В зале совещаний Башни Тяньцзи было светло как днём.
За иллюминаторами небо мира-свалки оставалось серым, словно его затянула пелена неотмываемой пыли. Но взгляды всех в зале были прикованы к Чжао Хаю, и никто не смотрел в окно.
Одна фраза Чжао Хая заставила Линфэна и остальных на миг замереть.
Напасть на город.
В любом мире город взять непросто. Тем более теперь, когда внешние демоны уже знают, что в тени притаилась вражеская армия, и наверняка усилили оборону каждого города. Стоит ли идти на штурм сейчас? Будет ли толк?
Линфэн слегка нахмурился, Лин Ду тоже не спешил с ответом. У каждого были свои мысли, но всех объединял один вопрос.
Чжао Хай, видя их лица, серьёзно произнёс:
— Друзья, мы здесь, чтобы уничтожить внешних демонов. Рано или поздно нам придётся штурмовать города. И если мы возьмём хотя бы один, добыча наверняка будет куда больше, чем от нападений на другие места. Что до трудностей — не беспокойтесь. Не забывайте: в прежних атаках мы не использовали лозы. Если перед штурмом пустить лозы вперёд, чтобы уничтожить городские телепортационные и защитные формации, а потом ввести войска, всё пойдёт куда легче.
Услышав это, Линфэн и остальные воспрянули духом.
Только теперь они вспомнили: прежде, сражаясь с внешними демонами, они нигде, кроме горной области, не применяли лозы. Если и вправду сначала пустить лозы, чтобы уничтожить телепортационные и защитные формации, штурм перестанет быть грызней твёрдого ореха.
Лин Ду серьёзно произнёс:
— Господин прав. Рано или поздно нам придётся штурмовать города, так почему не сейчас? Внешние демоны уверены, что мы будем нападать на кузнечные места или на места перековки зверей, и стерегут их особенно строго. А к обороне городов могут относиться не так внимательно. Мы можем воспользоваться случаем, взять один-два города и набраться опыта.
Все согласно кивнули.
Линфэн посмотрел на Чжао Хая:
— Раз господин уже предложил это, у него наверняка есть безупречный план. Тогда пусть господин скажет, какой город — наша цель?
Услышав это, все негромко рассмеялись.
Чжао Хай всегда поступал именно так. Всё, о чём он говорил, было заранее продумано: выгода, убытки, пути отхода. Если бы не было уверенности, он не стал бы предлагать.
Чжао Хай тоже слегка улыбнулся:
— Не думал, что это моё единственное достоинство вам уже известно. Что ж, не буду тянуть — следующая цель вот здесь.
С этими словами он повёл рукой.
В центре зала вспыхнула проекция. В пустоте появилась яркая красная точка. Она медленно увеличилась и превратилась в очертания города.
Увидев его, все слегка изменились в лице.
Это был большой город.
Население города достигало примерно десяти миллиардов. Он делился на главный город и четыре города-спутника. Вокруг поднимались горы, и на них стояли два гарнизонных легиона. Оба были регулярными легионами, в сумме около семисот миллиардов воинов. Вместе с десятью миллиардами горожан боевая сила города достигала почти восьмисот миллиардов.
И это было не самое сложное.
В пределах трёх часов на помощь могли прийти пять городов; в пределах пяти часов — пятнадцать городов, до тысячи миллиардов воинов; в пределах десяти часов — тридцать семь городов, около двух тысяч миллиардов. И это ещё до войны. Теперь же, в военное время, население деревень стекалось в города, и число горожан выросло до двадцати с лишним миллиардов. Рядом с городом, в военном лагере, были устроены большие телепортационные формации. В случае тревоги внешние демоны могли в кратчайший срок перебросить сюда войска.
Можно сказать, выбранный Чжао Хаем город был поистине крепким орехом.
Все с недоумением смотрели на Чжао Хая. Как ни смотри, этот город не должен был стать первой целью — он слишком силён.
Чжао Хай, видя их лица, слегка улыбнулся:
— Если уж браться, то за большое. Напав на этот город, мы уничтожим не меньше тысячи миллиардов внешних демонов. К тому же этот город славится среди внешних демонов своим богатством. Знаете, почему? Из-за пилюль.
Пилюли.
Едва услышав это слово, у всех загорелись глаза.
Если расставить по важности всё, что нужно культиватору в совершенствовании, многие поставили бы пилюли на первое место. Хорошую пилюлю трудно достать. Алхимики высокого ранга в своих мирах ценятся невероятно высоко, порой не уступая главам великих сект.
Хотя внешние демоны отличаются от человеческой расы, многие пилюли они принимают те же, что и люди. Это было видно по прежним трофеям. К тому же под властью внешних демонов было больше культиваторов человеческой расы, а их пилюли мало отличались от пилюль культиваторов других миров.
Если город, о котором говорит Чжао Хай, и вправду разбогател на пилюлях, там наверняка множество алхимических мастерских и немало самих пилюль. Такой город и вправду стоит взять.
Чжао Хай, видя их лица, понял, о чём они думают, и слегка улыбнулся:
— У этого города особое имя — Город Лекарственной Реки. Знаете, почему? Из-за реки, что течёт через него.
Он указал рукой.
Проекция вновь увеличилась, и перед всеми развернулась полная карта Города Лекарственной Реки. Широкая река пересекала город, деля его на две части. Вода вилась, отражая стены и башни, и в этом было что-то невыразимо прекрасное.
Чжао Хай указал на реку и серьёзно произнёс:
— Город назван в честь этой реки. Её называют Лекарственной, потому что вода в ней идеально подходит для алхимии. Алхимики, живущие в городе, берут воду для пилюль именно из неё.
Он сделал паузу и продолжил:
— Самое странное в этой реке то, что и выше, и ниже города вода обычная, ничем не примечательная, и для алхимии годится не лучше любой другой. Но именно на отрезке города вода словно меняется. Если добавить её в обычную пилюлю, успех и качество возрастают. Это уже нечто особенное. Потому город и стал средоточием алхимиков, одним из важнейших мест производства пилюль у внешних демонов.
Все смотрели на проекцию Города Лекарственной Реки, и в их глазах горел жар.
Притягательность пилюль для культиваторов слишком велика. Даже собравшиеся здесь властители не были исключением.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и заговорил:
— Наша цель — ворваться в Город Лекарственной Реки, сровнять его с землёй и забрать все пилюли. Но сразу предупреждаю: грабить можно, но не забывайте, зачем мы здесь. И когда я прикажу отступать, отступать должны все. Кто не отступит — не пеняйте на меня.
У всех в душе похолодело.
Они поняли, почему Чжао Хай так говорит.
Прежние бои были слишком удачными, настолько, что у некоторых появилась беспечность и даже случаи неподчинения приказам Чжао Хая. Чжао Хай вслух не говорил, но замечал всё. Сейчас он явно хотел навести порядок в войске.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и серьёзно произнёс:
— Как обычно, выступаем через десять часов. Куда кому идти — сообщу позже. Запомните: никто не смеет нарушать приказ. Иначе, предупреждаю заранее, мне всё равно, кто ты и какое положение занимаешь, и сколько людей за тебя просит, — пощады не будет. А теперь идите.
Он махнул рукой.
Линфэн и остальные поднялись и вышли.
Когда все ушли, Чжао Хай вернулся в свою комнату в Башне Тяньцзи.
Лаура и остальные ждали его. Едва Чжао Хай вошёл, Лаура подняла на него взгляд и заговорила:
— Брат Хай, ты всё им сказал? Если кто-то и на этот раз ослушается, мы не станем церемониться.
Чжао Хай кивнул:
— Всё сказано, не беспокойтесь. Кстати, выяснили, что там с рекой? Почему на участке города вода вдруг становится пригодной для алхимии? Наверняка есть причина.
Лаура слегка улыбнулась:
— Представь себе, есть. Ты заметил вот это?
С этими словами она повела рукой.
Перед ней тоже появилась проекция. На ней был участок над Лекарственной Рекой. Затем изображение приблизилось и вошло в воду. Вода была прозрачной, не слишком глубокой. Проекция спускалась всё ниже и вскоре достигла дна.
Увидев дно реки в черте города, Чжао Хай на миг опешил.
На дне лежали причудливые камни. На них росли очень странные водоросли. Тонкие, как волос, но длинные, мягкие и упругие, они выглядели необычно и красиво.
Проекция остановилась на водорослях.
Чжао Хай с недоумением посмотрел на Лауру:
— Из-за этих водорослей?
Лаура покачала головой:
— Нет, не из-за водорослей, а из-за камней под ними. Многие, глядя на дно, замечают только водоросли и забывают о камнях. Так, по отдельности, эти камни ничем не примечательны. Но если взглянуть на весь отрезок реки целиком, можно заметить кое-что особенное.
(Конец главы)