Мир Душ — удивительный мир. Здесь душа каждого человека видна окружающим. Чаще всего она парит в трёх чи над головой, не имея физической формы, словно проекция, безмолвно покачиваясь в воздухе.
В Мире Душ души делятся на две большие категории: живые души и души-инструменты. Живая душа проста — это душа человека, принявшая облик живого существа. Она делится на два вида: растительная душа и звериная душа. Души-инструменты куда разнообразнее. Для удобства их разделили на три больших класса: души оружия, души ремесленников и души предметов. Душа оружия — это душа в облике всевозможного оружия; душа ремесленника — чаще всего в форме ремесленных инструментов; душа предмета — самая обширная: всё, чем пользуется человек, от ножа до кисти, от стола до котла, относится к душам предметов. Строго говоря, души ремесленников и оружия тоже можно отнести к душам предметов, но в Мире Душ их выделили отдельно.
В Мире Душ положение человека определяется его душой с самого рождения. Здесь людей различают по душам: душа оружия — самая почётная, затем звериная, потом душа ремесленника, затем растительная и лишь в конце — душа предмета. Людей с душами предметов больше всего, и положение их самое низкое.
Одна из тридцати шести областей Мира Душ — Небесная область, Восточная управа, у горы Изумрудной Яшмы. Там есть маленькая деревня под названием деревня Корней. Никто не знает, сколько она существует. Люди в ней живут из поколения в поколение. Это деревня душ предметов. Все её жители испокон веков имеют души предметов — самые низкие души. Они трудятся день и ночь, платят огромные налоги. Хорошо ещё, что урожаи сходят неплохие, а за спиной — большая гора, так что иногда удаётся подстрелить зверя и выменять масло и соль. Жизнь хоть и бедная, но всё же сносная.
В этот день у ворот одного дома в деревне Корней собралось много людей. В руках они держали кто ткань, кто яйца. У большинства лица были измождённые, одежда поношенная. Сейчас они сидели во дворе и тихо переговаривались. Из дома доносился отчаянный женский крик.
У ворот бродили двое мужчин — старик и молодой. Это была небольшая глинобитная хижина под толстой соломенной крышей. Двор был довольно большой, большая его часть занята огородом. Уже апрель, в деревне Корней тепло, рассада поднялась, зеленела — приятно смотреть.
В этот момент женщина в доме издала высокий крик и замолкла. Все во дворе напряглись.
Затем дверь хижины отворилась. Из неё вышла женщина с седыми волосами. Старик и молодой, стоявшие у порога, сразу бросились к ней.
Женщина взглянула на них и произнесла:
— Мальчик, растительная душа!
Услышав это, двор вскипел. Двое мужчин у ворот остолбенели от радости и только глупо улыбались.
Тут подошёл старик в грубой холщовой одежде, но не оборванной, и поклонился женщине:
— Благодарю, Лю-по. Вся деревня Корней вам бесконечно признательна. Вот деньги на радость, прошу принять.
Женщина не стала отказываться и с улыбкой взяла горсть медных монет:
— Староста Тянь любезен. Не думала, что в вашей деревне появится человек с растительной душой. Если его хорошо воспитать, он непременно станет кем-то. И деревня Корней выиграет.
Староста Тянь поспешно сказал:
— Вашими бы устами.
Тут подошли те двое, обезумевшие от счастья, и принялись горячо благодарить Лю-по. Та лишь улыбнулась, подошла к нескольким женщинам, что-то им сказала и ушла.
Когда Лю-по ушла, из дома вышла старуха. На ней была серо-землистая грубая одежда, волосы седые, но лицо сияло улыбкой. В руках она держала младенца. Тот спал, закрыв глаза. В трёх чи над его головой рос ярко-зелёный росток, полный жизни.
Старуха держала младенца и улыбалась. Увидев росток над его головой, остальные тоже взволновались.
Староста Тянь с волнением смотрел на младенца:
— Хорошо, ха-ха-ха, прекрасно! Наконец и в деревне Корней появился человек с растительной душой! Пусть это всего лишь низшая травяная душа, всё равно великая радость! Все по домам, пусть каждый принесёт еды. Сегодня пируем!
Все одобрительно зашумели, побросали вещи и разошлись.
Когда все ушли, староста Тянь повернулся к глупо улыбающемуся старику:
— Брат Тянь Чжу, не думал, что ваш род разбогатеет. Этот мальчик касается всей деревни Корней. Вы уж позаботьтесь о нём. Я схожу за двумя кувшинами вина, отпразднуем.
Тянь Чжу наконец опомнился. Он хотел ответить, но староста уже ушёл. Он повернулся к юноше:
— Тянь Чжуан, чего стоишь? Быстрее готовь! Люди столько принесли, а мы что, хуже? Мой внук — обладатель растительной души, теперь у рода Тянь есть надежда!
Тянь Чжуан опомнился, отозвался и побежал к маленькой комнатке — амбару рода Тянь. Нужно достать лучшие припасы, чтобы угостить всех. Ведь у рода Тянь появилась надежда.
В Мире Душ душа определяет положение человека. В деревне Корней у всех души предметов. Душа Тянь Чжу — мотыга, душа Тянь Чжуана — железная лопата, а у старосты — стол. У остальных — всевозможная утварь.
Вскоре Тянь Чжуан вынес лучшие припасы: вяленое мясо, сушёные овощи, грибы. Для деревни это было роскошью. Обычно они берегли это, чтобы обменять в городе на масло и соль. Но сегодня он не колебался.
Тут старуха, державшая младенца, уложила его в доме и вышла, бросив на Тянь Чжу взгляд:
— Старый, ты совсем из ума выжил. Зачем ребёнку возиться? Что он умеет? Иди помоги мне, а сына отправь к жене.
Тянь Чжу опомнился и закивал:
— Да, да. Тянь Чжуан, иди к жене. Она героиня нашего рода. Здесь без тебя справимся, иди.
Тянь Чжуан радостно отозвался, бросил вещи и побежал в дом. Дом делился на две комнаты: при входе небольшая гостиная, за ней кухня. По бокам — комнаты: одна для стариков, другая для Тянь Чжуана и жены.
Тянь Чжуан вбежал в свою комнату. Там стояла деревянная кровать и шкаф. Кровать была завешена тканью, но сейчас занавес откинут. На кровати лежала женщина, рядом — младенец. Женщина счастливо смотрела на ребёнка.
Женщина была некрасива, с грубыми руками и ногами — сразу видно, что много работает в поле. Но в этот миг на её лице было что-то святое, и она казалась прекрасной.
Тянь Чжуан вошёл и невольно замедлил шаг. Он подошёл к кровати, глядя на жену и сына, и сердце его переполнилось счастьем.
— Цуйфэнь, ты устала, — сказал он с улыбкой.
Цуйфэнь подняла голову и улыбнулась:
— Брат Чжуан, я не устала. Посмотри, какой он красивый.
И снова перевела взгляд на ребёнка.
Тянь Чжуан тоже посмотрел на сына. Новорождённые некрасивы: сморщенное личико, нужно несколько дней, чтобы разгладилось. Но для Тянь Чжуана этот младенец был самым красивым на свете.
Он протянул большую руку, чтобы погладить сына, но побоялся сделать больно. Кожа младенца была такой нежной, что он не смел коснуться — боялся, что грубая ладонь поцарапает.
В этот момент во дворе стало шумно. Пришли односельчане. Тянь Чжуан с неохотой встал:
— Цуйфэнь, люди пришли. Родители не справятся, я выйду.
Цуйфэнь кивнула:
— Иди, брат Чжуан. И попроси маму принести воды, я напою малыша.
Тянь Чжуан отозвался и вышел.
Во дворе собралось много народу. У всех что-то в руках: у кого кусок вяленого мяса, у кого вяленая курица, у кого овощи, у кого посуда. Тянь Чжу приветствовал гостей. Мать Тянь Чжуана раскладывала принесённое на стол, звала парней сложить два временных очага из камней, чтобы готовить.
Тут вошёл староста. За ним — старуха. В руках староста нёс два кувшина вина, старуха — один. Вино в деревне — роскошь. У старосты оно было от сына, работавшего в городе. Обычно он его берёг, а сегодня вынес.
(Конец главы)