Среди семи государств Души Оружия сильнейшим было Государство Души Меча. Оно занимало самые богатые земли Мира Душ: на юге граничило с Государством Тайного Оружия, на севере — с Государством Души Копья и Государством Души Молота, на западе — с Государством Души Сабли, Государством Души Алебарды и Государством Души Лука, а на востоке через море соседствовало с Государством Души Льва. Государство Души Меча обладало самой обширной территорией, самым многочисленным населением и самой могучей силой — его единодушно признавали первой державой Мира Душ. Врагов поблизости у него почти не было, со многими государствами оно заключило союзы, а с Государством Души Льва вело прямую торговлю, так что о его богатстве можно было только догадываться.
Следом шли Государство Души Копья и Государство Души Молота. Хотя эти два государства веками страдали от набегов Государства Души Волка, это же закалило их народ, сделав его воинственным и необычайно отважным. Пусть они и не были самыми богатыми среди семи, но в военном отношении твёрдо входили в первую четвёрку.
Государство Души Сабли, Государство Души Алебарды и Государство Души Лука мало уступали друг другу по силе. Из-за близости к десяти тысячам гор в этих странах процветало ремесло лекарей и мастеров растений. Что до Государства Тайного Оружия, то оно укрылось на юге, народ там жил небогато, армия была не слишком сильна, зато искусство убийства славилось на весь мир. Его императорский род искусно владел тёмной энергией и ядами, а обычаи были столь необычны, что это государство считалось особо выделяющимся среди семи.
Помимо десяти государств Душ, в Мире Душ существовали две великие организации, раскинувшие сети по всей стране. В каждом государстве были их отделения — где-то сильные, где-то слабые. Это были Ремесленная палата и Общество мастеров растений. Ремесленная палата особенно процветала в Государстве Души Меча, Государстве Души Копья, Государстве Души Молота и Государстве Тайного Оружия — там мастера занимали высокое положение. Общество же мастеров растений было могущественно в Государстве Души Сабли, Государстве Души Алебарды и Государстве Души Лука.
Государством, в котором жил маленький Хэцао, было Государство Души Сабли. Оно граничило с четырьмя странами: на западе — с Государством Души Тигра, на востоке — с Государством Души Меча, на севере — с Государством Души Копья, на юге — с Государством Тайного Оружия. Территория его была обширна, сила велика, и особенно ценились здесь мастера растений и лекари. Потому в Государстве Души Сабли даже те обладатели растительной души, что не стали мастерами или лекарями, получали содержание от казны. Такое на всём континенте встречалось редко.
Гора Изумрудной Яшмы, где находились Хэцао и его спутники, принадлежала Небесной области — одной из тридцати шести областей Мира Душ. Из этих тридцати шести областей под властью Государства Души Сабли находились лишь пять: Тяньючжоу, Тянькунчжоу, Тяньсучжоу, Тяньичжоу и Тяньшачжоу. Гора Изумрудной Яшмы стояла в Восточной управе Небесной области, а управа размещалась в Облачном городе. Река Улин почти пересекала все пять областей, так что в исторических хрониках Государства Души Сабли и в книгах рода Лю она непременно упоминалась. Маленький Хэцао прочёл почти все книги рода Лю и хорошо знал реку Улин, а значит, знал и об опасном месте — Дьявольской отмели.
Ему было известно и то, что каждый год на Дьявольской отмели грабят сотни торговых судов. Речные разбойники были хитры: выходили на промысел как пираты, а возвращались к мирной жизни. Их главный стан укрывался в горах, и никто не знал, кто их главарь. Знали лишь, что он необычайно силён и является обладателем души оружия. Именно поэтому Государство Души Сабли несколько раз посылало войска, но не могло его одолеть, и он продолжал безнаказанно орудовать, приумножая мрачную славу Дьявольской отмели.
Ни Лю Юй, ни Лю Цзи не знали, что Хэцао всё это известно. Они полагали, что если не говорить мальчику, он ничего не узнает. Но они и представить не могли, насколько глубоко Хэцао разбирается в Дьявольской отмели.
С немного тяжёлым сердцем Хэцао вернулся в каюту. Сяо Юй играла внутри — признаков морской болезни у неё не было. Увидев брата, она тут же подбежала, держа в руках маленькую чашку. В чашке плавала крошечная рыбка, которую только что поймал кто-то из матросов, — серебристая, очень милая, её подарили девочке как игрушку. Сяо Юй протянула чашку Хэцао:
— Брат Хэцао, посмотри на мою рыбку, правда забавная? Она ещё пузыри пускает.
Хэцао взглянул на рыбку и улыбнулся:
— Да, забавная. Юйэр, скоро мы пойдём ужинать, так что не бери её с собой. Оставь в комнате, поиграешь, когда вернёмся. Сегодня ночью на улице холодно, так что из комнаты выходить не будем. Будешь играть с рыбкой.
Сяо Юй слушалась Хэцао беспрекословно. Можно сказать, она им восхищалась. Она своими глазами видела, как он исписал целую комнату бумаги, и с тех пор слушалась его почти во всём. Она кивнула и поставила чашку на стол. Течение было спокойным, корабль, гружёный товаром, шёл ровно, как по земле.
Глядя на милую Сяо Юй, Хэцао тревожился ещё сильнее. Раньше он не сталкивался с разбойниками, но в Луцуйчэне видел казнённых. Лица у них были свирепые. Он не боялся, но Сяо Юй могла испугаться. А если разбойники напугают или ранят девочку — это будет плохо.
От этой мысли он принялся осматривать каюту. Она была небольшой: одна большая кровать, стол, табурет — и всё. Кровать, стол и табурет были прикреплены к палубе, чтобы не покалечить при качке. Кровать была простой: меньше двуспальной, но больше односпальной — им с Сяо Юй придётся спать вдвоём. Под кроватью было пусто, а потому спрятаться там было нельзя. У двери стояло ведро — обычная старая бочка, накрытая двумя досками, приготовленная специально для них. Стол был небольшим, под ним мог поместиться только один человек, да и то его сразу увидят от двери — плохое укрытие.
Хэцао продолжал разглядывать убранство, пока взгляд его не упал на одеяло. На кровати лежали лишь одеяло и тюфяк. Одеяло было большим, его хватало на двоих. Он подумал, медленно забрался на кровать, развернул одеяло и расстелил. Оно почти касалось пола. Хэцао удовлетворённо кивнул и вернул одеяло на место.
Сяо Юй с недоумением смотрела на него:
— Брат Хэцао, что ты делаешь? Зачем стелешь одеяло? Ты хочешь спать?
Хэцао обернулся:
— Нет, Юйэр, брат не хочет спать. Просто хотел посмотреть, подходит ли нам одеяло. Ночью будем укрываться им. Если не подойдёт, будет холодно.
Сяо Юй, конечно, не поняла его мыслей, но кивнула:
— А, понятно. Брат, одеяло большое, нам вдвоём не будет холодно.
Хэцао кивнул и больше ничего не сказал.
В это время послышался голос Лю Шуня:
— Хэцао, Юйэр, выходите ужинать.
Судно слегка вздрогнуло и окончательно остановилось. Хэцао отозвался и вывел Юйэр. Лю Шунь стоял у двери их каюты. Его комната была напротив, чтобы удобнее присматривать за ними. Увидев их, он взял Хэцао за руку:
— Хэцао, Юйэр, пойдёмте есть. Сегодня на ужин мясо.
И повёл их наружу.
Вскоре они вышли из каюты на палубу. Там уже собрались почти все. Закатное солнце ещё не погасло, река пылала огнём — поистине «в дальнем краю река сливается с солнцем».
Двое матросов вынесли три больших бочки и поставили на палубу, затем принесли бочку с посудой. Матросы по очереди брали две миски и палочки, подходили к бочкам. В одной был рис, во второй — рыбный суп, в третьей — тушёное мясо. Каждый накладывал себе риса, поливал его мясом, наливал в отдельную миску суп и отходил в сторону — кто сидел, кто стоял, и все ели с аппетитом, переговариваясь и смеясь.
Лю Шунь не стал брать посуду из общей бочки — она предназначалась для простых матросов. Он провёл Хэцао и Юйэр к носу, где стояли Лю Юй и Лю Цзи. Те разглядывали соседние суда и о чём-то тихо переговаривались. Лица у обоих были озабоченные.
— Рыбка, вон те суда сидят глубоко в воде — явно нагружены под завязку. И матросов на них больше, чем на других. Как думаешь, что они везут? — спросил Лю Цзи.
Лю Юй присмотрелся:
— Брат Цзи, на тех судах, похоже, тяжёлый груз. Либо оружие, либо фарфор. Если фарфор, то с ним наверняка и золото, иначе охрана не была бы такой строгой. А такие суда всегда были главной целью речных разбойников. Брат, сегодня ночью надо быть начеку.
Лю Цзи кивнул, ещё раз оглядел соседние корабли и окрестности. Река была почти полностью занята судами, свободным оставался лишь фарватер посередине. Теперь даже если бы захотели переменить место, не вышло бы. Оставалось лишь усилить охрану и надеяться, что разбойники не примут их за добычу.
Лю Юй огляделся и добавил:
— Сегодня судов много. Думаю, даже если разбойники придут, им не поздоровится. Будем настороже — обойдётся. Ладно, брат, пойдём есть.
Лю Цзи кивнул, обернулся и увидел неподалёку Лю Шуня с Хэцао и Юйэр. Он не знал, слышали ли они их разговор, но лицо у него помрачнело. Он бросил на Лю Шуня взгляд:
— Кто тебе велел приводить Баоэра и Юйэр сюда? Возвращайтесь в каюту. Еда уже готова, идите.
Лю Шунь поспешно отозвался и увёл Хэцао и Сяо Юй.
Лю Юй, глядя на Лю Цзи, улыбнулся:
— Брат, не волнуйся. Пока я здесь, ничего не случится. Пойдём есть.
Лю Цзи кивнул и пошёл с ним в каюту.
В каюте по-прежнему стоял небольшой стол, на нём четыре блюда и рыбный суп. Среди блюд были рыба, мясо и овощи — на реке это редкость. Среди всех корабельщиков только у людей рода Лю были такие условия: они могли есть мясо и зелень. На других судах матросы круглый год ели солёные овощи, рыбный суп и рис, так что от одного запаха рыбы их мутило.
Лю Цзи и Лю Юй сели. Лю Цзи взглянул на Хэцао и Юйэр и улыбнулся:
— Баоэр, Юйэр, идите скорее есть. На корабле нет ничего вкусного. Когда прибудем в Облачный город, дядя угостит вас чем-нибудь получше. Ешьте.
Хэцао и Сяо Юй не привередничали, наложили себе по миске риса и принялись есть.
Лю Юй всё больше проникался симпатией к Хэцао, а хорошенькая Юйэр и вовсе его очаровала. За едой он подкладывал детям куски, чем вызывал смех Лю Цзи. Лю Юй не смущался. Ему искренне нравились эти дети, и, глядя, как они уплетают за обе щёки, он улыбался и просил есть не спеша.
После ужина стемнело. Но на реке стало ещё оживлённее. На каждом судне зажгли штормовые фонари, и река казалась светлее, чем днём.
Лю Юй не сразу отправил Хэцао и Юйэр спать, а повёл их на палубу. Сам же принялся отдавать последние распоряжения: всё закрепить, назначить караулы. Матросы, привычные к таким делам, действовали чётко и без суеты.
Лишь когда совсем стемнело, Лю Юй велел Лю Шуню отвести Хэцао и Юйэр в каюту. Остальные матросы тоже разошлись. Лю Юй и Лю Цзи не пошли спать, а уединились в каюте Лю Юя. Они сели, поставили закуску и кувшин вина и неспешно потягивали его. Сегодня им было не до сна. Если удастся благополучно миновать Дьявольскую отмель, выспятся потом. А сегодня — не судьба.
Лю Шунь проводил Хэцао и Сяо Юй в их каюту, уложил обоих в постель, дождался, пока они разденутся и укроются, и лишь тогда вышел, осторожно притворив за собой дверь.
(Конец главы)