Чжао Хай и вправду не ожидал, что старина Юй — это и есть Король Ядовитых Цветов.
О громком имени Короля Ядовитых Цветов он слышал давно. Честно говоря, в Государстве Души Сабли, если и был мастер растений, чьё положение могло сравниться с семьёй Ху, то лишь старина Юй, Король Ядовитых Цветов. Вот только этот старик уже несколько десятилетий назад отошёл от дел цзянху, и не думалось, что теперь он вновь появится.
Чжао Хай с недоумением взглянул на Ху Чэня:
— Десятый дядя, почему старина Юй вернулся? На вид он ещё крепок.
Ху Чэнь кивнул:
— Более-менее. В своё время он потерял всю культивацию, но за столько лет восстановил часть, потому и здоровье поправилось. А та его ученица — он её подобрал.
Чжао Хай кивнул:
— Вот оно что. Десятый дядя, не волнуйтесь, я позабочусь об ученице старины Юя. Как её зовут?
Ху Чэнь негромко произнёс:
— Говорят, Юй Фэйэр. На великом соревновании просто пригляди за ней. Ладно, я всё тебе сказал, пойду.
С этими словами он поднялся и направился к выходу.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Десятый дядя, посидите ещё, куда так спешить?
Ху Чэнь с улыбкой ответил:
— Отдыхай. Обмен опытом длится три дня, слушай больше, учись — тебе это на пользу.
Чжао Хай отозвался. Ху Чэнь с Ху Сяном ушли.
На следующий день снова был обмен опытом.
Чжао Хай опять был с Пань Ваньцзяном и его людьми. Сегодня он выложил своё исследование баобаба и отдал Пань Ваньцзяну, чтобы тот хорошенько изучил.
Пань Ваньцзян и его люди отнеслись к баобабу с большим любопытством.
Государство Тайного Оружия — не богатая страна. Напротив, очень бедная. Почти вся страна — горы, условия хуже, чем в десяти тысячах гор Государства Души Тигра. Многие простые люди Тайного Оружия недоедают.
Именно поэтому, когда люди Тайного Оружия попали в Государство Души Льва, они привезли оттуда баобаб.
Баобаб — дерево, растёт в горах, в горах его и можно сажать. А Тайное Оружие — страна гор, там баобаб подходит лучше всего. Они надеялись так решить проблему пропитания.
Но просчитались.
В Государстве Души Льва баобаб и вправду давал много плодов. А в Тайном Оружии — совсем нет. В горах он рос плохо, урожайность низкая. Не будь у баобаба другой пользы — кора и прочее, — он бы давно исчез.
И вот Чжао Хай сумел вырастить баобаб в Великой пустыне. Пань Ваньцзяну стало любопытно.
Хотя Тайное Оружие — горная страна, малопригодная для жизни, по сравнению с Великой пустыней условия куда лучше. Раз уж в пустыне баобаб прижился, в Тайном Оружии и подавно должен. Пань Ваньцзян хотел посмотреть, как Чжао Хай это сделал, и перенять опыт.
Получив записи Чжао Хая, Пань Ваньцзян не стал церемониться и велел своим людям переписать их как можно скорее.
Вообще-то Чжао Хай мог бы просто отдать записи, но они ему ещё были нужны, потому пришлось Пань Ваньцзяну переписывать. Тот не возражал. Уже то, что Чжао Хай позволил переписать, было хорошо.
Три дня обмена пролетели быстро.
В этот раз обмен отличался от прежних. Раньше мастера растений собирались, как на совещании, выступали с мнениями. Результат был неважный.
Теперь же обмен шёл в форме пира: ели, пили, общались. Атмосфера стала куда лучше, и результат удовлетворил всех. Устроители из Меча остались довольны.
После трёх дней обмена начались три дня состязаний.
Эти три дня делились на этапы: первое — умение лечить людей, второе — умение лечить растения. Ничего сложного, скорее обмен опытом.
Все понимали: эти три дня — лишь разминка, даже не разминка. Настоящее великое соревнование начнётся после. И вот тогда будет по-настоящему, тогда будут жертвы.
Чжао Хай в эти три дня не показывался. Ему было неинтересно. Он ждал вестей — в какой форме пройдёт великое соревнование.
Вскоре он узнал: соревнование пройдёт в форме командного боя на местности, в горном районе Государства Души Меча.
Для Чжао Хая это была хорошая новость — лучше, чем бой на помосте.
Разумеется, Чжао Хай понимал: в тех горах наверняка что-то нечисто.
Три дня пролетели. Пришло время великого соревнования.
Но собрание мастеров растений было гуманным: перед соревнованием давали три дня отдыха, чтобы подготовиться и изучить место.
Местом соревнования были Призрачные горы Государства Души Меча.
Призрачные горы — удивительное место, одно из десяти чудес Меча.
Войдя туда, ты не подвергаешься большой опасности, но заблудишься. Это блуждание не смертельно. Обычно человек бродит три дня и выходит. Но выходит он туда же, откуда вошёл. И в глубину гор он не попадает — лишь кружит по окраинам.
Словно призрак преграждает путь и выводит обратно.
Потому горы и назвали Призрачными.
Меч не раз посылал людей исследовать горы. Окраины изучили, а что внутри — неизвестно. Даже мастера уровня танца в пустоте, войдя, через три дня вылетали оттуда же, откуда вошли, так и не увидев гор целиком.
Потому Призрачные горы считаются самым загадочным местом Меча.
Три дня отдыха Ху Чэнь и остальные не бездельничали. Они собирали сведения о Призрачных горах.
Хотя семья Ху и прежде кое-что собирала, данных было мало. К тому же никто не думал, что Меч выберет это место, потому материалов не хватало.
Собранного за три дня всё равно было мало.
Ху Чэнь, глядя на записи, разгневался:
— Ну и Меч! Решил нас подставить. Без поддержки Меча Волк и Тигр не смогли бы пройти это соревнование. И выбрали Призрачные горы. Готов поспорить, у Волка уже есть подробные сведения от Меча. А от нас скрывают.
Ху Сян холодно произнёс:
— Меч в последние годы зарвался, думает, что непобедим. Вернёмся — надо будет проучить. Хэцао, на этом соревновании всё зависит от тебя. От Сабли идут двадцать человек, четырнадцать — из семьи Ху. С ученицей старины Юя, Юй Фэйэр, — пятнадцать. Ещё двое из остальных, возможно, пойдут с тобой. Остальных не трогай, пусть пропадают.
Чжао Хай кивнул:
— Понял. Двадцать первый дядя, не волнуйтесь, со мной ничего не случится.
Ху Сян кивнул и негромко произнёс:
— Соревнование интересное. Вас разделят на десять команд, войдут с десяти сторон. Если встретите не Волка и Тигра, конфликта может не быть. Но остерегайтесь.
Чжао Хай кивнул:
— А как определяется победитель? По числу выживших?
Ху Чэнь покачал головой:
— Нет. Говорят, Меч спрятал в горах десять верительных табличек. Кто найдёт — выйдет. Чем больше табличек, тем выше результат. Команда с наибольшим числом табличек побеждает и получает больше голосов в Обществе мастеров растений. Это голоса не личные, а семьи и страны. Прежде семья Ху выступала хорошо, потому и голосов у нас больше. Теперь всё зависит от тебя.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Тогда просто. Не волнуйтесь, семья Ху не ударит в грязь лицом.
Ху Чэнь кивнул и негромко произнёс:
— Хэцао, запомни: главное — сохранить жизнь. Как войдёте, горы закроются, мы не сможем помочь. Меч может устроить засаду. Если что — уходи, спасай себя. Понял?
Чжао Хай сразу понял: Ху Чэнь говорит, что в случае необходимости можно бросить и людей Ху, лишь бы самому выжить.
Честно говоря, Чжао Хай был тронут. Это значило, что его считают своим, членом семьи Ху.
(Конец главы)