Роща стояла у самой деревни, совсем близко — ближайшие дома отделяло от неё всего несколько десятков метров. На таком расстоянии, если бы существо из рощи вырвалось наружу, оно стало бы смертельной угрозой для деревни. Именно поэтому деревенские так тревожились и даже не пожалели десяти золотых монет в награду.
Маленький Хэцао стоял на краю рощи и обернулся к старику:
— Почтенный, отойдите назад. Я сам войду.
Старик тут же велел деревенским отступить, но не слишком далеко. Хэцао не обратил на это внимания и медленно пошёл в глубь рощи, слушая разговоры растений.
Большое дерево говорило:
— Как думаете, чего хочет тот мастер растений? Зачем он оставил здесь растение, которое бьёт деревенских? У нас тут нет ничего ценного. Зачем ему оставаться?
Другое дерево рядом ответило:
— А я вот о чём подумал — о той пещере под нами. Ты забыл, что в ней растёт необычное дерево? Тот мастер растений сейчас у входа в пещеру, похоже, хочет его укротить. Но, по-моему, у него ничего не выйдет. Сколько лет то дерево там растёт? С тех пор как я здесь, оно уже было. С ним не так-то просто справиться.
Третье дерево сказало:
— Да, то дерево и вправду странное. Оно с нами не разговаривает, стоит себе день за днём. Я несколько раз к нему обращалось — оно не отвечает.
Вдруг травинка воскликнула:
— Драка! Тот мастер растений и то дерево дерутся! Он хотел с ним договориться, а оно не согласилось. Драка! Мастер растений получил удар, он ранен, хочет убежать — ох, не убежал.
Услышав это, Хэцао опешил. Затем метнулся в глубь рощи. Вскоре он увидел необычное маленькое деревце. Немного выше двух метров, с множеством ветвей, почти без листьев, оно колыхалось без ветра.
Едва увидев его, Хэцао сразу узнал — это было обычное мутировавшее семя рода Ху под названием «древесный страж», то есть охрана из дерева.
Хэцао не придал этому значения. Пока бежал, он уже слышал от растений, что тот мастер растений погиб от удара растения внизу. Мастер умер, но природная энергия, оставленная им в древесном страже, ещё не рассеялась, потому страж продолжал стоять на страже.
Этот страж был очень силён в бою: даже обычный культиватор не всегда мог с ним справиться; а тот, кто не развил энергию и не стал настоящим профессионалом, и подавно. Даже обычный профессионал не всегда одолеет стража. А тот мастер растений велел стражу лишь прогонять входящих в рощу, не убивать, — значит, он не был злодеем, просто хотел тихое место, чтобы укротить то дерево. Теперь, похоже, он потерпел неудачу.
Раз он потерпел неудачу, страж не мог оставаться здесь. Без сдерживающего мастера растений в следующий раз, когда деревенские войдут, страж может не сдержаться. Тогда будут убитые и раненые.
От этой мысли Хэцао бросился прямо к стражу. Тот сразу взмахнул ветвями, нанося удар. Хэцао не стал церемониться: взмахнул рукой, и из ладони вырвалась чёрная длинная тень, ударив по стражу. Тот, словно срубленный топором, повалился набок. Раздался грохот, страж исчез, на земле осталось лишь разбитое семя.
Хэцао знал, что это мутировавшее семя больше не годится. Он не стал задерживаться и побежал дальше. Невдалеке, в куче сухой травы, он почувствовал вход в пещеру. Она выглядела свежевыкопанной, рядом виднелась земля. Из входа исходила крайне свирепая природная энергия. Он понял — нашёл.
Хэцао замедлил шаг и стал осторожно спускаться в пещеру. Вход был невелик, вёл вниз под наклоном. Пришлось согнуться.
Он пролез несколько шагов и увидел фонарную траву. Рядом стоял простой деревянный ящик, похожий на его собственный. Внутри — обычные вещи, но, похоже, собранные тщательнее, чем у Хэцао. На ящике лежали бумага и кисти — видимо, тот человек писал.
Хэцао лишь взглянул и пошёл дальше. Вскоре он заметил перемену: земля сменилась камнем, земляной пол — каменными ступенями. А свирепая природная энергия стала ещё гуще.
Хэцао опустил свой ящик, достал из него мешочек. В нём были семена благодарности, добытые ранее. За эти годы у него накопилось несколько десятков — даже Ху Юань завидовал. Если бы семена благодарности могли использовать другие, Ху Юань, пожалуй, отобрал бы их.
Хэцао достал одно семя, спрятал при себе, остальные убрал в потайное отделение ящика и пошёл дальше.
Чем глубже, тем шире становился проход. Вскоре он стал настолько велик, что в нём поместились бы две скачущие лошади. Хэцао стал ещё осторожнее. Проход был длинным, но не тёмным: из конца его лился яркий свет.
Идя, Хэцао вдруг остановился. Он почувствовал запах крови. Такой запах он знал — вместе с Ху Дином он выполнял задания и убивал сам.
Вскоре он увидел впереди человеческую фигуру. Та лежала в неестественной позе, вокруг — лужа крови.
Хэцао осторожно пошёл вперёд. Вдруг он почувствовал, как на него хлынула крайне буйная природная энергия. Раздался яростный голос:
— Кто там? Смеешь тревожить покой хозяина — выходи и умри!
Услышав это, Хэцао опешил, затем сказал:
— Здравствуй, я мастер растений, у меня нет злых намерений.
Он чувствовал, что говорит растение.
Голос отозвался:
— Ты мастер растений? Хм? У тебя есть семя благодарности? Ладно, можешь войти. Я хочу с тобой поговорить.
Голос смягчился, и Хэцао вошёл.
Пройдя с десяток шагов, мимо тела, он осмотрелся. Это была большая пещера, целиком из камня, похожая на каменную комнату. Он стоял у входа, а мастер растений лежал рядом.
В глубине пещеры — каменный стол, стулья, всё из камня. Там же каменная кровать, а на ней — каменный гроб.
Рядом с кроватью росло растение пепельно-каменного цвета. Оно было необычным: высотой около трёх метров, похожее на столб, с множеством корней. На нём росли восемь ветвей разной длины. Но главное — на конце каждой ветви был большой круглый плод, похожий на тыкву. Тоже железно-серый. Увидев его, Хэцао сразу подумал об оружии: большой молот.
Хэцао быстро перебирал в памяти все известные растения. Внезапно всплыло имя, и он выдохнул:
— Каменное молот-дерево, ты — каменное молот-дерево?
Недаром он так удивился. Каменное молот-дерево — демонизированное растение. Оно пепельно-каменного цвета, очень твёрдое, живёт долго, выживает даже в суровых условиях. Атака его чудовищна. Обычно на нём всего две ветви с каменными молотами. Стоит врагу войти в зону поражения — оно бьёт молотами. Оно способно двигаться со скоростью идущего человека. Каждый удар — сила в тысячу цзиней. Даже обычный культиватор не выдержит одного удара.
Хэцао видел демонизированные растения. Но каменное молот-дерево — вымершее. Он знал из материалов рода Ху, что его истребили, объединившись, обладатели души оружия, звериной души, ремесленной и растительной. И вот теперь он встретил его.
Дерево, услышав, что Хэцао назвал его имя, не рассердилось, а спокойно сказало:
— Верно, я каменное молот-дерево. Юноша, раз у тебя есть семя благодарности, ты честный мастер растений. Прошу, не тревожь покой хозяина. Жаль, я хотел бы выйти наружу, но ты не можешь меня выпустить.
Хэцао опешил:
— Почему я не могу тебя выпустить? Хочешь — пойдём со мной.
Дерево сказало:
— Со мной? Ты не сможешь. Я запечатан хозяином. Чтобы выйти, нужно снять печать. Для этого нужны две вещи: семя благодарности и Защита растений. У тебя есть семя, но нет Защиты растений, потому я не могу выйти.
Хэцао удивился:
— Откуда ты знаешь, что у меня нет Защиты растений?
— Я видел, как ты сражался с тем мутировавшим семенем. Ты не использовал Защиту.
Хэцао слегка улыбнулся, мысленно потянулся, и листовидный барьер появился вокруг него. Едва он появился, как каменное молот-дерево переменилось: вокруг него возникла зелёная цепь. Затем семя благодарности и Защита растений Хэцао испустили зелёный свет. Свет упал на цепь, и та стала отделяться от дерева, полетела к Хэцао и вошла в него.
Цепь, войдя в тело Хэцао, соединилась с его природной энергией и вошла в пространство души-объекта. Но на этом не закончилось: другой конец цепи был привязан к дереву, и оно тоже потянулось к Хэцао. Дерево не сопротивлялось, и цепь втянула его в пространство души-объекта Хэцао.
Хэцао растерялся. Такого он ещё не встречал. Он проверил пространство: зелёная цепь полностью слилась с его природной энергией, которая сильно возросла. Каменное молот-дерево стояло в пространстве, а железно-нитевая трава уже обвила его. Два демонизированных растения отлично ладили.
Хэцао смотрел на это, не понимая. Вдруг из его природной энергии вырвался поток информации и ударил в сознание. Голова заболела, появилась масса сведений.
Через некоторое время Хэцао пришёл в себя и разобрался. Это было письмо. Написал его давний мастер растений по прозвищу Король Молота. Он был первым и единственным, кто укротил каменное молот-дерево. Его имя Хэцао встречал в материалах рода Ху, но забыл.
Король Молота писал, что это дерево — то самое, что он укротил. Чувствуя близкую смерть, он не хотел, чтобы дерево вышло наружу, стало злодействовать и было уничтожено, и не хотел, чтобы оно погибло. Потому создал печать своей природной энергией. Печать удерживает дерево здесь, но и снабжает его природной энергией, чтобы оно жило. Снять печать можно, лишь собрав вместе семя благодарности и Защиту растений. Когда оба появятся у одного человека, печать спадёт.
(Конец главы)