка оказалась у него. Влив психическую силу, он тотчас увидел содержимое. И на миг опешил. Затем опустил табличку и пробормотал:
— Так он в мире-свалке… Недаром его не могли найти. Хорош Чжао Хай, я тебя недооценил. И вправду умеет и сгибаться, и разгибаться — забрался в мир-свалку.
С этими словами он взглянул на коленопреклонённого Кинжала и махнул рукой. Кинжал повернулся и исчез.
Едва он исчез, повелитель демонов произнёс:
— Позвать ко мне всех сановников. Совет в большом зале.
Человек за дверью отозвался и убежал.
Вскоре за дверью раздался голос:
— Ваше Величество, все сановники собрались в большом зале.
Повелитель демонов кивнул, поднялся и пошёл к выходу. Едва он показался, люди за дверью тотчас отвесили земной поклон. Повелитель демонов не обратил на них внимания и пошёл прямо. Все последовали за ним.
Вскоре он подошёл к огромному залу.
Зал был величествен, высотой не менее ста метров. У главного входа стояли восемнадцать исполинских колонн, каждая толщиной около десяти метров. На колоннах были вырезаны изображения внешних демонов, выглядевшие грозно и величественно. Над входом висела огромная табличка с тремя большими иероглифами — «Дворец Повелителя демонов».
Повелитель демонов не задержался снаружи и вошёл прямо. Едва он ступил внутрь, как два стражника у входа громко провозгласили:
— Его Величество прибыл!
И отвесили поклон. Повелитель демонов не обратил на них внимания и вошёл.
В зале уже собралось немало внешних демонов. Кроме них были и культиваторы. Все в чёрных одеждах и доспехах, с суровыми лицами.
В глубине зала возвышался помост высотой около десяти метров. На нём стояло огромное кресло. На спинке было вырезано живое дьявольское лицо, а глаза дьявола украшали красные самоцветы, от одного взгляда на которые пробирал холод.
Повелитель демонов поднялся на помост и сел в кресло.
Только тогда все внизу опустились на колени и хором произнесли:
— Приветствуем Ваше Величество, да будете вы в добром здравии!
Повелитель демонов махнул рукой:
— Встаньте, сановники!
Все хором ответили:
— Благодарим Ваше Величество.
И поднялись, слегка согнувшись.
Повелитель демонов обвёл их взглядом и серьёзно произнёс:
— В последнее время дела Чжао Хая наделали много шума. У этого выродка немало средств, к тому же есть пустотная телепортационная формация, и он рыщет по нашим землям, словно у себя дома. Что скажете, сановники?
Услышав это, все тотчас с шумом опустились на колени и хором воскликнули:
— Мы, ваши слуги, не смогли разделить с Вашим Величеством заботы и заслуживаем смерти!
Повелитель демонов махнул рукой:
— Встаньте. В этом нет вашей вины. У Чжао Хая много средств, и справиться с ним действительно нелегко. Даже я до сих пор не придумал хорошего способа. То, что вы не нашли метода, вполне объяснимо.
Он сделал паузу, обвёл всех взглядом и продолжил:
— Но теперь Чжао Хай становится всё наглее. Он уничтожил десять моих миров, и в тех мирах не осталось ни одной живой души. Среди них и мой племянник Железный маршал. Видно, Чжао Хай вознамерился истребить нашу расу богов-демонов. Мы с ним не можем ужиться в этом мире.
— Но я верю, что выживем мы. А Чжао Хай непременно умрёт у меня на глазах. Я принесу его голову в жертву тем, кого он убил.
Только что поднявшиеся снова с шумом опустились на колени и хором воскликнули:
— Да будет славен наш повелитель! Мы готовы умереть за него!
Повелитель демонов снова махнул рукой:
— Встаньте.
Когда все поднялись, он заговорил:
— До сих пор мы не могли найти убежище Чжао Хая. Он не может после каждого нападения возвращаться в Пустотный мир. Если бы он смел так делать, его давно уничтожили бы. Значит, у него есть убежище в наших землях.
— Все эти дни я посылал людей на поиски. После долгих проверок мы наконец нашли убежище Чжао Хая.
С этими словами он достал нефритовую табличку и поманил рукой. Один культиватор человеческой расы, стоявший на помосте, осторожно поднялся, принял табличку из рук повелителя демонов и так же осторожно спустился, передав её одному из внешних демонов.
Тот влил психическую силу, опешил, но ничего не сказал и передал табличку соседу. Табличка обошла всех, после чего вернулась к культиватору человеческой расы. Тот осторожно поднялся на помост, поднял табличку обеими руками и передал повелителю демонов. Тот принял, и культиватор снова спустился.
Повелитель демонов посмотрел на собравшихся:
— Все уже знают — Чжао Хай скрывается в мире-свалке. Это и вправду оказалось для меня неожиданностью. Но что мне непонятно: откуда Чжао Хай узнал о существовании мира-свалки? Случайно или каким-то способом?
— А также он напал на Долину Орудий Души и Остров гигантских зверей. О Долине Орудий Души обычные люди не знают. Об Острове гигантских зверей тоже немногие осведомлены. Как Чжао Хай узнал об этих местах?
— Пиу, ты отвечаешь за сбор сведений о Чжао Хае. Знаешь ли ты, почему?
Один внешний демон вышел и, опустившись на колени, сказал:
— Ваше Величество, в собранных мною сведениях о Чжао Хае есть и это. Чжао Хай — призрачный культиватор, он может использовать мелкую нежить для сбора информации. Но после начала войны с Чжао Хаем я уже остерегался этого. Все дозорные формации открыты.
— Пока Чжао Хай не появился в горной области, я ещё мог отслеживать его след. Но когда он добрался до гор, все дозорные формации перестали его видеть. Потом я посылал людей следить за его нежитью, но не обнаружил никакой нежити в наших землях.
— Думаю, у Чжао Хая есть ещё какой-то способ сбора сведений, которого я не знаю. Я как раз занимаюсь этим, но продвижение медленное.
Повелитель демонов кивнул:
— То, что ты это сказал, доказывает, что ты не бездействовал. Хорошо. Продолжай выяснять, каким способом Чжао Хай собирает сведения. Даже если мы уже знаем, где они скрываются, и даже когда уничтожим его, ты должен выяснить, как он это делал.
Пиу отозвался, поднялся и вернулся на место.
Повелитель демонов взглянул на остальных:
— Теперь все знают, что Чжао Хай совсем не прост. Раньше я велел Юрию искать способ разрушить его пустотную телепортационную формацию. Теперь Юрий создал новую барьерную формацию.
— Потому приказываю: всем готовиться. Через три дня мы выступаем к миру-свалке. Даже если те десять миров через три дня ещё не выйдут на связь, мы отправимся к миру-свалке и будем ждать Чжао Хая там. На этот раз нельзя дать ему уйти.
Все хором отозвались.
Повелитель демонов махнул рукой:
— Идите. С пятого по тридцатый корпус, через три дня готовьтесь к выступлению. Служба тыла, подготовьте всё необходимое. Если подведёте — ответите головой.
Командиры с пятого по тридцатый корпус хором отозвались. Глава службы тыла тоже отозвался.
Повелитель демонов махнул рукой, поднялся и пошёл к выходу.
Совет в зале был лишь общим. Конкретные дела повелитель демонов ещё должен был обсудить с каждым отдельно.
По приказу повелителя демонов весь мир внешних демонов пришёл в движение, словно гигантская военная машина, наконец заработавшая в полную силу.
От этого шум был немаленький.
Юй Чуан тотчас получил известие.
Получив его, он первым делом вызвал Дэнбу в тайную комнату.
Когда они вошли, Юй Чуан тотчас сказал Дэнбе:
— Дэнба, немедленно отправь письмо господину Чжао Хаю. Передай, что в ближайшее время внешние демоны затевают крупную операцию. Наверняка против него. Но что именно они задумали, мы пока не знаем. Пусть господин будет осторожен.
Дэнба отозвался, тотчас достал нефритовую табличку, вложил содержимое и отправил через телепортационную формацию.
Затем Дэнба посмотрел на Юй Чуана:
— Предводитель, как думаешь, почему внешние демоны подняли такой шум? Неужели они пробили барьер Пустотного мира и готовятся к большому наступлению?
Юй Чуан покачал головой:
— Пока неизвестно. Я занимаюсь лишь конкретными делами. О целях этого выступления знают только некоторые высшие чины. Но, вероятно, им строго приказано молчать, потому никто ничего не говорит. Мне тоже неудобно расспрашивать.
— Я чувствую, что в последнее время за мирами следят строже, чем раньше. Если слишком усердно выпытывать, могут заподозрить. Выйдя отсюда, пошли всем весть, чтобы в последнее время вели себя тихо и не собирали сведения. Главное — собственная безопасность.
— Ни в коем случае нельзя дать внешним демонам заподозрить нас, а тем более узнать о существовании Подземной армии. Тогда, даже если господин Чжао Хай потерпит неудачу, Подземная армия сохранится.
Дэнба отозвался и серьёзно спросил:
— Предводитель, а если господин Чжао Хай и вправду потерпит неудачу, что нам тогда делать? Так и жить, как сейчас?
Юй Чуан тяжело вздохнул:
— Сейчас нам остаётся лишь надеяться, что господин Чжао Хай победит!
(Конец главы)