Обладатель души копья нахмурился и обернулся к нескольким мастерам растений позади.
Эти мастера растений и в мире мастеров растений пользовались известностью. На этот раз он пригласил их специально, услышав, что в отряде противника есть мастер растений. По его мнению, на тракте, с обеих сторон зажатом густым лесом, лучший способ справиться с мастером растений — противопоставить ему других мастеров растений.
Именно поэтому он и взял их с собой. Ведь в любой силе могущественные мастера растений были на вес золота.
Ремесло мастера растений занятно. В культивации они схватывают быстрее прочих, но само ремесло плохо подходит для боя. Тех, кто становится по-настоящему могучим боевым мастером растений, немного, а мастеров среди них — совсем мало. Потому сильный боевой мастер растений в любой силе занимает высокое положение.
На этот раз обладатель души копья собрал двадцать мастеров растений — уже немало. Но, глядя на них сейчас, он вдруг понял, что эти люди, кажется, ненадёжны.
Мастера растений вошли в лес за Хэцао и остальными и растерялись. Противник не оставил никаких следов. Они поговорили с растениями, но и там ничего не нашли. Это их сильно озадачило.
После долгих поисков один мастер растений с тополиной душой подошёл к обладателю души копья и поклонился:
— Господин, ничего не нашли. Противник, похоже, мастер — возможно, использовал растительное экранирование, и растения не говорят, куда он делся. Найти их здесь очень трудно.
Обладатель души копья нахмурился:
— Разве нет другого способа? Совсем никаких следов?
Мастер растений произнёс:
— Если противник действительно хочет скрыть следы, найти его крайне сложно. Он может заставить растения быстро вырасти и скрыть все прежние следы. Тут мы бессильны.
Тот кивнул и обернулся к зверодушцам:
— Попробуйте вы. Обязательно найдите их. Иначе — вы же знаете, каковы люди из Сабельной гвардии. Раньше убили нескольких их людей — они обезумели от мести. Если сейчас не прикончить этих, сбежавшие будут преследовать нас, и станет только хуже.
Зверодушцы отозвались и принялись искать следы, даже заглядывали на деревья. Это и вправду дало результаты. Вскоре обладатель души копья с людьми углубился в лес, но дошёл лишь до того места, где Хэцао скрыл следы. Дальше — ничего.
Обладатель души копья не сдался. Он разделил людей на девять групп и разослал по лесу — найти след Хэцао и остальных.
Увы, их ждало разочарование. Они ничего не нашли. Как и сказал Хэцао, враги не успели добраться до сосен и были вынуждены повернуть.
Когда они снова собрались, обладатель души копья понял, что дело плохо. Он обвёл всех взглядом:
— Отступаем. Но осторожно, чтобы эти не прицепились — иначе будет очень скверно.
Все отозвались и стали выбираться из леса.
Едва они начали отступать, Хэцао сразу это почувствовал. Он резко открыл глаза:
— Господа, они ушли. Отдохнём немного и пойдём за ними. Через лес — тогда даже с неба нас не увидят. Давайте поедим.
Он достал из ящика несколько лепёшек и раздал.
Лю Юаньгун и остальные не стали церемониться. Они знали, когда что делать. Сейчас — есть и отдыхать. Восстановят силы — пойдут искать врага. Потому ели, даже если не хотелось.
Поев и передохнув, Хэцао обменялся энергией с несколькими соснами. Никто этого не заметил.
Через полчаса они спустились и двинулись к лагерю. Всю дорогу Хэцао тайно обменивался энергией с деревьями.
В последние дни он редко это делал — на испытаниях не спешил. Но теперь поспешил: враг не добрый, убийцы, и их в десять раз больше. Нужно было срочно усилиться.
Обмениваться энергией ему было легче, чем другим, — у него была Защита растений. Хоть он её и скрывал, растения её чувствовали. А его природная энергия всегда двигалась, значит, Защита всегда при нём. За годы он научился её прятать, но она осталась. Растения её чуяли и с радостью обменивались энергией.
Они шли почти как скакуны. Хэцао видел: люди Лю — элита. Даже в лесу они держали строй: авангард, центр, арьергард, даже по флангам. Атаку отобьют с любого направления. Хэцао шёл в центре с Лю Юаньгуном.
Лю Юаньгун говорил:
— Думаю, они ещё не вывезли груз. Пять повозок — не так просто. К тому же мы угнали лошадей — они, скорее всего, ещё там. Мы пойдём за ними и при случае прикончим нескольких. Раньше они гнались за нами — теперь мы за ними. Чёрт, посмели тронуть груз Сабельной гвардии — смерти ищут.
Хэцао опешил. Теперь он понял, кто они. Оказалось, люди Лю — из Сабельной гвардии.
Сабельная гвардия — элита Государства Души Сабли, немногочисленная. Всего около трёх тысяч, постоянно на заданиях, редко вместе. Задания разные: убийства, диверсии, рейды во вражеские страны. Охрана груза — ещё лёгкое дело.
Пополнение: погиб один — берут одного. Все — элита из элит.
Но Хэцао не знал: Лю и его люди — не настоящая Сабельная гвардия, а резерв. Сабельная гвардия несёт большие потери, и брать кого попало нельзя. Есть резерв — потенциальные кандидаты. Они почти гвардия, но не совсем.
Однако и резерв — половина гвардии. А Сабельная гвардия всегда мстит. Обидчиков преследуют до смерти.
Лю и его люди потерпели неудачу, но выжили, а груз попал к врагу. Лю не мог этого стерпеть. Если не вернёт груз — не видать ему Сабельной гвардии.
Все военные Государства Души Сабли мечтают туда попасть. Не только из-за элитности, но и из-за привилегий. Три года службы — рыцарский титул (не наследуемый, но почётный). Пять лет — наследуемый рыцарский титул. Дворянство, земли, привилегии, почти неприкосновенность. Если погибнешь на задании — семья получит огромную компенсацию, а один из детей — рыцарский титул. Потому все рвутся в Сабельную гвардию.
(Конец главы)