Время подобно воде — утекает безвозвратно. Тянь Хэцао уже исполнилось четыре года.
С самого детства он смутно чувствовал, что отличается от других детей в деревне. Среди ребятишек его любили больше всех. Даже если он проказничал, взрослые лишь улыбались и никогда по-настоящему не бранили. Потому маленькому Хэцао казалось, что вся деревня — добрые люди.
Но он не стал избалованным. Напротив, рос понятливым. Каждое утро вставал рано и помогал матери и бабушке по хозяйству. Силы у него было немного, тяжёлую работу он не осиливал, но кормить кур — это ему было под силу.
В сердце маленького Хэцао хранились две тайны, о которых он никому не рассказывал. Одна хорошая, другая дурная.
Хорошая была в том, что он слышал, как разговаривает трава. Он чувствовал, рада она или сердится. Оттого в глазах окружающих он казался немного странным: любил сидеть на лужайке и мог просидеть так очень долго, дольше, чем играл с друзьями.
Другая тайна была кошмаром.
Каждый день в час хай ему снился один и тот же сон. Во сне он становился мужчиной. Лицо у того было обыкновенное, но сам он казался очень высоким. Мужчина улыбался, а позади него возвышался дворец — высокий и прекрасный, и маленький Хэцао не знал, какими словами его описать. От дедушки он слышал, что в дворцах живут только императоры, а император — очень большой чиновник, куда больше старосты.
Если бы ему снились только мужчина и дворец, ничего страшного не было бы. Но он всегда видел над головой мужчины огромную чёрную тучу. Из тучи то и дело били молнии. Словно нацелившись, они гнались за мужчиной. Тот не уклонялся, а одним ударом кулака разбивал молнию. Но вслед за ней били новые. Мужчина без конца разбивал молнии, и они не могли с ним совладать. А когда разбилась последняя молния, на мужчину опустился белый свет. И он исчез. В миг исчезновения несколько прекрасных женщин смотрели на него, и на их лицах были слёзы. Они были красивее всех женщин в деревне, в роскошных одеждах, прекрасные, как небожительницы.
Маленький Хэцао не знал, с какого времени ему стал сниться этот сон. Словом, сколько он себя помнил, он видел его каждый день, всегда в один и тот же час и всегда один и тот же. Однажды он рассказал сон дедушке, но тот сказал, что это всего лишь сон. Со временем Хэцао перестал о нём говорить. Потому дедушка и остальные не знали, что он видит один и тот же сон.
Ещё маленький Хэцао заметил, что над головой у всех в деревне что-то висит. Он с любопытством спросил у матери, почему у людей над головой что-то есть. Мать объяснила, что это душа, знак положения человека. Душа Хэцао отличалась от других, была лучше, чем у остальных.
Что такое душа, Хэцао не знал. Но с детства слышал от деда с бабушкой и отца с матерью, что он самый особенный ребёнок в деревне. В будущем он отправится в очень большой город и научится тому, чему другие не учатся. Овладеет мастерством и сделает так, чтобы все в деревне Корней зажили хорошо.
Маленький Хэцао был понятливым ребёнком. Дедушки, бабушки, дяди и тётушки в деревне относились к нему хорошо. Он тоже хотел, чтобы все жили хорошо, каждый день ели мясо, а на Новый год носили красивую одежду. Потому он всегда был послушным. Он мечтал поскорее научиться мастерству, чтобы деревня поскорее зажила хорошо.
Маленький Хэцао сидел на траве. Рядом стояла маленькая корзинка. В ней лежали семена травы. Эти семена шли на корм курам, и это была его ежедневная работа. Он помогал семье собирать семена травы, чтобы куры быстрее росли и неслись.
Но собирал он семена не как другие. Другие рвали где попало, а он сначала прислушивался — где трава рада. Только у радостной травы он брал семена, и она не сердилась. Потому семян он собирал немного, но дома всё равно были довольны.
Маленький Хэцао подолгу сидел на лужайке. Он чувствовал настроение травы, но не мог с ней разговаривать. Потому чаще всего просто сидел, ощущая её настроение и слушая, о чём травы говорят.
То, что говорила трава, он в основном понимал. Речи были совсем простые: где-то соседа придавила корова, где-то сосед хочет пить. Хэцао любил сидеть и слушать. Он не мог говорить с травой, но ему нравилось быть среди неё. Это чувство было приятным, словно он сам становился травинкой и делил с ними радости и печали.
И ещё маленький Хэцао чувствовал, что только среди травы ему по-настоящему безопасно. Это чувство появилось после одного случая. О нём он никому не рассказывал.
Однажды он пошёл в горы собирать семена травы. Набрав полную корзинку, устал и присел на лужайке отдохнуть, слушая болтовню травы. Вдруг он заметил, что вдалеке трава заколыхалась. Любопытствуя, он встал и подбежал — и увидел небольшую зеленовато-синюю змею, скользящую в траве. Завидев его, змея изогнулась и, оттолкнувшись от земли, метнулась к нему, чтобы укусить.
Маленький Хэцао перепугался. Но в тот миг трава над его головой шевельнулась. И тут же травы на лугу сплелись в верёвку, обвили змею, притянули к земле и крепко связали.
Хэцао хоть и испугался, но понял, что его спасли травы. С тех пор он стал к ним ещё ближе. И в сердце появилось чувство безопасности: он решил, что только среди травы ему ничего не грозит.
Он сидел и слушал траву, как вдруг издалека донёсся голос:
— Баоэр! Баоэр! Ты где? Баоэр, Баоэр!
Маленький Хэцао узнал голос матери, вскочил и закричал:
— Мама, я здесь! Я здесь!
Схватил корзинку и побежал на голос.
Вскоре он увидел мать, Цуйфэнь. За последние два года она почти не изменилась. Увидев бегущего сына, она сразу сказала:
— Баоэр, не беги, иди шагом, упадёшь.
Но Хэцао не слушал, подбежал с корзинкой и поднял голову:
— Мама, ты за мной пришла?
Цуйфэнь посмотрела на него сложным взглядом и взяла за руку:
— Да, мама пришла за тобой. Пойдём домой. Дядюшка Тянь Ню приехал, привёз тебе много вкусного.
— Правда? Дядюшка Ню приехал? Ура, вкусности!
Услышав, что Тянь Ню приехал, Хэцао обрадовался. Он помнил его. Тянь Ню каждый год несколько раз возвращался в деревню Корней, всегда заходил к Хэцао и приносил гостинцы.
Глядя на радость сына, Цуйфэнь почувствовала укол печали. Она знала, зачем приехал Тянь Ню — забрать Хэцао в город. Мальчику скоро пять, а в таком возрасте уже можно учиться в школе. Тянь Ню приехал за ним.
Цуйфэнь было очень жаль расставаться с сыном. Но она понимала: если не отпустить, она загубит его будущее. Потому согласилась.
Вскоре они вернулись домой. Едва войдя во двор, услышали из дома смех. Хэцао узнал голос Тянь Ню и закричал:
— Дядюшка Ню, ты пришёл навестить Баоэра!
Смех в доме стих, и послышался голос:
— Мой племянник вернулся? Иди сюда, дай дяде посмотреть!
Из дома вышел мужчина — Тянь Ню.
Но теперь он выглядел иначе. Раньше он был прислужником, носил грубую одежду, был худ. Теперь поправился, одежда из лучшей ткани, вид сытый и добродушный.
Тянь Ню уже не был прежним мальчиком на побегушках. Благодаря умению говорить, сообразительности и любви к учёбе он стал управляющим в харчевне. Положение изменилось, и сам он стал другим.
Хэцао был к нему привязан и сразу подбежал. Тянь Ню подхватил его, поцеловал в щёку. Борода защекотала, и Хэцао засмеялся.
Глядя на них, Цуйфэнь стало ещё тяжелее. Ей казалось, что она теряет сына, и слёзы подступили к глазам. Но она сдержалась и сказала:
— Я посмотрю на кухне.
И, опустив голову, ушла.
Тянь Ню был человеком бывалым. Не умел бы читать людей — не сидел бы в управляющих. Он сразу понял, что творится на душе у Цуйфэнь. Опустил Хэцао на землю, взял за руку и повёл в дом.
(Конец главы)