Хэцао посмотрел на стоявших перед ним людей и тихо вздохнул:
— Честно говоря, мне совсем не хочется с вами враждовать. Мы ведь все мастера растений. Но раз вы сами настаиваете на вражде, у меня нет выбора — придётся с вами разобраться. Когда умрёте, не вините меня.
Услышав это, те на миг опешили, а затем дружно расхохотались. Один из них посмотрел на Хэцао:
— Парень, откуда у тебя только уверенность берётся? Но раз уж ты нас так развеселил, сегодня мы подарим тебе быструю смерть.
С этими словами он холодно фыркнул и тут же атаковал.
У мастеров растений была одна особенность: в бою с представителями других профессий они обычно использовали мутировавшие семена, но когда сходились с мастерами растений, то почти не выпускали их. Всё просто — семена есть и у тебя, и у противника. Если обе стороны начнут их рассыпать, на поле станет только хаотичнее.
Именно поэтому тот мастер растений, атакуя Хэцао, не стал использовать мутировавшие семена. В его руке вдруг появилась лоза, которая, словно мягкий кнут, метнулась к Хэцао. Лоза была покрыта шипами и походила на тернистую лозу. Возможно, это и вправду была она — тернистая лоза как раз относилась к любимому оружию мастеров растений.
Остальные тоже не стали церемониться и все как один пошли в атаку. Из пяти мастеров растений четверо использовали оружие из лоз, и лишь один — нечто вроде ветви. Двое из четверых орудовали тернистой лозой, а у остальных двух лозы были иными: у одного — гладкая, похожая на палку; у другого — ещё страннее, словно лоза, покрытая множеством наростов, один за другим, отчего становилось не по себе.
Увидев, что они двинулись, Хэцао, разумеется, тоже не стал сдерживаться. Он холодно фыркнул, повёл рукой — и в ладонь ему вылетел трёхметровый стебель железно-нитевой травы, нацелившись в лицо одному из мастеров растений.
Этим мастером растений как раз был тот, кто держал оружие, похожее на ветвь. Заметив атаку Хэцао, он холодно усмехнулся, крутанулся на месте и ушёл от удара. А его оружие, похожее на ветвь, со свистом устремилось к Хэцао.
Хэцао в один миг оказался в кольце пятерых. Но он не растерялся: тело его замелькало, уклоняясь от атак двоих. Одновременно в обеих руках у него появились стебли железно-нитевой травы. Затем он взмахнул травой и обвил две тернистые лозы, что тянулись к нему. Резко дёрнув, он заставил двух мастеров растений с воплем отступить, лица их побелели. Тернистые лозы в их руках уже были рассечены листьями железно-нитевой травы.
Сказать легко — сделать быстро. С того мига, как первый мастер растений с тернистой лозой атаковал Хэцао, и до того, как Хэцао перерезал оружие двоих, прошло всего несколько вдохов.
Рассекши лозы, Хэцао не остановился. Взмахнув железно-нитевой травой, он устремился к мастеру растений с оружием-ветвью.
Тот, увидев, что к нему несутся два стебля железно-нитевой травы, похожие на змей, изрядно перепугался и поспешил назад. Но разве его отступление могло сравниться со скоростью травы? Железно-нитевая трава в левой руке Хэцао мгновенно обвилась вокруг ветви в руках противника.
Почувствовав, что оружие захвачено, тот вздрогнул, сдавленно рявкнул и рванул его назад. Но в тот же миг ощутил, что рука стала легче — никакого сопротивления он не почувствовал. От этого ему сразу стало нехорошо. И верно: Хэцао вовсе не собирался отнимать его оружие. Он использовал рывок противника, чтобы приблизиться, и заодно ушёл от атак ещё двоих мастеров растений.
Увидев, что Хэцао летит прямо на него, тот мастер растений едва не лишился души. Он изогнулся «железным мостом» и рухнул назад. Хэцао перескочил через него.
Хэцао миновал его, но тот с воплем повалился на землю, дёрнулся пару раз и затих. А Хэцао уже отозвал железно-нитевую траву и метнулся к остальным мастерам растений.
Двое с тернистыми лозами всё ещё были бледны. Они уже сделали свои лозы жизненным оружием и обычно хранили их в пространстве души-объекта, взращивая и укрепляя. Когда железно-нитевая трава рассекла лозы, их дух тоже содрогнулся, а сознание получило удар — они уже были ранены.
Но Хэцао не собирался их щадить. Орудуя железно-нитевой травой обеими руками, он бросился на них. Их и без того бледные лица стали почти бескровными. К счастью, в этот миг перед ними встали ещё двое мастеров растений. Впрочем, и у тех лица были не лучше.
Конечно, они сейчас закрывали лица, и Хэцао не мог видеть их выражений. Но это не имело значения. Он и так собирался с ними разделаться. В каком бы состоянии они ни были, он бил в полную силу.
Увидев, что двое встали у него на пути, Хэцао слегка улыбнулся. Затем железно-нитевая трава в его левой руке вдруг втянулась, а та, что была в правой, разом удлинилась. Одновременно Хэцао разжал пальцы. Трава, словно гигантская сороконожка, метнулась к тем двоим.
Двое явно не ожидали, что железно-нитевая трава способна на такую атаку. Пока они столбенели, трава уже окружила их и принялась стремительно вращаться, с каждым кругом сжимаясь всё теснее. Лица противников наконец изменились. Когда они попытались отразить атаку своим оружием, оно, хоть и было неплохим оружием мастера растений, всё же сильно уступало демонизированному растению — железно-нитевой траве. Их лозы мгновенно были рассечены листьями травы. А затем листья прошлись прямо по телам двоих, и те в тот же миг превратились в груду кусков.
Увидев это, Хэцао невольно ощутил приступ тошноты. Он поспешно отозвал железно-нитевую траву и в душе похолодел. Сейчас он искренне благодарил своё пространство души-объекта. В прошлый раз, если бы оно не втянуло железно-нитевую траву, при её боевой мощи он, вероятно, уже превратился бы в такую же груду кусков.
Железно-нитевая трава вернулась к Хэцао и сразу стала тоньше. Хэцао схватил её и обернулся к тем двоим, чьё сознание пострадало из-за уничтожения жизненного оружия.
Те двое сейчас стояли как оглушённые. Они не ожидали, что Хэцао так легко справится с тремя их товарищами. В головах у них словно что-то заклинило.
Но Хэцао было всё равно, о чём они думают. Взмахнув железно-нитевой травой, он бросился на них. Только тут они опомнились и почти одновременно вскрикнули:
— Железно-нитевая трава? Демонизированное растение?
Крича, они в панике уклонялись от атак Хэцао.
Но разве могли два мастера растений, чей дух уже был ранен, уйти от железно-нитевой травы? Трава внезапно удлинилась и прошла по их шеям. Две головы взмыли в воздух.
С начала боя не прошло и часа, а все пятеро мастеров растений были мертвы. Хэцао взглянул на их тела, не стал искать трофеи, а развернулся и поспешил к полю боя Лю Юаньгуна.
На бегу он спросил у каменного молот-дерева, как там идут дела. Но ответ заставил его вздрогнуть: из шести человек Лю Юаньгуна один уже погиб, остальные были ранены. Зато врагам пришлось куда хуже: из тридцати пяти двадцать шесть были убиты, а боеспособных осталось всего девять.
Хэцао и вправду не ожидал, что меньше чем за час там всё зайдёт так далеко. Это было выше его предположений.
Впрочем, иначе и быть не могло. Противник ведь совсем не думал, что Хэцао оставил там такое грозное оружие, как каменное молот-дерево. А оно всю жизнь сражалось вместе с Королём Молота и обладало богатейшим боевым опытом. Выпущенное Хэцао, оно сначала разнесло в щепки все мутировавшие растения, которые успели выпустить мастера растений, а затем вместе с растениями Хэцао обрушилось на врагов.
Те хоть и имели некоторое представление о мастерах растений, но о мутировавших растениях знали немного. К тому же каменное молот-дерево было давно исчезнувшим демонизированным растением, о котором они даже не слышали. Они не знали, на что оно способно, и приняли его за обычное мутировавшее растение. Потому при первом же столкновении и потерпели тяжёлое поражение.
Надо сказать, каменное молот-дерево оказалось на редкость хитрым. Оно умудрялось командовать мутировавшими растениями, отсекать нескольких обладателей души ремесленника, заставлять растения закрывать остальным обзор, а затем само наносило удар и забивало их до смерти. Потом повторяло тот же приём: снова отделяло людей и снова убивало. Только от его ударов погибло больше десяти человек.
Когда обладатель души меча понял, что что-то не так, они уже потеряли больше двадцати человек. Лишь несколько погибли от рук Лю Юаньгуна и его людей, остальные — от каменного молот-дерева.
А когда обладатель души меча опомнился, выяснилось, что у них осталось всего девять бойцов. Лю Юаньгун и его люди потеряли одного, остальные были ранены, но всё ещё могли сражаться. Можно сказать, на этот раз они понесли огромный урон.
И как раз в этот миг подоспел Хэцао. Добравшись до поля боя, он снова швырнул пригоршню мутировавших семян. И без того немногочисленные мутировавшие растения вновь прибавились. Хотя они и не представляли большой угрозы для обладателя души меча и его людей, но если не защищаться и принять удар на себя, мало не покажется. Особенно в таком большом бою: пропустишь удар, отвлечёшься — и это может стоить жизни.
К тому же появление Хэцао сильно ударило по их боевому духу. То, что он вернулся невредимым, означало гибель тех пятерых мастеров растений. Их настрой неизбежно пошатнулся.
(Конец главы)