Добиться взаимопонимания со слонёнком оказалось непросто.
К счастью, между ними был посредник — природная энергия. Слонёнок любил природную энергию, а у Хэцао её было в избытке. Потому общение с ним, хоть и давалось труднее, шло куда глаже, чем он ожидал.
Хэцао без устали разговаривал со слонёнком, давая ему почувствовать свою доброжелательность. Проголодается — перекусит чем придётся; захочет пить — отыщет в горах ручей и напьётся.
Так прошло больше десяти дней. Теперь Хэцао и слонёнок понимали друг друга без помех. По малейшему движению слонёнка Хэцао видел, что у него на уме; а слонёнок по одному его взгляду понимал, что тот хочет сказать. Но больше всего Хэцао поразило то, что слонёнок доверял ему, как ребёнок родителям.
Он обнаружил, что с животными общаться хоть и труднее, но стоит наладить связь — и привязанность становится глубже, а отношения теснее. Это оказалось для него неожиданностью.
Ещё через несколько дней Хэцао счёл, что пора. Теперь они со слонёнком понимали друг друга без труда, и слонёнок ему полностью доверял. Значит, время пришло.
Перед опытом Хэцао не стал спешить. Сначала он успокоился, а затем заговорил со слонёнком. Прежде чем проводить опыт, нужно было договориться. Хотя их общение не могло быть таким, как у людей, общий смысл слонёнок понимал.
Слонёнок доверял Хэцао безоговорочно, потому, когда тот заговорил с ним, ни мгновения не колебался и сразу согласился.
Слонёнок согласился быстро, но Хэцао не позволял себе ни малейшей небрежности. Он прекрасно понимал, что процесс может быть опасен — в конце концов, животное не растение.
Готовясь довольно долго, Хэцао наконец решился. Он медленно закрыл глаза, направил психическую силу в пространство души-объекта, а затем так же медленно потянулся ею к слонёнку.
Но тут случилось неожиданное.
Хэцао почувствовал, что от слонёнка исходит сила, отталкивающая его психическую силу.
Он опешил, снова потянулся — и снова был отброшен. Хэцао с недоумением посмотрел на слонёнка и увидел, что тот с любопытством озирается по сторонам. Тут он понял: слонёнок вовсе не помогал ему, потому психическая сила и не могла войти в его тело.
Поняв это, Хэцао мысленно послал слонёнку приказ. Вскоре тот успокоился, медленно закрыл глаза и словно погрузился в сон.
Увидев это, Хэцао направил психическую силу в тело слонёнка. На этот раз сопротивление хоть и было, но совсем слабое. Затем его психическая сила вошла в тело слонёнка и постепенно проникла в его сознание.
Едва психическая сила вошла в сознание слонёнка, Хэцао почувствовал, как она содрогнулась. Затем он ощутил другую психическую силу. Она показалась ему очень близкой. Хэцао, недоумевая, попробовал с ней соприкоснуться.
Едва они соприкоснулись, как раздался голос:
— Хозяин, ты хозяин! Хозяин, как здорово, я наконец могу с тобой говорить! Ты и вправду всемогущий хозяин!
Хэцао растерялся и подумал: «Что происходит? Какой хозяин? Это тело слонёнка или железно-нитевой травы? Откуда взялся хозяин?»
— Хозяин, хозяин, не игнорируй меня! Я слонёнок, разве нам не весело было болтать? Почему ты не отвечаешь? У-у-у, хозяин меня не замечает, хозяин меня бросил.
Услышав это, Хэцао сразу опомнился и поспешно сказал:
— Слонёнок, не грусти, я тебя не игнорирую. Я просто изумился, не ожидал, что смогу здесь с тобой говорить.
— Хозяин, я давно хотел с тобой поговорить, да не мог. Моих слов ты не слышал, а твоих я не понимал. Теперь вот хорошо, я наконец могу с тобой разговаривать.
Хэцао спокойно взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Хорошо, я тоже не думал, что смогу с тобой говорить. Слонёнок, сейчас я провожу опыт, ты, наверное, знаешь: я хочу соединить нас двоих психической силой и природной энергией. Так что помоги мне немного, а когда выйду, ещё поговорим.
— Хорошо, хозяин, делай свой опыт. Я давно знал, что ты что-то задумал, но не понимал, что именно. Теперь ты сказал, и мне ясно.
Слонёнок успокоился. Хэцао вывел психическую силу. Затем снова направил её в мозг слонёнка и заставил природную энергию войти в его тело и циркулировать там. После этого Хэцао медленно вернул психическую силу в собственное тело, но сохранил связь с телом слонёнка.
Тут Хэцао почувствовал, что его тело разом наполнилось силой. Но одновременно он ощутил, что его нос словно удлинился.
Он открыл глаза, огляделся, затем опустил взгляд. Увидел, что на теле выросли чёрные волосы, а нос сильно вытянулся.
Хэцао изрядно поразился, но потом вспомнил: когда он сливался с железно-нитевой травой, на теле тоже появлялись листья. Ничего удивительного.
Он медленно поднялся и прислушался к себе. Тело не стало выше, но силы явно прибавилось. А нос и вправду превратился в слоновий хобот. Теперь он был длинным, доставал до пупка и при этом очень гибким.
Хэцао мысленно потянулся — в руке появилась железно-нитевая трава. Затем ещё раз — и возникли два каменных молота. Правда, один оказался в руке, а другой — на конце хобота. И тяжести он не чувствовал.
Хэцао попробовал взмахнуть хоботом. Молот двинулся вместе с ним, ничуть не уступая в ловкости руке. Более того, хобот не нужно было направлять движениями головы — стоило мысленно пожелать, и он действовал сам.
Хэцао обрадовался. Но тут же убрал железно-нитевую траву и каменное молот-дерево, а затем разорвал связь со слонёнком.
Едва связь прервалась, чёрные волосы исчезли, нос вернулся к прежнему виду. Сила тоже вернулась к обычному уровню — такому же, как при слиянии с железно-нитевой травой или каменным молот-деревом.
Увидев это, Хэцао с облегчением выдохнул. Последняя тревога улеглась. Он боялся, что после слияния со слонёнком тело не сможет вернуться к прежнему виду — и тогда ему придётся всю жизнь ходить с лицом слона и чёрной шерстью.
А почему он не вернул тело сразу после завершения слияния? Потому что Хэцао понимал: в тот миг он уже был соединён со слонёнком, и даже если бы захотел, было поздно. Лучше уж проверить, насколько велика его сила.
Впрочем, опыт его не вполне удовлетворил. Сила возросла не так сильно, как он ожидал. Но потом он успокоился: слонёнок ещё мал, а сила взрослого слона и детёныша несопоставима. Потому и прирост оказался скромным. Это естественно.
Едва Хэцао полностью вывел психическую силу из слонёнка, как услышал его голос:
— Хозяин, хозяин, твой опыт закончился?
— Закончился! — начал было Хэцао и вдруг замер. Слонёнок сейчас находился в его пространстве души-объекта, но он и вправду с ним разговаривал. Как это возможно? Прежде он так не мог.
При этой мысли Хэцао мысленно потянулся, и слонёнок появился перед ним. Хэцао посмотрел на него и заговорил:
— Слонёнок, ты сейчас понимаешь, что я говорю? Ты можешь со мной разговаривать?
Слонёнок моргнул и издал пару звуков. Но с Хэцао он не заговорил — вернее, заговорил, но Хэцао не понял.
Услышав его писк, Хэцао огорчился. Вдруг ему пришла мысль: когда слонёнок в его пространстве души-объекта, туда может входить только психическая сила, а тело — нет.
Хэцао сразу понял: возможно, дело в психической силе. Он закрыл глаза и попробовал медленно выпустить её наружу. Вскоре он услышал голос слонёнка:
— Хозяин, хозяин, почему я опять не могу с тобой говорить?
Хэцао поспешно ответил:
— Не грусти, сейчас слышишь меня?
— Слышу, слышу! Хозяин, я наконец слышу тебя! Ха-ха, хозяин, мне так нравится играть снаружи! Снаружи так просторно! Но в гнезде, что ты мне приготовил, уютнее. Там есть энергия, стоит её впитать — и можно не есть, и телу очень хорошо.
Хэцао кивнул:
— Хорошо, потом попробую сделать так, чтобы ты мог оставаться снаружи и впитывать ту энергию. А пока иди играй.
Слонёнок отозвался и убежал вдаль, вид у него был очень радостный.
Хэцао медленно втянул психическую силу, посмотрел на слонёнка и с облегчением выдохнул. Затем прислушался к себе, не ощутил в психической силе никакого недомогания и успокоился.
(Конец главы)