В отличие от людей в масках, Лю Юаньгун и его товарищи, едва увидев вернувшегося Хэцао, воспрянули духом.
Они и вправду не ожидали, что Хэцао сумеет так быстро разделаться со всеми пятью мастерами растений. Но факт был налицо, и сомневаться не приходилось. Как ни крути, для них это было благом.
Рассыпав пригоршню мутировавших семян, Хэцао сразу пришёл в движение. Железно-нитевая трава в его руке вновь метнулась вперёд. Он не стал сближаться с обладателем души меча, а держался позади, предоставив бой железно-нитевой траве и каменному молот-дереву.
В глазах Хэцао каменное молот-дерево было могучим воином — оно размахивало огромными молотами и шло в самую гущу схватки. К тому же оно обладало известной смекалкой и умело заставлять подчинённых действовать заодно с собой. Похоже, командовать другими мутировавшими растениями тоже было одной из его способностей. У железно-нитевой травы такой способности, кажется, не было.
А железно-нитевая трава была иной. Она больше походила на убийцу. Могла скрыться, затаиться под землёй, а потом внезапно вырваться наружу и нанести смертельный удар.
Воспользовавшись моментом, Хэцао подбежал к Лю Юаньгуну и остальным, быстро бросил им коробку и негромко сказал:
— Живо обработайте раны. Я пока задержу их, а потом ударим вместе и оставим их здесь.
Лю Юаньгун и его люди, не говоря ни слова, поймали коробку и принялись посыпать раны порошком. Ветераны поля боя вроде них прекрасно знали, как обработать раны в кратчайший срок. Потому уже вскоре после того, как Хэцао бросил им лекарство, они закончили.
Едва покончив с ранами, Лю Юаньгун и остальные тут же ринулись на обладателя души меча и его людей. За это время от железно-нитевой травы погибли ещё двое. Теперь рядом с обладателем души меча осталось лишь четверо, и все они были обладателями души оружия.
Обладатель души меча испугался.
Он и вправду не понимал, с каким чудовищем связался на этот раз. Этот малый действовал совершенно не по правилам. А те два растения оказались слишком сильны. Он не раз думал разделаться с тем деревом, что росло с молотами, но всё было тщетно. Даже когда его мечевая ци вонзалась в ствол, на нём оставалась лишь ямка глубиной меньше дюйма. Для такого толстого ствола этот урон был почти равен нулю.
Если бы другой мастер растений увидел каменное молот-дерево Хэцао, он наверняка изумился бы. Каменное молот-дерево славилось прочной защитой и огромной силой, но защита этого дерева казалась уж слишком чудовищной.
На самом деле всё это устроил Король Молота.
Печать, оставленная Королём Молота, непрерывно снабжала каменное молот-дерево чистейшей природной энергией для роста. Но подземная усыпальница была невысокой, к тому же дерево могло лишь жить, а не разрастаться сверх меры. Так постепенно оно и мутировало. Эта мутация оказалась невероятно мощной: защита дерева стала ещё крепче, сила — ещё больше, а само оно не вымахало слишком высоко. Именно этого Король Молота и добивался.
Король Молота прекрасно понимал, что каменному молот-дереву вовсе не обязательно быть чем выше, тем лучше. В конце концов, ему предстояло сражаться с людьми — обладателями души оружия или звериной души. Против таких противников слишком высокое дерево было бы скорее помехой. Потому он и сделал усыпальницу низкой, а вместе с эффектом печати это привело к такой мутации.
Помимо каменного молот-дерева, железно-нитевая трава тоже была не из простых.
Железно-нитевая трава тоже была демонизированным растением и неизвестно сколько лет провела в той пещере. В пещере она была одна, потому и разрослась так хорошо, и всё это время её не находили. К тому же она довольно долго находилась в пространстве души-объекта Хэцао, а его пространство отличалось от чужих. Так что железно-нитевую траву тоже можно было назвать мутировавшей. Пусть мутировала она меньше, чем каменное молот-дерево, для обладателя души меча она всё равно была чрезвычайно опасна.
Только что двое подчинённых обладателя души меча погибли от железно-нитевой травы. Она свободно уходила в землю и выходила из неё, и никто не знал, когда и откуда она вырвется. С таким врагом ты словно обретал бесчисленное множество противников. Они незримо сновали вокруг. Против такого врага любой схватился бы за голову.
Обладатель души меча тоже видел, как Лю Юаньгун и остальные обрабатывают раны. Честно говоря, их сила уже превзошла его ожидания. У них были сведения, что Лю Юаньгун и его люди — не настоящая Сабельная гвардия. Он полагал, что раз это не настоящая Сабельная гвардия, то и сила у них не слишком велика. Не ожидал, что они окажутся настолько крепкими.
Только что большая часть его людей погибла от каменного молот-дерева, но и сковывающие действия Лю Юаньгуна сыграли немалую роль. Столько людей окружили Лю Юаньгуна и его товарищей, но сумели лишь ранить их, а не убить. Уже это говорило об их силе.
Теперь Лю Юаньгун и остальные пришли в себя, а у обладателя души меча и его людей не было времени обработать собственные раны. Это заставило их почувствовать неладное.
После столь долгого боя боеспособность обладателя души меча и его людей заметно снизилась. То, что прежде не составляло для них проблемы — древесные стражи, цветы-людоеды и тернистые лозы, — теперь превратилось в реальную угрозу. При таком соотношении сил уйти сегодня невредимыми им было бы слишком трудно.
Обладатель души меча, отбиваясь от древесных стражей, следил за Лю Юаньгуном и остальными, а заодно заметил Хэцао, стоявшего неподалёку от них.
Обладатель души меча прекрасно понимал: главная причина, по которой они оказались в таком положении, — Хэцао. Этот мастер растений придал отряду Лю Юаньгуна, который в глазах обладателя души меча был всего лишь посредственным, качественно иную силу. Именно поэтому он так внимательно следил за Хэцао.
Хэцао тоже видел, что обладатель души меча смотрит на него. Но его это не заботило. Раз уж всё случилось, думать было поздно. Против любого врага найдётся свой приём. Кто бы ни задумал с кем-то расправиться и какие бы средства ни выбрал, оставалось лишь принять вызов.
В этот миг Лю Юаньгун и его люди тоже пошли в атаку. Вместе с каменным молот-деревом и железно-нитевой травой они обрушились на обладателя души меча и его людей. А Хэцао больше не двинулся вперёд. Он знал свои силы. Хотя он и мог соединять природную энергию с кулачным искусством, честно говоря, сейчас шёл настоящий бой, и все враги были мастерами. В такой ситуации лезть в рукопашную он не собирался. Не настолько он был глуп.
Хотя Хэцао не участвовал в схватке напрямую, Лю Юаньгун и остальные ничуть не рассердились. Они прекрасно понимали, что сейчас не время для него вступать в бой. К тому же выпущенные им растения сражались, а это тоже можно было счесть его участием.
Разумеется, Хэцао тоже не бездельничал. Он просто ждал в стороне. Сейчас он наблюдал и через растения следил за обладателем души копья и его людьми, чтобы те не развернулись и не ударили снова.
С присоединением Лю Юаньгуна и его людей обладателю души меча стало ещё труднее. Они заметались, но теперь полностью перешли к обороне, и убить их в короткий срок было не так-то просто.
Однако те, похоже, забыли, что среди их врагов есть ещё железно-нитевая трава.
Едва бой зашёл в тупик, как из-под земли внезапно вырвалась чёрная тень и метнулась к обладателю души меча.
— Я давно тебя ждал. Прими смерть!
С этими словами обладатель души меча вскочил, и длинный меч в его руке описал дугу. Белоснежная мечевая ци устремилась к железно-нитевой траве.
Увидев это, Хэцао невольно изменился в лице. А железно-нитевая трава в тот миг резко сжалась, свернувшись в травяной ком. Сверкающая мечевая ци ударила прямо по ней.
Вж-жик!
Травинки разлетелись в стороны.
Хэцао почувствовал неприятный укол в душе. Встревожившись, он сразу взглянул на железно-нитевую траву. Убедившись, что всё в порядке, он успокоился — трава потеряла лишь несколько листьев, остальное было цело.
К этому времени железно-нитевая трава уже развернулась и устремилась к обладателю души меча. А тот едва не лишился души. Только что он собрал остатки боевой ци и с трудом выпустил эту мечевую ци, полагая, что одним ударом покончит с демонизированным растением. Но вместо этого лишь срезал несколько травинок.
Теперь боевой ци в его теле почти не осталось. В таком состоянии мог ли он ещё отразить атаку противника?
Впервые обладатель души меча почувствовал, что смерть подошла к нему так близко.
И как раз в этот миг перед ним вдруг возник человек. Он заслонил обладателя души меча от атаки железно-нитевой травы, но тут же с воплем рухнул.
Обладатель души меча увидел, что перед ним стоит обладатель души сабли. Это был один из последних верных ему подчинённых. Но сейчас одна рука этого обладателя души сабли уже была отсечена листьями железно-нитевой травы.
Увидев это, обладатель души меча вскричал:
— Клинок! Клинок! Ты цел?
Тот, кого обладатель души меча называл Клинком, уже потерял левую руку — она упала на землю. От большой потери крови лицо его побледнело. Он обернулся к обладателю души меча и негромко произнёс:
— Господин, уходите! Обязательно передайте им: будьте осторожны, отомстите за нас!
С этими словами он развернулся, одной рукой поднял саблю и бросился на Лю Юаньгуна и его людей.
А железно-нитевая трава в этот миг снова ушла под землю. Кроме Хэцао, никто не знал, где она.
Сейчас Хэцао уже не чувствовал того неприятного укола. Он вспомнил: только что неприятное чувство возникло вовсе не из-за того, что железно-нитевая трава получила ранение и его дух содрогнулся. Ему стало не по себе просто оттого, что он увидел, как трава ранена.
В этот момент на поле снова раздался вопль.
Хэцао увидел, что однорукий обладатель души сабли уже разрублен Лю Юаньгуном одним ударом.
Заодно Хэцао заметил, что обладатель души меча начал отступать. Трое оставшихся обладателей души оружия изо всех сил прикрывали его от мутировавших растений и атак Лю Юаньгуна с товарищами.
Хэцао холодно фыркнул и попытался связаться с железно-нитевой травой. Связь ещё была, и он тут же приказал траве следить за обладателем души меча. Если тот попытается бежать, она должна во что бы то ни стало броситься следом и уничтожить его.
Пока Хэцао отдавал приказ железно-нитевой траве, к полю боя подоспело каменное молот-дерево, чья скорость передвижения была не слишком высокой.
Восемь каменных молотов взметнулись в воздухе. Трое обладателей души оружия, что преграждали им путь, получили по удару. Сила, заключённая в этих молотах, была огромной — оружие в их руках так и отлетело в сторону.
Тут же ещё три огромных молота обрушились на них. Каждый из трёх обладателей души оружия получил по тяжёлому удару. Все трое выплюнули кровь и повалились набок — было видно, что они не жильцы.
Но именно в этот миг лицо Хэцао изменилось. Затем по нему скользнула жестокая тень, и он отдал железно-нитевой траве приказ атаковать.
Железно-нитевая трава яростно вырвалась из земли и устремилась к обладателю души меча. Одновременно каменное молот-дерево с молотами ринулось вперёд. Лю Юаньгун и остальные тоже пошли в атаку.
Со всех сторон на обладателя души меча обрушился натиск, и он оказался в безвыходном положении. Он защищался справа и слева, но так и не смог отразить все удары. В конце концов железно-нитевая трава одним движением снесла ему голову.
Увидев, что обладатель души меча убит, Хэцао сразу сказал:
— Дядя Лю, уходим! Их подкрепление прибыло!
С этими словами он бросился к полю боя, взмахнул рукой, и мутировавшие семена, железно-нитевая трава и каменное молот-дерево исчезли, втянутые им. Затем он развернулся и пошёл к лесу.
Лю Юаньгун и остальные, увидев это, на миг опешили. Но двигались они не медленно: подхватили оружие тех людей и, развернувшись, побежали за Хэцао в лес.
Не прошло и десяти минут с тех пор, как они вошли в лес, как послышался свист рассекаемого воздуха. Несколько чёрных теней приблизились издалека и в мгновение ока оказались на поле боя. Впереди них был тот самый обладатель души копья.
Оказавшись на месте, обладатель души копья сразу помрачнел. Однако он не издал ни звука, а внимательно осмотрел поле и негромко произнёс:
— Ушли не больше четверти часа назад.
Один из обладателей души оружия, шедший рядом с ним, покраснел глазами. Услышав это, он тут же сказал:
— Господин, догоним их? Сейчас им наверняка несладко. Мы нагоним, убьём их и отомстим за братьев!
Обладатель души копья огляделся и наконец с долгим выдохом произнёс:
— Поздно. Они уже вошли в лес. А в лесу, пока с ними тот мастер растений, отомстить будет трудно. Ещё хорошо, если сами ноги унесём.
Услышав это, все рядом с ним замолчали.
Тот обладатель души оружия, что говорил прежде, яростно воскликнул:
— Господин, так эти братья погибли зря?
Обладатель души копья взглянул на него и негромко произнёс:
— Эти братья, конечно, не погибли зря. Но сейчас мы не можем думать только о мести. Не говоря уже о том, что на подмогу пришли не все мастера растений, — даже если бы они пришли, что толку? Разве они ровня тому мастеру растений? Странно другое: когда в Государстве Души Сабли появился такой сильный мастер растений, а мы не получили ни единой вести? Кто наставник этого мастера растений по имени Тянь Хэцао? Кто смог воспитать такого ученика?
(Конец главы)