Узнав, кто такой Хэцао, Лю Юаньгун и его люди избавились от последних сомнений на его счёт. Имя Призрачной Лозы Ху Юаня гремело в Государстве Души Сабли слишком громко. Хэцао был его приёмным внуком и учеником, и то, что он обладал такой силой, было вполне естественно.
Хэцао, впрочем, не винил их за прежние сомнения. Такие люди, как Лю Юаньгун, нелегко проникаются полным доверием к человеку. Уже то, что он сумел добиться их доверия, было немало.
После этого Хэцао и его люди затихли. Дни потекли спокойно: нужно было лишь следить за обладателем души копья и его людьми, а остальное сводилось к ожиданию подкрепления.
Время шло понемногу, прошёл ещё один день. Хэцао и его люди старались не двигаться, опасаясь, что их обнаружат.
Когда на второй день начало темнеть, серая птичка вернулась. У Фэй вытащил записку из бамбуковой трубочки, прочитал и обернулся к Лю Юаньгуну:
— Командир, люди из дома прибыли. Они уже у Города Тумана.
У Лю Юаньгуна загорелись глаза. Он негромко произнёс:
— Пошли весточку домой: пусть ждут в двухстах ли от Города Тумана. Если появится вражеское подкрепление, сначала уничтожат его. Сколько людей пришло из дома? Достаточно?
У Фэй негромко ответил:
— Людей достаточно. Сейчас напишу.
С этими словами он достал угольный карандаш, записал слова Лю Юаньгуна на бумаге, вложил записку в бамбуковую трубочку, покормил птицу и снова выпустил её.
Лю Юаньгун обернулся к Хэцао и улыбнулся:
— Пусть наши сначала уничтожат их подкрепление. С остальными тогда не будет хлопот.
Хэцао кивнул и негромко произнёс:
— Если эти люди долго не дождутся подкрепления, не поймут ли они, что что-то не так?
Лю Юаньгун холодно усмехнулся:
— Даже если поймут, что толку? Теперь люди из дома прибыли, и здесь решают уже не они. Были бы они поумнее, убежали бы поскорее, пока наши не подошли. А если дождутся, пока наши их окружат, то и убежать не смогут.
Хэцао больше не говорил. Он заметил, что с тех пор, как пришла весть о подкреплении, Лю Юаньгун словно стал очень уверенным. Но он ничего не сказал — чем скорее всё разрешится, тем лучше.
Прошло ещё два дня, а вестей ни от чьего подкрепления не было. Лю Юаньгун держался спокойно, каждый день вместе с Хэцао и остальными сидел в траве, грыз лепёшки и не наедался. Но Лю Юаньгун и его люди не унывали, по-прежнему шутили и смеялись, будто были очень довольны.
Хэцао понимал, чему они радуются. Это Государство Души Сабли, и Лю Юаньгун и его люди верили, что их подкрепление непременно сильнее вражеского. Они терпели лишения здесь лишь для того, чтобы дождаться гибели врага.
Сам Хэцао теперь тоже ничего не делал, только следил за обладателем души копья и его людьми. А те были далеко не так спокойны, как Лю Юаньгун и его товарищи. Каждый из них выглядел крайне напряжённым. Даже обладатель души копья, прежде самый невозмутимый, начал нервничать. Это настроение передавалось остальным, и теперь все они были очень напряжены.
Такое поведение Хэцао был рад видеть. Оно означало, что эти люди начали беспокоиться — возможно, их подкрепление не прибыло вовремя. Иными словами, их подкрепление, скорее всего, уже уничтожено подкреплением Лю Юаньгуна.
Хэцао сообщил об этом Лю Юаньгуну и остальным, и те обрадовались ещё больше, даже голоса стали громче.
Наконец через день Лю Юаньгун и его люди получили весть — их подкрепление прибыло.
Подкрепление насчитывало двести человек. Эти люди не мчались напрямую по тракту, а, как и они сами, перебирались через холмы. Этот путь был куда труднее тракта.
Увидев этих двухсот, Хэцао остолбенел. Среди них было более сотни обладателей души оружия, несколько десятков обладателей звериной души, мастеров-ремесленников и мастеров растений, причём последних — всего с десяток с небольшим.
Такой состав был поистине могуч. И в любых условиях этот отряд мог показать грозную боевую мощь.
В горах у них были обладатели звериной души, обладатели души оружия и мастера растений; на тракте — обладатели души оружия, мастера-ремесленники и обладатели звериной души; в лесу — снова мастера растений. Здесь были представители всех профессий, и это позволяло отряду сражаться почти в любых условиях.
Увидев прибывших, Лю Юаньгун и его люди пришли в волнение. Они поспешно шагнули навстречу и отдали воинское приветствие возглавлявшему отряд:
— Приветствуем командира Молота!
Возглавлял этот отряд обладатель души оружия. Его душа-объект представляла собой два больших молота. Сам он был кряжистым и грубым на вид, ростом больше двух метров, с рельефными мышцами.
Командир Молот кивнул, оглядел Лю Юаньгуна и его людей и негромко произнёс:
— Неплохо. На этот раз вы справились хорошо. Ладно, дальше предоставьте нам. Где эти типы?
Лю Юаньгун обернулся к Хэцао. Тот молча кивнул. Тогда Лю Юаньгун повернулся к командиру Молоту:
— В десяти ли позади нас. Те люди не убежали, вещи тоже на месте.
Командир Молот кивнул, взглянул на Лю Юаньгуна, потом на Хэцао и негромко спросил:
— Кто это?
Лю Юаньгун негромко ответил:
— Это друг, он пришёл специально, чтобы помочь нам. Его происхождение вне подозрений, командир может не беспокоиться.
Командир Молот взглянул на Лю Юаньгуна, кивнул и больше ничего не сказал. Он не то чтобы не сомневался в Хэцао, но доверял своим людям. Командир Молот не стал больше говорить и зашагал вперёд. Лю Юаньгун и остальные поспешили за ним.
Хэцао тоже неспешно последовал за ними. Десять ли для этих культивирующих профессионалов и вправду ничего не значили. В мгновение ока они оказались там, где находились обладатель души копья и его люди.
На этот раз они больше не прятались, а сразу пошли на окружение.
Обладатель души копья тоже их увидел. Он вздохнул, но не побежал, а лишь приказал всем готовиться.
Вскоре командир Молот уже подошёл к обозу. Он взглянул на обладателя души копья и холодно фыркнул:
— Прячешься, как трус. Дай-ка взглянуть, что ты за человек.
Обладатель души копья посмотрел на командира Молота и негромко произнёс:
— Молот, командир десятого отряда пятой армии Сабельной гвардии. Не думал, что на этот раз отряд возглавишь ты. Видно, Государство Души Сабли и вправду ценит меня, старика.
Молот холодно усмехнулся, глядя на обладателя души копья:
— Ты, должно быть, тот самый Посланник Копья? Слышал, в нашу страну вы отправили четырёх посланников: Саблю, Копьё, Меч и Алебарду. Ты, надо полагать, и есть обладатель души копья? Сними свою маску, дай взглянуть, как ты выглядишь.
Обладатель души копья взглянул на Молота и с долгим выдохом произнёс:
— На этот раз вам повезло: у вас оказался сильный мастер растений. Но в следующий раз такого везения не будет.
С этими словами обладатель души копья обернулся к Хэцао, словно желая запечатлеть его облик в памяти. Затем взмахнул рукой, и в его ладони появилось длинное копьё. Взмахнув им, он громко крикнул:
— Убить!
По приказу обладателя души копья люди, стоявшие за ним, тотчас ринулись в атаку на Молота и его отряд. Командир Молот и его люди тоже холодно фыркнули, достали оружие и бросились навстречу.
Завязалась общая свалка.
Обладатель души копья сошёлся с командиром Молотом. Оружием командира Молота тоже была пара больших молотов, ничуть не уступавших по размеру молотам каменного молот-дерева. Но эти молоты были выкованы из металла, и вес их был поистине устрашающим.
Копьё в руках обладателя души копья было длиной более трёх метров. Он встряхнул его, и к командиру Молоту устремились бесчисленные копейные цветы.
Командир Молот холодно фыркнул и взмахнул молотом. Копейные цветы исчезли. Копьё обладателя души копья метнулось прямо к горлу командира Молота.
Командир Молот взмахнул левым молотом и ударил по копью обладателя души копья. Древко копья тотчас согнулось. Но тут же выпрямилось, полностью погасив силу удара молота. Впрочем, и копьё дальше пройти не смогло.
Обладатель души копья, воспользовавшись силой отдачи, сместился в сторону и скользнул мимо командира Молота. Затем, не задерживаясь, устремился к внешнему краю окружения. Движения его были отточены и неуловимы, никто не мог даже коснуться края его одежды.
А направлялся обладатель души копья прямо туда, где стоял Хэцао.
Хэцао, взглянув на него, сразу понял, что тот задумал. Он мысленно холодно усмехнулся, повёл рукой, и в его ладони появилась железно-нитевая трава. Он впился взглядом в обладателя души копья.
Едва увидев железно-нитевую траву в руке Хэцао, обладатель души копья сузил глаза и тихо выдохнул:
— Железно-нитевая трава? Вот оно что.
С этими словами он упёр копьё в землю, рванулся вперёд и в мгновение ока вырвался из окружения. Ещё два прыжка — и он исчез.
Командир Молот и его люди хотели было пуститься в погоню, но в искусстве перемещения сильно уступали обладателю души копья. Пока они спохватились, тот уже вырвался из окружения и скрылся.
Лю Юаньгун, увидев это, помрачнел. Он слишком хорошо понимал, что значит упустить обладателя души копья, — это значит, что Хэцао в будущем окажется в опасности.
Обладатель души копья явно хорошо знал этих людей. Он понимал, что Хэцао не из их числа, а значит, именно Хэцао был главным виновником того, что их загнали в такое положение. Они не могли отомстить Сабельной гвардии, не могли отомстить и им, служащим в Сабельной гвардии, — значит, их целью станет Хэцао. Они сделают всё, чтобы ему отомстить.
Хэцао же, казалось, не придал этому значения. Но взгляд его был устремлён на Молота. Он взглянул на него лишь раз, ничего не сказал, убрал железно-нитевую траву и остался позади, молча наблюдая за боем.
Молот тоже заметил взгляд Хэцао. Но не придал ему значения. В его глазах Хэцао был всего лишь мастером растений, узнавшим их секрет. Обиделся — ну и что, велика важность.
(Конец главы)