Тянь Ню, услышав вопрос старого привратника, опешил, затем с недоумением спросил:
— Дядюшка Мэнь, почему ты вдруг об этом спрашиваешь? О Хэцао я уже договорился с лекарем Саном. Когда ему исполнится семь, он начнёт учиться у него лекарскому делу. А эти два года я хотел сначала отдать его в школу, чтобы выучил грамоту.
Старик кивнул и произнёс:
— Замысел хороший. Но, управляющий, ты и сам знаешь: школы в городе разные. Иные лишь учат кое-как читать, а настоящих знаний там не получишь. У меня есть одно место. Может, отдашь маленького Хэцао в школу рода Лю в городе? Как считаешь?
Школы в Луцуйчэне делились на два вида. Одни — частные, их открывали люди, едва знавшие грамоту. Плата небольшая, и учат немногому: лишь бы ребёнок читал. Открывали такие школы обычно те, кто в Обществе мастеров растений не стал ни мастером, ни лекарем, и таким образом добывал деньги. Другие — семейные школы. Они обычно не принимали чужих, только детей рода и доморощенных слуг. Потому и качество обучения было куда выше.
У рода Лю в Луцуйчэне была такая семейная школа. Но учились там в основном доморощенные слуги Лю. Дети самого рода учились в школе Лю в Облачном городе. Луцуйчэнское отделение было лишь филиалом. И всё же оно было гораздо лучше обычных школ.
Тянь Ню с радостью посмотрел на старика:
— Дядюшка Мэнь, правда? Баоэр сможет попасть в школу рода Лю? Это же прекрасно!
Старик взглянул на маленького Хэцао, который смотрел на него, не всё понимая, и слегка улыбнулся:
— Этот ребёнок, по-моему, необычный. В обычной школе его дар пропадёт. Жаль, что я занимаю низкое положение в роду и могу устроить его только в школу для слуг, а не к мастерам растений рода. Пусть сначала поучится с детьми. А как далеко он зайдёт — зависит от него самого.
Тянь Ню поспешно сказал:
— Благодарю, дядюшка Мэнь! Я буду за ним следить, чтобы он старался.
Старик тихо рассмеялся и посмотрел на Хэцао:
— Этот малыш сразу видно смышлёный. Я делаю это, чтобы род Лю заработал добрую связь. Если в будущем он добьётся успеха, род Лю тоже вложил свою лепту.
Тянь Ню обрадовался ещё больше. Заработать добрую связь с родом Лю — дело хорошее. А если Хэцао в будущем добьётся успеха, да ещё при поддержке рода Лю, положение его станет ещё выше.
Он сразу отложил палочки:
— Дядюшка Мэнь, огромное спасибо! Я от имени всех жителей деревни Корней благодарю тебя. Линша, быстрее приготовь ещё два блюда, принеси вина. Сегодня радость, выпью с дядюшкой Мэнем.
Линша с радостью отозвалась и ушла. Старик махнул рукой:
— Полно, что за церемонии? Я тоже счёл мальчика стоящим, потому и решил помочь. Как далеко он зайдёт — зависит от него. Не благодарите, ешьте лучше.
Тянь Ню, видя это, согласился. Линша вернулась и села. Но за столом Тянь Ню ел с особым удовольствием.
После обеда старик ушёл. Тянь Ню понял, что он пошёл улаживать дело с поступлением Хэцао в школу Лю, и не стал идти в лавку, а расхаживал по двору, ожидая возвращения старика.
Лишь к вечеру старик вернулся. Тянь Ню сразу бросился к нему:
— Дядюшка Мэнь, как всё прошло?
Старик, видя его волнение, понял его чувства. Ведь один мастер растений мог изменить судьбу всей деревни. Потому он не рассердился, а лишь кивнул:
— Устроено. Послезавтра можно отвести Хэцао в школу. Плата за обучение не берётся, обед тоже бесплатный. Кисти, тушь и бумагу готовим сами, книги выдаёт школа.
Тянь Ню едва не подпрыгнул от радости.
Учёба в школе стоила немало. Самое дорогое — книги. Кисти и бумагу можно купить, а вот книги достать непросто. Для ученика книги — огромные расходы, обычной семье не по карману. Если же книги выдаёт школа, это экономит Тянь Ню большие деньги. Как тут не радоваться?
Он сразу пошёл в лавку, велел повару приготовить блюда, достал из кладовки кувшин хорошего вина и угостил старика.
Старик на этот раз не отказался, выпил с Тянь Ню и рассказал, на что обратить внимание в школе рода Лю.
Луцуйчэнская школа рода Лю была самой низшей из всех школ Лю. Род Лю не слишком дорожил Луцуйчэном, где у него было лишь несколько небольших дел. Лишь потому, что город стоял близ горы Изумрудной Яшмы, куда часто ходили за травами лекари и за зверями укротители, и где росло немало редких лекарственных растений, Луцуйчэн стал крупнейшим перевалочным пунктом. Постепенно появились люди, и род Лю открыл здесь несколько лавок.
Род Лю во всём следовал правилу: где есть дело, туда посылать доморощенных слуг. А где есть слуги — открывать школу Лю. В окрестностях горы Изумрудной Яшмы у рода Лю было больше тридцати доморощенных слуг, большинство управляли другими делами, например торговлей лекарствами. Что до «Старой лавки рода Лю», изначально это была небольшая харчевня. Сначала её поставили, чтобы принимать людей рода Лю. Потом их стало меньше, двор запустел. Один из управляющих рода Лю донёс главной ветви: двор пустует, а людей кормить надо; не лучше ли превратить его в небольшую лавку — и родне будет где отдохнуть, и доход появится. Так и появилась «Старая лавка рода Лю».
За несколько поколений лавка разрослась. Небольшая, но доходная. Правда, род Лю не обращал на неё внимания. Со временем её сделали местом проверки слуг.
Род Лю в последние годы рос быстро. А чем больше род, тем нужнее слуги. Своими силами не управиться. Но найти способного слугу непросто. Слуг обычно брали из обладателей душ предметов. Обладатели растительных и ремесленных душ редко шли в слуги. Первые с детства учились всему, что связано с растениями. Добившиеся успеха получали содержание от государства, и даже у рода Лю были бы почётными гостями, а не слугами. Не добившиеся — тоже на содержании. Но такие, хоть и грамотны, знали лишь растения и в управлении не смыслили. Роду Лю они были бесполезны. К тому же у Лю была своя система подготовки мастеров растений — доверять чужакам такое оружие они не станут. Потому слуг выбирали из обладателей душ предметов.
Но те в большинстве необразованны. А образованные — в основном доморощенные слуги, заполучить их непросто. Тогда род Лю завёл порядок проверки: среди всех своих дел выбирать способных слуг, обучать, а затем испытывать. Прошедшие становились слугами Лю, а их дети — доморощенными слугами.
Так был выбран и Тянь Ню. А эта лавка — его испытание. Смотрели, как он ведёт дело. Не требовали большой прибыли, лишь бы удержать прежний уровень. Старик хоть и числился на покое, на деле был проверяющим: смотрел, годится ли Тянь Ню, сможет ли вести лавку. Потому в лавке из людей Лю был только старик.
Впрочем, Луцуйчэн не был в чести у рода Лю, и доморощенных слуг здесь мало. Школа Лю тоже небольшая, детей немного — всего около десяти. Учителей двое. Младших — четверо. Эти четверо и станут одноклассниками Хэцао. Остальные постарше, отдельный класс. Один учитель ведёт младших, другой — старших. Всё просто. Хэцао там будет в самый раз.
Старик хоть и выглядел простым привратником, среди слуг рода Лю занимал немалое положение. Просто по старости не хотел дел, взял должность проверяющего, чтобы спокойно дожить. С его рекомендацией никто в школе Лю не посмеет обидеть Хэцао.
Разумеется, старик не рассказывал этого Тянь Ню. Тот думал, что старик — нелюбимый слуга рода Лю, приехавший на покой. Он хорошо относился к старику не только потому, что тот служил Лю, а потому, что видел: старик стар, одинок, его жаль. Старик это понимал и потому был о Тянь Ню хорошего мнения. А теперь, заметив в Хэцао особую ауру, решил, что мальчик далеко пойдёт, и захотел устроить его в школу Лю.
Маленький Хэцао провёл в доме Тянь Ню два дня, освоился, познакомился с приказчиками. На третий день утром Линша надела на него новую одежду, и старик с Тянь Ню повели его в школу рода Лю.
Школа Лю была не в шумном центре, а у речки в тихом месте, в зелени, с прекрасным видом — лучшее место для учёбы. Рядом были и другие школы, и частные. Потому улицу в шутку звали улицей Учеников, а речку — рекой Книжников.
Старик и Тянь Ню вели Хэцао по неширокой улице. Было тихо, только подошвы стучали по камню. Тянь Ню здесь робел. Он не учился, грамоте выучился уже в лавке у прежнего управляющего. А к грамотным людям питал уважение. Здесь почти все были грамотны, и он чувствовал себя неловко.
А старик, напротив, держался уверенно. Он шёл и говорил Хэцао:
— Хэцао, запомни. Чтобы овладеть мастерством, первый шаг самый важный. И твой первый шаг начинается здесь. Учись прилежно, усвой всё, что даёт учитель. Тогда сможешь больше. Запомнил?
Старик уже знал о судьбе Хэцао, потому так и говорил. Он знал, что мальчик послушен и понятлив. Скажи ему, что здесь учат мастерству — он будет стараться изо всех сил.
И верно, Хэцао решительно кивнул:
— Дедушка Мэнь, не волнуйся. Я буду старательно учиться.
Старик кивнул и обернулся к Тянь Ню:
— Управляющий, дальше водить Хэцао буду я. А ты больше думай о лавке. Хоть у Хэцао и есть надежда стать мастером растений, это нелегко, и польза деревне будет лишь когда он вырастет. А если ты наладишь лавку и станешь слугой рода Лю, деревня получит не меньше. И тогда помощь будет с двух сторон. На двух ногах идти быстрее, чем на одной.
Тянь Ню отозвался и с поклоном принял наставление.
(Конец главы)