После того как главаря убили, разбойники заволновались, но быстро успокоились.
Командир Фэн обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Теперь у вас два выбора. Первый: стать моими людьми. Второй: я сейчас же всех вас прикончу. Выбирайте.
Разве это выбор?
На лицах разбойников отразилась безысходность. В конце концов, неизвестно кто первым, но все громко закричали:
— Присягаем старшему главарю!
Услышав это обращение, командир Фэн невольно скривился.
Честно говоря, человеку, который всю жизнь только и делал, что убивал разбойников, вдруг оказаться названным «старшим главарём» — от такого он не знал, что и сказать.
Но командир Фэн всё же кивнул:
— Хорошо. Говорите, этот главарь — ваш настоящий главарь? Есть ещё кто-то?
Разбойники переглянулись, не зная, что ответить.
Командир Фэн наугад указал на одного:
— Ты говори.
Тот явно вздрогнул, но всё же ответил:
— Отвечаю старшему главарю, он и вправду наш главарь. Его зовут Шаху. Нас называют шайкой Шаху. Тот, кто раньше вышел, чтобы принять вину, — его приближённый. Кроме него, в нашем лагере есть ещё один приближённый, тоже беззаветно преданный Шаху. Не смею скрывать, раньше мы назывались не шайкой Шаху, а лагерем Камня. Потом пришёл Шаху со своими двумя людьми, убил нашего старого главаря и многих наших братьев. Он стал нашим главарём, и лагерь переименовали. Теперь, когда старший главарь убил Шаху, можно сказать, отомстил за нас. Мы готовы идти за вами.
Услышав это, командир Фэн опешил. Затем кивнул и махнул рукой Лю Юаньгуну.
Лю Юаньгун кивнул, взял нескольких человек и пошёл за лошадей. Вскоре они вернулись, каждый таща по человеку. Оказалось, Лю Юаньгун не убил тех людей, а лишь оглушил. Но теперь он прикончил того, кто выдавал себя за главаря.
Разбойники, увидев, что командир Фэн не всех убил, обрадовались ещё больше. Командир Фэн велел им вести в лагерь, и они без колебаний согласились.
Отряд направился к той земляной горе. Обогнув её и ещё несколько холмов, они вышли к горной долине.
Долина была обнесена земляным валом, на котором стояла стража.
Командир Фэн взглянул на лагерь и обернулся к тому, с кем говорил:
— Как тебя зовут?
Тот поспешно ответил:
— Отвечаю старшему главарю, меня зовут Шагоу, а другие кличут Дураком.
Командир Фэн кивнул:
— Дурак, иди вперёд, крикни, пусть открывают. Если не откроют, то, когда я ворвусь, не вините меня.
Шагоу поспешил вперёд и закричал.
На валу услышали его слова и растерялись, не зная, что делать.
В этот момент на стене появился человек. Это был толстяк, очень толстый, но невысокий, похожий на шар. Он взглянул на пришедших и громко сказал:
— Кто новый старший главарь? Малый Панмао приветствует.
Командир Фэн взглянул на этого Панмао. Тот был обладателем звериной души, а его духовный зверь — кошка.
Командир Фэн приподнялся в седле:
— Это я. Открывай. Иначе не вини меня.
Панмао поспешно ответил:
— Старший главарь, недоразумение. Я сейчас открою. Но прошу сохранить мне жизнь. Я и вправду не делал ничего дурного.
Командир Фэн обернулся к Шагоу.
Тот поспешно сказал:
— Старший главарь, Панмао прав. Он заведовал продовольствием, ничего дурного не делал, не то что Шаху и второй главарь.
Командир Фэн кивнул:
— Хорошо, оставляю тебе жизнь. Но впредь служи мне верно. Если предашь — не пощажу.
Панмао поспешно ответил:
— Не посмею, не посмею. Старший главарь, не волнуйтесь, Панмао будет верен. Чего стоите? Открывайте ворота, впустите старшего главаря!
Мелкие сошки тотчас отозвались и побежали вниз.
Вскоре грубые деревянные ворота открылись. Командир Фэн с отрядом въехал в лагерь.
Это была большая долина. В ней оказалось небольшое озеро. Озеро было маленьким, видимо, образовалось не от реки, а от подземных ключей.
В долине все пригодные для обработки земли были засеяны. Людей было немного — на вид меньше тысячи. Кроме тех, что на лошадях, осталось несколько десятков крепких мужчин, остальные — старики, женщины и дети. И большинство из них — обладатели души предмета, одетые в лохмотья.
Тем временем Панмао собрал всех. Люди испуганно смотрели на командира Фэна, не зная, что их ждёт.
Ничего не поделаешь — такова судьба слабых. Они никогда не могли сами распоряжаться своей судьбой.
Командир Фэн взглянул на них и негромко произнёс:
— С этого дня лагерь мой. Я ваш старший главарь. Всё, расходитесь.
Люди, видимо, не ожидали, что он скажет только это, и разошлись.
Тут Панмао подошёл к командиру Фэну, согнулся:
— Панмао приветствует старшего главаря. Какие будут приказания?
Командир Фэн кивнул:
— Распорядись, чтобы братья отдохнули, раненым оказали помощь. Ты идёшь со мной. Юаньгун, Хэцао, вы тоже.
Он повёл троих в глубь долины.
В долине стоял земляной дом. Остальные жили в пещерах. Именно потому этот дом выделялся.
Панмао привёл их к дому:
— Старший главарь, здесь жил Шаху, и здесь же главари совещались.
Командир Фэн спешился и вошёл. Дом был небольшим: три комнаты — зал для совещаний, комната отдыха и столовая.
Командир Фэн сел в зале и взглянул на Панмао:
— Панмао, ты умный человек. Расскажи, какие у лагеря запасы. И что за человек Шаху, откуда он.
Панмао тотчас ответил:
— Слушаю, старший главарь. Сейчас в лагере около тысячи даней зерна. Сколько золота и серебра, не знаю — этим заведовал сам Шаху. Ещё больше тысячи цзиней соли, недавно выменяли. И триста лошадей. Всего людей девятьсот пятьдесят восемь, из них триста два крепких мужчин, остальные — старики и слабые. Шаху был мелким главарём в лагере Шахэ, я и ещё один тоже оттуда. Мы были простыми сошками. Однажды мы пошли на грабёж, и нас разбили. Шаху был главным. Он понял, что если вернётся в Шахэ, ему конец, и сбежал сюда с нами, занял этот лагерь и стал главарём. Лагерь Шахэ — один из самых известных разбойничьих лагерей в пустыне.
Командир Фэн кивнул:
— Добра немало. Панмао, ты правда не знаешь, где Шаху прятал золото и серебро?
Панмао покачал головой:
— Старший главарь, правда не знаю. Шаху никому не доверял. Мы хоть и были с ним из Шахэ, но там не были его приближёнными. Потому и здесь он нам не доверял. Но уверен, что золото и серебро спрятаны в этом доме, потому что всё награбленное он носил сюда. А где именно — не знаю.
Командир Фэн кивнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, иди, посмотри, подлечи раненых.
Чжао Хай отозвался и вышел.
Командир Фэн обернулся к Панмао:
— Панмао, ты умный. Надеюсь, ты и дальше будешь умным, не делай глупостей. Со мной ты будешь жив, может, и разбогатеешь. Но если что-то скроешь или предашь — умрёшь страшно.
Панмао вспотел:
— Не посмею, старший главарь, не волнуйтесь. Панмао будет верен, верен.
Командир Фэн кивнул:
— Панмао, знаешь, какие лагеря есть поблизости? Расскажи.
Панмао тотчас ответил:
— В пятидесяти ли отсюда есть лагерь Чёрного Тигра. Главарь по кличке Чёрный Небесный Тигр, обладатель звериной души, его духовный зверь — чёрный тигр. Очень силён, у него триста человек. Говорят, Чёрный Небесный Тигр раньше был из Государства Души Волка, там нажил врага и с семьёй сбежал сюда, стал разбойником. У него много людей оттуда, сильных. Кроме Чёрного Тигра, ближайший лагерь в ста ли — лагерь Феникса на горе Феникс. Главарь — женщина, по кличке Огненный Феникс, сильна, у неё около тысячи человек, самый большой лагерь поблизости. Остальных не знаю.
Командир Фэн кивнул:
— Расскажи о Чёрном Тигре. Почему он так близко? У вас нет конфликтов?
Панмао ответил:
— Есть, конечно. Но мы не соперники Чёрному Тигру, а им нас нелегко взять. В итоге Шаху договорился с Чёрным Небесным Тигром: мы каждый год отдаём им десять тысяч цзиней зерна, и они нас не трогают. Скоро снова срок платить.
(Конец главы)