Командир Фэн и Чжао Хай обернулись на голос — говорил Кровавый Скелет.
Это их озадачило. Ещё до прихода они проанализировали характеры всех десяти главарей и единодушно решили, что Кровавый Скелет — самый трудный для убеждения. Он был кровожаден, но не сговорчив и больше всего ненавидел, когда ему указывали, что делать.
Изначально командир Фэн не собирался приглашать Кровавого Скелета. Но не пригласить было нельзя. Десять разбойничьих шаек считались в Великой пустыне сильнейшей десяткой. Если позвать девятерых, а Кровавого Скелета обойти — это означало нажить в его лице смертельного врага.
Потому его всё же пригласили. Но в душе опасались, как бы он не устроил смуту. И никто не ожидал, что первым согласится именно он.
Остальные главари, услышав слова Кровавого Скелета, тоже опешили и с недоумением уставились на него.
Кровавый Скелет обвёл их взглядом и вдруг расхохотался:
— Чего вы удивляетесь? Я знаю, о чём вы думаете — не хотите без толку помогать Сабле. Но сейчас нам всё разложили по полочкам, и для нас это тоже выгодно. Чего ещё ломаться? Мы же не какие-нибудь там политики, мы разбойники. А разбойник, увидев выгоду, и без уговоров вперёд полезет, ха-ха-ха! Главарь Фэн, мне плевать, кто ты там в Государстве Души Сабли. В Великой пустыне ты — главарь Фэн. Не волнуйся, раз дело выгодное, мы в нём поучаствуем. Выступаем. Но уговор: выступить — выступим, а вот весь свой капитал я, Кровавый Скелет, на кон не поставлю. На этот раз мы дадим шестьдесят тысяч. И ещё: раз уж выступаем вместе, нужен единый командующий. Ты уже решил, кто будет всем заправлять?
Остальные главари тоже загоготали.
После слов Кровавого Скелета они всё поняли. Верно, они разбойники. Если уж такая выгода, а они откажутся — какие же они тогда разбойники?
Возражений больше не было, и атмосфера в зале разом смягчилась.
Однако насчёт единого командующего, о котором заговорил Кровавый Скелет, все хотели услышать, что скажет командир Фэн. Они опасались, как бы он не бросил их в качестве пушечного мяса.
У командира Фэна на этот счёт уже был готовый план.
— Хэцао, очисти место, — негромко произнёс он.
Чжао Хай отозвался и отодвинул столы и стулья в зале к стенам, освободив середину. Кровавый Скелет и остальные с любопытством смотрели, что же задумал командир Фэн.
Тогда командир Фэн обернулся к Чёрному Небесному Тигру. Тот кивнул, достал из-за спины свиток и расстелил на полу огромный бараньий свиток.
Сначала Кровавый Скелет и прочие решили, что Чёрный Небесный Тигр носит за спиной оружие. И лишь теперь поняли: это не оружие, а карта на бараньей коже.
На карте были отмечены лишь расположения некоторых лагерей да несколько рек — и больше ничего.
Командир Фэн указал на карту:
— Господа, это карта степей Государства Души Волка. Мы рисовали её очень долго. Она проста потому, что рельеф в степи меняется мало. Достаточно отметить, где протекают реки и где стоят лагеря крупных племён, — и всё. Теперь подходите, смотрите.
На карте были не только лагеря крупных племён, но и их силы, а также маршрут их собственного отряда. Ведь у каждого большого племени были свои постоянные пастбища: поживут в одном месте, потом перекочуют на другое.
Кровавый Скелет и остальные заинтересовались и обступили карту. Командир Фэн показывал и объяснял. Затем он провёл рукой по карте, разделив её на одиннадцать частей.
— Господа, я думаю так, — заговорил он. — Выступаем мы вместе, но действовать будем не вместе. В этом нет нужды. У Волка сейчас не так много сил. Если мы пойдём одной группой, то лишь замедлимся и уменьшим доход каждого. Вот как я предлагаю: только что я разметил участки — каждая шайка отвечает за свой. Начнём от Великой пустыни и пойдём вглубь. Каждый убивает и грабит в своём районе, не заходя к другим. Как действовать на своём участке — ваше дело. Но не лезьте к соседям. Сколько добудете — зависит от вашего умения. Что скажете?
Все кивнули.
Тогда командир Фэн взял уголёк и начертил на бараньей коже десять участков. Они шли почти параллельно, и в каждом находилось по одному крупному племени — выходило справедливо.
— Вы и сами понимаете, — продолжил он, — что при нашем походе крупные племена наверняка окажут сопротивление. Всех своих воинов на войну с Саблей они не пошлют, но и много народу у них не останется. Если мы сумеем разбить эти большие племена, доход будет куда выше. Скажу прямо: мы из Сабельной гвардии, но доход у гвардии, честно говоря, невелик. А вот когда мы выполняем задания за границей, всё добытое идёт нам в руки. Так что мы тоже хотим воспользоваться случаем и хорошенько поживиться. Тогда и о старости можно будет не тревожиться. В стремлении разбогатеть мы все заодно.
Все невольно рассмеялись.
Командир Фэн указал на самый большой лагерь в северной части карты:
— Вот здесь Старая ставка племени Золотого Волка. Это наша главная цель и, конечно, самая трудная. Взять Старую ставку вам будет очень непросто. Потому мы хотим выбрать этот маршрут — самый крепкий орешек берём себе. Если ни у кого нет возражений, этот участок останется за нами. Об остальных договаривайтесь между собой. Разумеется, если кто-то захочет взять этот участок, мы готовы поменяться.
Все уставились на карту, прикидывая.
В конце концов выяснилось, что отдать участок с племенем Золотого Волка командиру Фэну — самое разумное. Во-первых, неизвестно ещё, удастся ли взять Золотого Волка. Даже если и возьмут, когда племя вернётся, оно же взбесится. И если Золотой Волк затаит обиду и решит мстить, мало никому не покажется.
А если не взять — доход сильно упадёт. Как ни крути, невыгодно. Так что оставить Золотого Волка Чжао Хаю и его людям — лучший выбор.
Дальше всё пошло просто. Каждая из десяти шаек выбрала себе участок, и все выпили кровавое вино, принеся клятву выступить через десять дней.
Потом начался пир.
Ирония судьбы: порой самые верные клятвам люди на свете — именно разбойники. Особенно в нынешнем случае, когда несколько семей действуют заодно, каждый сам соблюдает уговор. А уж после кровавого вина договор становился обязателен для всех.
После пира командир Фэн увёл своих людей. Остальные шайки тоже разошлись. Они не тревожились о походе — раз разбойники сказали, что пойдут, значит, пойдут.
Командир Фэн и его люди вернулись в лагерь логова Шаху.
Теперь их лагерь стоял уже не на прежнем месте. Там ещё оставалось несколько человек, но совсем немного — лишь для того, чтобы возделывать землю. Нынешний лагерь расположился у знаменитой Золотой реки.
Золотая река славилась тем, что несла много жёлтого песка, отчего вода казалась золотистой. Говорили также, что из её воды можно добывать золото — отсюда и название.
Река была недлинной и впадала в Солёное море Великой пустыни.
Солёное море — большое озеро в пустыне. Вода в нём была невероятно солёной, а само оно — огромным. Потому и получило такое имя.
Ни одна шайка не ставила лагерь у Солёного моря: воду оттуда пить нельзя, слишком солёная. Но каждая шайка отправляла туда людей за солью. Девяносто пять процентов соли в пустыне добывалось именно там.
В этот раз командир Фэн водил большой отряд в Волчеягодный город, а теперь вернулся в лагерь, чтобы подготовить последний поход.
Прибыв в стан, он сразу собрал всех в главном шатре.
Честно говоря, командовать таким множеством людей в бою ему ещё не приходилось. В Сабле он был всего лишь тысячником. А теперь под его началом вдруг оказалось столько народу, и он действовал очень осторожно.
Когда все расселись, командир Фэн обвёл их взглядом:
— Ситуация вам известна. Через десять дней выступаем против Волка. Есть какие-нибудь мысли?
Все молчали.
Честно говоря, перед лицом близкого дела они всё-таки нервничали и не знали, что сказать.
Тут командир Фэн заметил, что Чжао Хай ничуть не волнуется, и обратился к нему:
— Хэцао, скажи ты.
Чжао Хай кивнул:
— Да ничего особенного. Всё, что нужно, уже готово. Мы конница, так что готовить надо только припасы. Для лошадей много не требуется, тревожиться не о чем. Думаю, отдохнём дня три — и можно выдвигаться в степь. Ведь «через десять дней» означает, что через десять дней мы одновременно ударим по племенам, а не то, что выйдем из лагеря только тогда. И ещё: всех посылать нельзя. Если уйдём в степь, а кто-нибудь разорит наше логово — беда. Думаю, отправим максимум пятьдесят тысяч, тридцать оставим охранять лагерь, и во главе поставим человека, которому доверяем.
Командир Фэн сперва опешил, а потом кивнул:
— Хэцао дело говорит. Надо оставить надёжного человека. А то вернёмся — глядь, а лагерь уже сменил хозяина. Кого предложите?
Люди переглянулись, не зная, что сказать.
Выбирать было неудобно. Кого ни предложи — все будут недовольны. Так что к выбору следовало подойти серьёзно.
Командир Фэн посмотрел на Чжао Хая:
— Хэцао, это твоя идея. У тебя уже есть кто-то на примете? Говори, кого хочешь оставить?
Чжао Хай чуть улыбнулся и взглянул на Огненного Феникса:
— По-моему, лучше всего подойдёт Сяо Ху.
Сяо Ху — младший брат Огненного Феникса. Его душа-объект — белый тигр, а способность общаться с животными необычайно сильна. Но он был ещё молод, и когда Чжао Хай предложил его, все опешили.
Чжао Хай обвёл их взглядом и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Оставить Сяо Ху — лучший выбор. Сейчас все в логове нам подчиняются, и все знают, что сестра Феникс — мастер уровня сгущения формы. Так что никто не посмеет возразить. Да, Сяо Ху молод, но он уже помогал сестре Феникс управлять лагерем Феникса и делал это неплохо. К тому же сейчас все десять шаек уходят, и в пустыне не останется никого, кто мог бы угрожать нашему стану. Так что оставить его — не велика задача. Мы оставляем человека, чтобы какой-нибудь неразумный воришка не напал на наши посадки. Сяо Ху за этим присмотрит — и довольно.
Все невольно кивнули, соглашаясь. Способности Сяо Ху им были известны. С тех пор как Огненный Феникс пришла в пустыню, она всё время посвящала культивации. Сначала лагерем управляли её слуги. А когда Сяо Ху подрос, он взял управление на себя и делал это хорошо. Так что оставить его в лагере — нечего и волноваться.
Командир Фэн подумал, обвёл всех взглядом:
— Есть ещё мысли? Если нет — решено: Сяо Ху остаётся в лагере, выступаем через три дня.
Все покачали головами.
Командир Фэн кивнул:
— Хорошо, раз возражений нет. Феникс, скажи об этом Сяо Ху. Я также оставлю несколько верных и надёжных людей ему в помощь. А теперь идите готовиться. Через три дня выступаем.
Все отозвались и вышли.
Командир Фэн остался в шатре и никак не мог успокоиться.
Он вдруг понял: обладать в Великой пустыне такой силой для Государства Души Сабли — невероятно важно. Держать её в руках — и Сабля станет куда гибче в делах с Волком и Тигром, всегда будет на шаг впереди. Но в чьих руках окажется эта сила — вот что по-настоящему важно.
(Конец главы)