Ху Чао ушёл. Теперь он ничуть не возражал против того, чтобы Ху Юань взял Хэцао в приёмные внуки. Однако, посовещавшись с Ху Юанем, они решили: об этом будут знать только в роду Ху, никаких церемоний устраивать не станут и даже за пределами рода упоминать не будут.
Во-первых, чтобы Хэцао не стал чьей-то целью. Во-вторых, потому что он пока не мог управлять Защитой растений. Если бы всё обставили пышно и кто-то заметил, что мальчик щеголяет с Защитой растений, было бы только больше проблем.
Ху Юань также сказал Ху Чао: метод, позволяющий природной энергии двигаться самостоятельно, можно передать некоторым людям в роду Ху, но ни в коем случае нельзя, чтобы о нём узнали слишком многие. Практиковать его должны только ключевые ученики; пока не стоит передавать его людям с другими фамилиями и тем более записывать. Метод можно передавать только из уст в уста.
Маленький Хэцао не обращал на это внимания. Он ухаживал за растениями в долине и по-настоящему полюбил это чувство. Поскольку его окружала Защита растений, растения в долине сами стремились обмениваться с ним энергией. Это означало, что Хэцао почти постоянно находился в процессе обмена энергией, и природная энергия росла ещё быстрее.
Но сейчас Хэцао не думал о природной энергии — он сосредоточился на том, как управлять Защитой растений. Если бы он мог, запуская природную энергию, не давать никому увидеть Защиту растений, это было бы лучше всего.
Утро прошло легко. В полдень Хэцао вернулся в хижину. Ху Юань ждал его там. Хэцао поспешно поклонился:
— Приветствую учителя.
Ху Юань кивнул, жестом велел ему сесть и, глядя на него, сказал:
— Хэцао, я уже говорил с главой рода о том, чтобы взять тебя в приёмные внуки. Глава согласился. Но поскольку твой случай особый, он решил не устраивать никаких церемоний. Твоё имя уже вписано в родовую книгу Ху. Надеюсь, ты не станешь на меня сердиться. Если не сердишься, назови меня дедушкой — и мы породнимся. Как тебе?
У Хэцао, разумеется, не было возражений. Он поднялся, налил чашку чая, опустился на колени перед Ху Юанем и высоко поднял чашку:
— Дедушка, прошу, отведай чаю!
Ху Юань, увидев это, понял, что мальчик согласен, и очень обрадовался. Он с радостью принял чашку, отпил глоток и громко рассмеялся:
— Хорошо, Хэцао, вставай.
Хэцао отозвался и поднялся. Ху Юань смотрел на него, и чем больше смотрел, тем больше он ему нравился. Затем он заговорил:
— У дедушки нет для тебя подарка. Возьми вот это.
И взял со стороны какую-то вещь, протянув её Хэцао.
Хэцао опешил, увидев, что ему протягивают — это был пояс. Он не понял, зачем Ху Юань дарит ему пояс.
Ху Юань, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Обычно считают, что мастера растений, кроме растений, не используют другое оружие. На самом деле это не так. Мастера растений тоже пользуются иным оружием, просто достают его в самый последний момент. Этот пояс называется Пояс зелёного золота. Он сделан из особого металла и на вид не отличается от обычного пояса. Но если влить в него природную энергию, он превращается в короткий меч. А без энергии — это обычный пояс. Считай это твоим оружием для самозащиты. Возьми.
Хэцао отозвался, взял пояс и внимательно осмотрел его. Это был самый обычный на вид зелёный пояс, на ощупь мягкий — ничего особенного.
Хэцао влил в пояс природную энергию. Пояс мгновенно выпрямился, а его края стали острыми, как лезвие. Весь пояс превратился в короткий меч с плоским концом, от которого исходила холодная убийственная аура. Хэцао убрал энергию, и пояс снова стал обычным.
Хэцао сразу полюбил этот пояс. Он повязал его на себя и поблагодарил Ху Юаня. Ху Юань с улыбкой махнул рукой.
Когда Хэцао сел, Ху Юань сказал:
— Хэцао, я заметил, что последние дни ты особенно старательно тренируешь мягкий хлыст. Ты тоже хочешь выбрать лиану в качестве оружия?
Хэцао мысленно горько усмехнулся. Сейчас в его пространстве души-объекта металась железно-нитевая трава. В таких обстоятельствах мог ли он выбрать что-то другое? Потому лучше поскорее освоить мягкий хлыст. Но пока нельзя было рассказывать об этом Ху Юаню. Ведь Ху Юань знал, что они с Ху Синем встретили железно-нитевую траву, а потом она исчезла — об этом Хэцао сам ему рассказал. Тогда он ещё не знал, что трава попала в его пространство души-объекта. Если сейчас Ху Юань узнает, что трава там, объясниться будет невозможно. Потому приходилось скрывать.
Хэцао кивнул:
— Да, дедушка, я тоже хочу выбрать лиану в качестве оружия. Мне кажется, у таких растений атака сильнее и больше изменений.
Ху Юань кивнул:
— Хорошо. Тогда дедушка будет больше учить тебя владению мягким хлыстом. Меня называют Призрачной Лозой не только из-за души-объекта, но и потому, что моё оружие — тоже призрачная лоза. К тому же я хорошо ею владею, потому и получил это прозвище. Мои «Девять превращений призрачной лозы» известны всему Миру Душ. С сегодняшнего дня я начну тебя им учить. После обеда отдохни, а потом пойдём тренироваться.
Хэцао отозвался. Тут Цуйсян принесла еду. Хэцао поел и вернулся в свою комнату отдохнуть.
Днём Хэцао и Ху Юань снова пришли на тренировочную площадку. Теперь она стала больше. Ху Юань больше не заставлял Хэцао отрабатывать основы, а начал учить его владению мягким хлыстом.
Применений мягкого хлыста множество. Особенно с поддержкой природной энергии он становился невероятно разнообразным. Наполненный природной энергией хлыст мог быть копьём, мог быть шестом, мог быть мягким, мог быть твёрдым — изменений бесконечное множество, и это было поистине грозное оружие.
А Ху Юань владел хлыстом на редкость хорошо. В его руках хлыст словно оживал: то становился живой змеёй, то длинным копьём — воистину бесконечные превращения.
Хэцао сосредоточенно учился технике хлыста. День пролетел незаметно. Лишь к вечеру они вернулись в хижину. Поев, Хэцао вышел и направился к большой сосне.
Не успел он дойти, как услышал голос сосны:
— Хе-хе, Хэцао, не думал, что ты уже получил Защиту растений. Неплохо.
Услышав это, Хэцао горько усмехнулся:
— Дедушка Сосна, ты тоже надо мной смеёшься. Я сейчас переживаю. Моя природная энергия постоянно движется, а как только она движется, появляется Защита растений. Хорошо, что это в долине, а если выйти наружу — будут большие проблемы. Я как раз думаю, как сделать, чтобы при движении энергии Защиту растений никто не видел.
Сосна тихо рассмеялась:
— Хэцао, на самом деле это не так сложно. Защита растений — дар растений, они дали её, чтобы защищать тебя. Потому постарайся почувствовать её сердцем. Как только почувствуешь, сможешь прятать и выпускать её по желанию.
Хэцао опешил, затем обрадовался:
— Дедушка Сосна, ты хочешь сказать, что Защиту растений действительно можно убрать?
— Конечно. Не думаешь же ты, что дар растений нельзя контролировать? Хе-хе, попрактикуйся. Запомни: чувствуй сердцем — не психической силой, а сердцем!
Услышав это, Хэцао нахмурился. Он медленно сел, попытался почувствовать Защиту растений, но ничего не ощутил.
К счастью, он уже долго тренировался и обладал терпением. Потому не спешил, постепенно пытаясь. Но что значит «чувствовать сердцем», он всё ещё не понял. Однако не сдавался и продолжал.
Через два часа Хэцао так ничего и не почувствовал. Ему пришлось выдохнуть, подняться и сказать сосне:
— Дедушка Сосна, уже поздно, мне пора.
— Иди, Хэцао. Не спеши, помни: чувствуй сердцем.
Хэцао кивнул и пошёл обратно. По дороге он заглянул к цветам. Они росли хорошо, но ещё не зацвели. Он немного с ними поговорил и вернулся в хижину.
Попрощавшись с Ху Юанем, Хэцао ушёл в свою комнату. Там он снова пытался почувствовать Защиту растений, но безуспешно. Лишь около десяти вечера он сдался и лёг спать.
На следующий день всё шло как обычно. Хэцао ухаживал за растениями. Он заметил, что теперь может общаться почти со всеми растениями. Даже со злаками, хоть и не как с людьми, но гораздо легче, чем прежде.
Хэцао радовался. Но не оставлял попыток почувствовать Защиту растений. Он хотел понять, чем она отличается в местах, где много растений, и где их мало. И действительно, понаблюдав, он заметил разницу: там, где растений много, Защита становилась светло-зелёной и более активной; там, где мало — почти прозрачной и словно затихшей.
Это ощущение было слабым, но Хэцао радовался: впервые он почувствовал Защиту растений, это был прогресс.
В последующее время жизнь Хэцао стала размеренной. Утром — уход за растениями и попытки почувствовать Защиту; днём — боевые искусства; вечером — разговоры с сосной и цветами. Теперь в этих разговорах участвовали все растения долины, и Хэцао слышал даже дальние.
Незаметно прошёл месяц. За это время он так и не научился убирать Защиту, но уже мог её чувствовать, и это чувство становилось всё яснее. Это давало надежду. Он понял, что нашёл правильный путь. Если продолжит, то сможет управлять Защитой по желанию.
Ху Юань не торопился. Он не собирался выпускать Хэцао наружу — тому всего десять, это слишком опасно. Потому продолжал учить его «Девяти превращениям призрачной лозы» и владению другим оружием. Хоть Хэцао и хотел лиану, хорошую найти непросто. Ху Юань учил его всему, чтобы потом он не оказался беспомощен.
Дни Хэцао были заполнены. Днём — дела, вечером — попытки почувствовать Защиту. Это было тяжело и одиноко. В долине только Ху Юань и Цуйсян, но Цуйсян неразговорчива, а Ху Юань, став дедушкой, стал ещё строже. Если бы не беседы с растениями, Хэцао было бы совсем тоскливо.
Но это тоже была тренировка — тренировка сердца. Ху Юань делал это намеренно: мастер растений без умения переносить одиночество не станет хорошим мастером.
(Конец главы)