Отряд Хэцао шёл стремительно, почти бегом. Небо клонилось к сумеркам, и времени оставалось всё меньше. К счастью, дорога была узкой, а темнота приближалась, и на пути почти не встречалось людей. Потому они могли не сдерживаться и не опасаться, что их заметят.
Впрочем, даже если бы их и увидели, ничего страшного не случилось бы. В Мире Душ к таким профессионалам, как они, даже если те промчатся по главной улице, никто не станет присматриваться. Люди в лучшем случае превратят это в мимолётную сплетню за чаем и уж точно не станут из-за такого наживать себе врага среди профессионалов.
Растений на этой узкой дороге и вправду было немного — но лишь по сравнению с густым лесом у тракта. На самом деле в Мире Душ, где земли обширны, а людей мало, найти место, где вовсе нет растений, было не так-то просто. Даже в иных больших городах повсюду виднелись следы зелени.
Благодаря сведениям, что давали эти растения, Хэцао и его люди не сбивались со следа. Но всю дорогу Хэцао оставался настороже. Он знал: враг вполне мог отправить кого-то, чтобы разделаться с ними.
Хэцао никогда не недооценивал того обладателя души копья. По нескольким его решениям уже можно было понять, что это крайне осмотрительный человек. Он ясно видел, что они ушли меньше четверти часа назад, но всё равно не решился на погоню — уже это говорило о его нраве.
Кто-то, возможно, счёл бы, что этот человек слишком осторожен и вовсе не годится в командиры. Но стоило помнить, где они находятся. Те люди были не из Государства Души Сабли, а теперь оказались на его землях. Разве можно было не осторожничать? Вздумай он поддаться порыву — и все его люди, скорее всего, сложили бы здесь головы.
Если оглянуться на историю, люди, склонные к риску и азарту, порой проживают яркую жизнь, полную взлётов и падений. Во главе войска они подчас становятся известнее осторожных, ведь могут одержать громкую победу. Но в таких победах немалая доля принадлежит удаче. А удаче человек доверять не должен. Сегодня она на твоей стороне, а завтра? Потому многие любители рискнуть в конце концов теряют всё, а осторожные чаще проживают жизнь спокойно. Пусть они не столь блистательны, зато надёжны. Если такой человек становится полководцем, он из тех, о ком говорят: «Искусный в бою не стяжает громкой славы».
Именно потому, что Хэцао знал, что обладатель души копья — человек такого склада, он и решил: враг наверняка выставит заслон в тылу. Осмотрительный командир обязан обеспечить полную безопасность собственного тыла. Особенно после того, как увидел убитых и узнал, что Хэцао — мастер растений. Тогда он станет ещё осторожнее.
У Лю Юаньгуна и его людей теперь не осталось ни малейших сомнений в силах Хэцао. Они прекрасно понимали: пока рядом есть растения, слушаться Хэцао — верное дело.
Они гнались за врагом больше трёх часов и всё никак не могли нагнать. Но Хэцао знал, что до противника уже недалеко: растения, с которыми он говорил, сообщили, что те прошли совсем недавно.
Разговаривая с растениями, Хэцао постепенно постигал их особенности. Они воспринимали время не так, как люди, и слова для его описания у них были скудны. «Только что прошли», «прошли некоторое время назад», «прошли давно», «очень давно» — вот и всё, чем растения описывали время. Если только это не была старая сосна или демонизированное растение вроде железно-нитевой травы, большинство растений вовсе не различало, много времени прошло или мало.
Но раз растения сказали «только что прошли», значит, обладатель души копья и его люди миновали это место не так давно. Потому Хэцао стал ещё осторожнее.
Он шёл вперёд и непрерывно беседовал с растениями, желая узнать, не собирается ли враг напасть.
Вдруг, поговорив с несколькими травинками, Хэцао резко остановился. Лю Юаньгун и остальные всё время шли за ним. Увидев, что он замер, они тоже опешили, тотчас остановились и с недоумением посмотрели на него.
Хэцао не обратил на них внимания. Он подошёл к краю дороги, коснулся рукой травы и заговорил с ней ещё раз. Вскоре он выпрямился, и лицо его стало мрачным:
— Впереди засада. Нас обнаружили.
Лю Юаньгун растерялся:
— Что случилось?
Лицо Хэцао было невесёлым. Негромко он произнёс:
— Это я допустил небрежность. Враг применил к местным растениям особый способ — растительный контроль. Это можно назвать особой энергией мастера растений: они вливают в растение природную энергию и на время подчиняют его, заставляя лгать за них. И стоит разрушить этот контроль, как они сразу это почувствуют. Враг использовал растительный контроль на этой траве, я поначалу не заметил и снял его. Теперь они знают, что мы здесь. Похоже, эти типы и вправду стали умнее. Возможно, они поняли, что я умею говорить с растениями лучше них.
Услышав это, Лю Юаньгун изрядно встревожился и тотчас спросил:
— Что же делать? У них, кажется, ещё несколько мастеров растений. И хотя они потеряли половину людей, в таком месте и в нашем нынешнем состоянии открыто с ними схлестнуться будет, боюсь, слишком трудно.
Хэцао кивнул. В прошлый раз они победили людей обладателя души меча лишь потому, что враг не знал о каменном молот-дереве и слишком их недооценил. Но теперь перед ними половина отряда обладателя души копья. Эти люди не только сильны — после урока с обладателем души меча они больше не станут легкомысленничать. К тому же во главе с таким осторожным командиром. Если они снова сойдутся с ними лицом к лицу, ничего хорошего не выйдет.
Лю Юаньгун нахмурился, немного подумал и обернулся к Хэцао:
— Хэцао, есть у тебя какие-нибудь мысли?
Хэцао взглянул на него и негромко ответил:
— Мыслей особых нет. Я лишь думаю: не стоит ли нам отступить? Мы ведь всего-навсего идём за ними по пятам. Достаточно отыскать их след, а лезть в открытую схватку незачем.
Услышав это, Лю Юаньгун сперва опешил, а затем невольно хлопнул себя по голове:
— Ах, это я сам себя загнал в тупик. Ладно, уходим.
С этими словами он без колебаний повернул назад. В его движениях не было и тени сомнения.
Это заставило Хэцао и остальных на миг растеряться. Но они всё же послушались Лю Юаньгуна и, развернувшись, пошли за ним. Впрочем, далеко они не ушли — вскоре отыскали место и спрятались.
Хотя у этой дороги было не много растений, это вовсе не значило, что их там нет. Стоило отойти подальше, и они могли укрыться в густой траве так, что их никто не заметил бы. А Хэцао через растения мог следить за каждым шагом врага. Получалась двойная выгода.
Едва они спрятались, как на том самом месте, где только что стояли, появились люди противника. Пришло их немного — всего двадцать, и среди них пятеро мастеров растений. Но Хэцао был уверен: стоит им вступить в бой, и уже через несколько минут обладатель души копья приведёт остальных на подмогу. Тогда им придётся ещё хуже. Лю Юаньгун, очевидно, тоже это понимал, потому и не выказывал ни малейшего желания нападать. Он прятался в траве вместе с Хэцао и, казалось, вовсе не собирался подниматься.
Те люди не задержались там надолго. Осмотревшись, они повернули и ушли. Едва они скрылись, Хэцао и остальные поднялись. Лю Юаньгун посмотрел в ту сторону, куда ушли враги, и лицо его стало тяжёлым:
— Хэцао, есть способ подобраться к ним поближе? Когда не вижу их повозок, мне всё время неспокойно.
Хэцао покачал головой:
— Это слишком опасно. Дядя Лю, если я не буду говорить с окрестными растениями, то не узнаю, что они задумали. А если мы случайно угодим в их кольцо окружения, всё пропало. Впрочем, у меня есть один способ: следить за ними так, чтобы они нас не обнаружили.
Лю Юаньгун тотчас оживился:
— Какой способ? Говори скорее.
Хэцао слегка улыбнулся, взмахнул рукой, и перед ним появилась железно-нитевая трава. Обернувшись к Лю Юаньгуну, он сказал:
— Это железно-нитевая трава. Я могу отправить её следом, и она будет за ними присматривать. Мы пойдём позади неспешно, держась на расстоянии от травы, и они нас не заметят. К тому же мне больше не придётся говорить с другими растениями. Что скажешь?
Лю Юаньгун посмотрел на него:
— А опасность есть? Я не могу рисковать жизнями братьев.
Хэцао негромко произнёс:
— Ты и сам знаешь, железно-нитевая трава всё же всего лишь растение. Могут найтись вещи, которых она не увидит. Тогда, чего доброго, мы угодим в окружение. Но я говорю лишь о возможной опасности. Она очень мала, во всяком случае куда меньше, чем если мы пойдём напрямик.
Лю Юаньгун подумал и негромко сказал:
— Понял. Действуем. Я не люблю рисковать, но этот риск того стоит. Только, Хэцао, этим ты словно вручаешь мне судьбу всех братьев. Если ты, парень, что-то напутаешь, нам всем конец. Понимаешь?
Хэцао кивнул:
— Понимаю. Дядя Лю, не тревожься.
С этими словами он взмахнул рукой, и железно-нитевая трава вылетела из его ладони. В мгновение ока она скрылась в траве у дороги и пропала. Даже травинки не шелохнулись.
Когда трава ушла минут на десять, Хэцао обернулся к Лю Юаньгуну:
— Дядя Лю, идём. Мы последуем за ними. Но какое-то время тебе придётся присматривать за мной: я буду постоянно следить за состоянием железно-нитевой травы, как бы не свалиться с дороги.
Услышав это, Лю Юаньгун громко расхохотался. И они все вместе устремились вперёд.
(Конец главы)