Командир Фэн и его люди ехали верхом, не торопя коней.
Рядом с каждым шла ещё одна лошадь, навьюченная большим тюком, который выглядел весьма тяжёлым.
Когда они уходили, их было сорок; теперь их по-прежнему сорок. А то, что везли лошади, было их добычей.
Да, они уже покинули шайку Шаху.
Шайку Шаху командир Фэн передал Огненному Фениксу. Огненный Феникс уже увёл шайку Шаху в Великую пустыню. А Чжао Хай и его спутники направлялись в Государство Души Сабли.
На этот раз одиннадцать разбойничьих шаек перевернули степь вверх дном. По всей степи было уничтожено несколько сотен племён. Среди них большинство составляли малые и средние племена; таких, как племя Абахай, что по силе было выше среднего, было совсем немного.
И всё же даже это полностью изменило положение в степи.
Когда малые племена узнали, что их стойбища давно уничтожены, а племя Золотого Волка скрывало вести и не давало им знать, они обезумели от ярости. Некоторые прямо стали разбойниками в степи и принялись грабить повсюду; другие, более хладнокровные, присоединились к иным племенам. Но слушаться племени Золотого Волка, как прежде, они больше не желали.
А сильнее всех возмутилось племя Абахай.
Племя Абахай и прежде не очень ладило с племенем Золотого Волка, но, страшась его силы и уступая давлению, подчинялось его приказам. Теперь же племя Золотого Волка скрывало от них нападение на их стойбище — как могли люди Абахай стерпеть такое?
Люди племени Абахай славились своей воинственностью. Не говоря ни слова, они начисто разграбили несколько малых и средних племён, дружественных Золотому Волку, а затем переселились в край вечной стужи на самом севере пустыни и больше не желали слушать людей Золотого Волка.
Когда племя Золотого Волка узнало об этом, преследовать Абахай было уже поздно. К тому же теперь в степи кипело народное негодование, и у племени Золотого Волка голова шла кругом — времени разбираться с этим у них не было.
Поначалу племя Золотого Волка хотело сыграть на переносе ненависти: повести племена степи прямо в Великую пустыню. Этим они убили бы двух зайцев: уничтожили ненавистных разбойников и переключили ненависть степных племён на них.
Увы, у них ничего не вышло.
Теперь сильнее всего племена ненавидели не разбойников, а племя Золотого Волка.
Нападения песчаных разбойников на племена были в степи делом обычным. Все племена к этому привыкли. Они хотели убить разбойников, но знали, что не могут.
А самым ненавистным в их глазах было племя Золотого Волка.
Это племя Золотого Волка настояло на походе против Государства Души Сабли. И оно же, узнав о нападении песчаных разбойников на степь, не только не вернулось тотчас на помощь, но, напротив, скрыло вести, позволив разбойникам разграбить их племена и преспокойно вернуться в Великую пустыню.
Племена не могли этого принять.
Они почитали племя Золотого Волка как короля. Но едва они обнаружили, что этот король не только не может их защитить, но ещё и строит против них козни, и даже лишил их дома, — в таком положении они уже не могли почитать его как прежде.
Вскоре племя Золотого Волка обнаружило, что его слово в степи весит уже не так, как раньше.
Раньше к их словам все племена относились с большим почтением. Но теперь, хоть внешне они и выказывали покорность, в душе делали что хотели, вовсе не считаясь с ними.
Это и было лицемерное послушание.
Но племя Золотого Волка не могло поднять руку на другие племена. Ибо стоило бы им начать — и это вызвало бы цепную реакцию, а в конце концов степь могла погрузиться в войну.
Поражение.
На этот раз Государство Души Волка потерпело полное поражение.
Они потерпели поражение не только в военном деле, но и в политике. Теперь Государство Души Волка хоть и выглядело по-прежнему единым, но уже не было таким сплочённым, как прежде. Между племенами начали возникать небольшие союзы, и всю степь можно было назвать раздробленной.
Волчий король тоже не ожидал такого.
Он полагал, что, готовясь так долго, непременно возьмёт Хуанфэнчэн. А затем их войско двинется вперёд и превратит север Государства Души Сабли в пастбища Волка. Но никак не думал, что всё обернётся так.
А песчаные разбойники Великой пустыни теперь были в большой славе.
В этом походе в степь десять крупнейших разбойничьих шаек покрыли себя славой и захватили огромную добычу. Этой добычи им хватило бы надолго.
И малые разбойничьи шайки пустыни тоже не остались без добычи. Обнаружив, что большие шайки ушли в степь, они тут же последовали за ними. Большие племена им были не по зубам, а малые — вполне. Так что кое-что они всё же добыли.
Разумеется, некоторые слишком жадные малые шайки не успели вернуться в пустыню до возвращения войска Волка и были разорваны в клочья разъярёнными войсками степных племён.
Были и степные племена, пожелавшие напасть на пустыню. Но, едва войдя в неё, они оказывались как бык в болоте. Их встречали все разбойничьи шайки пустыни, к тому же снабжение было трудным — и всё кончалось поражением.
На этот раз Государство Души Волка, напав на Саблю, понесло немалые потери.
Хотя они убили немало мастеров Сабли, потери среди их собственных мастеров тоже были очень велики. Именно из-за этих потерь племя Золотого Волка и не могло больше удерживать степь в руках.
К тому же они штурмовали город. При штурме нападающие всегда гибнут чаще, чем защитники. Дао Байин и его люди оборонялись с большим трудом, но и Волку штурм дался нелегко. Можно сказать, что Государство Души Волка теперь сильно ослабло и не в силах нападать на кого-либо.
Чжао Хай и его спутники тоже выполнили задание.
Но командир Фэн не был удовлетворён. По его мнению, они выполнили лишь половину задачи. Им предстояло ещё многое.
На обратном пути они не встретили никаких нападений, и за ними больше никто не следил. К тому же Чжао Хай обеспечивал охрану, так что степнякам найти их маленький отряд было и вправду трудновато.
После более чем десяти дней пути они наконец вернулись в Хуанфэнчэн.
Едва добравшись до Хуанфэнчэна, Чжао Хай и его спутники опешили. В городе вовсю шло строительство. Крепостной ров снова отрыли, стены укрепляли. Весь Хуанфэнчэн был охвачен кипучей деятельностью.
Едва они подъехали к городу, как навстречу вылетел отряд конницы.
Всадники остановились перед Чжао Хаем. Предводитель уже открыл рот, чтобы заговорить, как вдруг стоявший рядом с ним человек громко произнёс:
— Кто вы такие? Почему пришли в Хуанфэнчэн? Не знаете, что это военная крепость?
Едва он договорил, как предводитель хлестнул его плетью.
Тот хоть и был в доспехах, всё же скривился от удара. Он с недоумением посмотрел на предводителя.
Он недавно был переведён в Хуанфэнчэн, но умел ладить с людьми и был очень сообразителен, и этот командир его жаловал. Удар плетью он получил впервые.
Он обернулся к своему командиру, не понимая, за что тот его ударил. Но, взглянув на командира, увидел, что тот приветствует Чжао Хая.
Этот командир малого отряда был старым солдатом Хуанфэнчэна.
Он участвовал в великом сражении за Хуанфэнчэн от начала до конца. В последнем бою он получил ранение, и его вылечил сам Чжао Хай.
Потому, увидев Чжао Хая, он уже хотел заговорить с ним, но этот юнец его опередил. Да ещё и держался с напускной важностью — как тут было не рассердиться? Вот он и хлестнул его плетью.
Ударив юнца, он тут же обернулся и поклонился Чжао Хаю:
— Командир малого отряда десятого отряда третьего батальона восьмого полка гарнизона Хуанфэнчэна Пань Линь приветствует заместителя командующего.
Чжао Хай опешил, но потом понял: этот чин заместителя командующего ему лично пожаловал Дао Байин. А так как он поспешил отправиться с вестью, звание не было снято. Теперь он по-прежнему оставался заместителем командующего Хуанфэнчэна.
Чжао Хай взглянул на Пань Линя и чуть улыбнулся:
— Хорошо, не стоит так церемониться. Судя по виду, рана зажила неплохо. Продолжай охрану. Племенам степи на этот раз здорово досталось. Не ровен час, найдутся отчаянные, что захотят к нам наведаться за поживой. Не дай этим господам проскользнуть.
Услышав это, Пань Линь понял, что Чжао Хай его помнит. Он разволновался ещё больше и громко произнёс:
— Есть! Прошу заместителя командующего не беспокоиться, мы будем настороже! Заместитель командующего, командующий ждёт вас. Он велел, как только вы вернётесь, немедленно явиться к нему. Как можно скорее.
Чжао Хай чуть улыбнулся, кивнул и повёл командира Фэна и остальных в город.
Командир Фэн и его люди уже знали, что Чжао Хай здесь сражался с войском Волка. Но они и не подозревали, что он получил чин заместителя командующего. Это их изрядно удивило.
Заодно они заметили, что на стенах Хуанфэнчэна всё ещё много мутировавших растений. А войдя в город, увидели множество баобабов. Они сразу поняли, в чём дело.
Когда Чжао Хай уходил, он не убрал баобабы и мутировавшие растения. Эти растения на воле сами могли поглощать природную энергию, но их, конечно, нужно было поливать и удобрять.
Хотя Чжао Хай ушёл, в городе оставались мастера растений. Дао Байин, расспросив их, велел специально ухаживать за этими мутировавшими растениями. Потому, когда Чжао Хай и его спутники вернулись в Хуанфэнчэн, растения здесь росли хорошо.
Отряд Чжао Хая добрался до места, где прежде стоял зал командования.
Хотя в городе всё ещё много разрушенных зданий, люди вели стройку. Местоположение зала командования не изменилось. Но по сравнению с военным временем здесь теперь было очень оживлённо.
Едва Чжао Хай и его люди подошли к дверям зала командования, навстречу вышли Дао Байин и Лан Шипин.
Увидев Чжао Хая и его спутников, Дао Байин тут же расхохотался:
— Командир Фэн, Хэцао, наконец-то вы вернулись! Отлично! Скорее, пойдёмте внутрь, поговорим. Эй, подать вина! Сегодня я, ваш покорный слуга, не занимаюсь никакими делами. Шипин, распорядись, чтобы нас не беспокоили.
(Конец главы)