В пустоте двигалось безмолвное войско.
Ни боевых барабанов, ни рогов, и даже знамён почти не было. Желтокожие гиганты шагали среди тёмной звёздной пыли, размеренно и ровно, словно движущиеся скалы. Они носили лишь короткие штаны, их обнажённые торсы покрывали шрамы, и каждый казался высеченной временем и войной надписью. Железный маршал шёл впереди отряда; ростом он не был самым высоким, но от него исходило аура давления, от которого невольно опускали взгляд. Его взгляд скользил по пустоте впереди — спокойный и острый.
Он давно не появлялся в средоточии власти внешних демонов.
Так давно, что многие из них позабыли: в этом мире есть ещё такой человек. Но повелитель демонов вынужден был признать: даже самый отборный легион внешних демонов в открытом бою с равным числом Золотых демонов вряд ли одержал бы верх.
На этот раз повелитель демонов попросил его вернуться. Внешне это выглядело как вынужденная мера, но втайне он преследовал две цели. Во-первых, Чжао Хай и вправду был опасен. Во-вторых, он хотел руками Чжао Хая ослабить Золотых демонов. Формально они подчинялись внешним демонам, но на деле пользовались широкой автономией. После того как Железный маршал стал папой, Золотые демоны почти отделились от внешних демонов. В последнее время даже пошли слухи, что они начали расширяться вовне. Повелитель демонов не знал покоя, но всё не находил случая нанести удар. Авторитет Железного маршала среди Золотых демонов был слишком высок — настолько, что повелитель не смел его тронуть. Стоит снять его с поста папы — и Железный маршал тотчас поднимет мятеж. А те внешние демоны, что были верны старому повелителю, тоже придут в движение. Тогда во внешних демонах начнётся великая смута.
Потому повелитель демонов ждал. Ждал подходящего момента.
Железный маршал это понимал. Но всё же вышел. Потому что знал: он всё-таки внешний демон. Если шкура погибнет, где удержится шерсть? Если внешних демонов уничтожит Чжао Хай, ему одному останется лишь смерть.
Но, прибыв к Городу Лекарственной Реки, Железный маршал обнаружил, что Чжао Хай куда опаснее, чем о нём говорили.
Хуан Ху ощутил ту свирепую, чудовищную ауру. А сам Железный маршал по разрозненным следам пришёл к выводу: у Чжао Хая на землях внешних демонов обязательно есть убежище.
Хотя Чжао Хай каждый раз появлялся через телепортационную формацию, будто мог спускаться прямо из Пустотного мира, Железный маршал так не считал. Он знал: Чжао Хай — человек крайне осторожный и выдающийся полководец. Если бы он действительно проходил сквозь Пустотный мир, он непременно оставлял бы следы ауры. Внешние демоны могли бы по этим следам найти способ пробить барьер Пустотного мира и ворваться туда. Чжао Хай не совершил бы такой ошибки. Значит, после нападения он не возвращался в Пустотный мир. Он прятался где-то на землях внешних демонов. Стоит найти это место и запереть его барьером — и Чжао Хаю некуда будет бежать.
Железный маршал, разумеется, знал, что у Чжао Хая есть особая телепортационная формация, не боящаяся барьеров. Но он также знал, что повелитель демонов уже велел искать способ её разрушить. А его дело — найти Чжао Хая.
Золотые демоны обладали невероятной способностью к преследованию. Они могли идти по следам ауры, оставшейся на поле боя. У Города Лекарственной Реки они уже уловили ауру войска Чжао Хая. Стоит пойти по ней — и можно найти Чжао Хая. Но это было нелегко. Земли внешних демонов слишком огромны — даже ветер не мог бы их продуть до конца.
Пока Железный маршал вёл розыск, по землям внешних демонов вдруг разнеслась весть.
Десять миров разом потеряли связь с внешними демонами.
Среди них был и мир, где жили Золотые демоны.
Едва услышав эту весть, Железный маршал изменился в лице. Он понял: Чжао Хай ударил первым. И этот удар пришёлся прямо в его слабое место.
Железный маршал был внешним демоном, но лучше всех понимал: он живёт до сих пор лишь благодаря Золотым демонам. Его авторитет среди них, их поддержка, страх повелителя перед ним — всё исходило оттуда. Золотые демоны не были его племенем, но там были его корни. Стоит этому миру погибнуть — и его армия Золотых демонов обратится в перекати-поле. И тогда повелитель демонов сделает с ним всё, что захочет.
Потому он был в ещё большей тревоге, чем Хуан Ху.
Золотые демоны были единственной расой под властью внешних демонов, которой не промыли мозги. Едва весть разнеслась, все Золотые демоны заволновались. Они пытались связаться со своим миром через телепортационные формации — не получалось. Хотели вернуться — не могли. Железный маршал тотчас увёл Золотых демонов с поля боя и принялся отчаянно искать способ вернуться.
Повелитель демонов тоже забеспокоился. Десять миров разом потеряли связь — хоть число и невелико, но удар по боевому духу и престижу огромен. Он задействовал все силы внешних демонов, чтобы как можно скорее пробить те десять миров, но успеха почти не было.
А Чжао Хай в это время вёл армию Иных и лично наступал на Золотых демонов.
Золотые демоны не зря считались боевой расой. Старики, дети, женщины — все были воинами. И, что поражало ещё больше, никто не сдавался. Когда они понимали, что не одолеют врага, первым делом убивали младенцев, не способных сопротивляться, а затем применяли тайный метод, десятикратно усиливавший их мощь, и шли в смертельную атаку. Стоило применить этот метод — пути назад не было, оставалась лишь смерть.
Такой несгибаемой расы Чжао Хай ещё не встречал. Честно говоря, не будь они врагами, он бы хотел с такой расой сблизиться.
В сердце Чжао Хая проснулась любовь к таланту.
В конце концов он применил силу пространства и забрал в пространство нескольких золотых демонов-детей, ещё не понимавших, что происходит. Детей оказалось огромное количество — около миллиона, и все с чистейшей кровью Золотых демонов. Остальных Золотых демонов Чжао Хай не пощадил. Но он не позволил Иным поглотить их, а отправил в пространство, где они стали частью армии нежити.
Из-за этого бой с Золотыми демонами затянулся. Потребовалось больше десяти дней, чтобы полностью уничтожить их. А остальные девять миров Линфэн и остальные уже почти закончили обрабатывать. Чжао Хай даже послал армию Иных помочь им.
Через полмесяца внешние демоны обнаружили, что те десять миров вновь выходят на связь. Они тотчас послали туда войска, хотя понимали, что ничего не найдут. Донесения совпали с ожиданиями: в тех десяти мирах почти ничего не осталось. Хотя их не разрушили дочиста, как Остров гигантских зверей, но живого там почти не было.
Когда Железный маршал с Золотыми демонами вернулся в их мир, он увидел то же самое. Все исчезли. Золотые демоны обезумели: у всех налились кровью глаза, словно они готовы были всех сожрать.
И тут Железный маршал вдруг почувствовал, что этот мир чем-то отличается. Он опешил, тотчас достал малую телепортационную формацию, чтобы связаться с внешним миром, но связи не было. Их снова отрезали.
Железный маршал не испугался и не разозлился. Он спокойно громко сказал готовому сойти с ума Хуан Ху:
— Хуан Ху, противник ещё в мире. Нас заперли, связи с внешним миром нет. Очевидно, он хочет нас всех уничтожить.
Хуан Ху опешил, затем глаза его налились кровью, и он злобно произнёс:
— Хорошо, отлично! Очень кстати! Я как раз не знал, где искать мести!
Не успел он договорить, как лицо его резко переменилось. Он уставился прямо перед собой и не смог вымолвить ни слова.
Железный маршал проследил за его взглядом и тоже застыл.
Прямо перед ними в небе появилась огромная армия. Появление армии не было удивительным — они знали, что враг ещё в мире. Но едва увидев, кто в этой армии, Железный маршал и Хуан Ху остолбенели.
Армия состояла из Золотых демонов. И все они выглядели живыми. Не будь посреди войска большого магического инструмента, который у Золотых демонов никак не мог появиться, они решили бы, что это их сородичи вышли их встречать. Но, увидев высокий роскошный корабль, они поняли: эти сородичи вряд ли пришли их встречать.
Хуан Ху смотрел на медленно приближающихся сородичей и пробормотал:
— Как так? Как так? Почему? Что с ними случилось?
Железный маршал тоже неподвижно смотрел на идущую навстречу армию, в голове у него было пусто. Он не понимал, что происходит. Но одно было ясно: Хуан Ху и его люди ни за что не поднимут руку на эту армию.
Армия остановилась.
Хуан Ху смотрел на неё. И тут из войска вылетел старик. Одет он был как обычный Золотой демон, только за спиной развевался плащ, а в руке был жезл. Едва увидев этого старика, Хуан Ху и остальные растерялись — потому что это был Патриарх Золотых демонов, их фактический правитель.
Патриарх посмотрел на Хуан Ху и медленно заговорил:
— Хуан Ху, дитя моё, добро пожаловать домой.
Хуан Ху посмотрел на Патриарха, не понимая, что происходит, но всё же поклонился:
— Доброго дня, Патриарх. Почему наш враг оказался в наших рядах?
Патриарх, глядя на Хуан Ху, серьёзно произнёс:
— Дитя моё, он не наш враг. Точнее, он не мой враг. Он не хочет вас обманывать. На самом деле мы все уже мертвы. Он убил нас. Но он же дал нам вторую жизнь.
Железный маршал и Хуан Ху с недоумением смотрели на Патриарха. Они чувствовали исходящую от него бурлящую жизненную силу, ни следа ауры смерти. Как такой человек мог быть мёртвым? Но Патриарх сказал, что они мертвы и убил их враг. Неужели у него есть сила возвращать к жизни?
Патриарх, глядя на Хуан Ху, серьёзно произнёс:
— Дитя моё, он сказал, что не хочет вас обманывать, и не обманывает. Мы действительно мертвы. Когда он привёл войско на Золотых демонов, среди нас не было трусов, мы поднялись на бой и все погибли. Но он дал нам вторую жизнь и позволил крови Золотых демонов продолжиться.
(Конец главы)