Аромат лекарственных трав наполнил весь лагерь.
Хотя Чжао Хай ещё официально не открыл печь для изготовления пилюль, в лагере уже скопилось немало собранных трав. Всё это люди приносили в последние дни. Травы требовалось сперва обработать, прежде чем пускать в дело.
Чжао Хай уже взялся за изготовление сосуда для алхимии. Лучшим сосудом, разумеется, был бы треножник. Но сейчас отлить его было невозможно, потому приходилось искать замену.
Обычная металлическая посуда для изготовления пилюль не годилась. В любом металле заключена металлическая ци — слишком острая и слишком властная. Попав в снадобье, она изменит его свойства. Потому для отваров используют глиняную или керамическую посуду, и почти никто не варит в железной.
Чжао Хай решил сделать керамический котёл.
Разумеется, они не могли попросить Святую академию прислать керамический котёл. Стоило так поступить — и академия непременно заподозрила бы неладное. Потому оставалось делать самим.
Но с керамическим котлом дело не ладилось.
Не всякая глина годилась для обжига подходящего котла. Чжао Хай перепробовал множество видов глины, но ни один не дал нужного результата. Это его изрядно раздосадовало — такого с ним ещё не случалось.
Впрочем, вскоре он нашёл иной выход: делать котёл для снадобий из камня. И не только котёл — он задумал изготовить треножник прямо из камня.
В камень нельзя вписать формации, зато каменный треножник не даст металлической ци.
Для Чжао Хая и его людей сделать каменный треножник было проще простого. Оружие у них было поистине бесценное, вырезать камень — не проблема. А уж с их силой изготовить каменный треножник и вовсе не составляло труда.
Но Чжао Хай всё же действовал осторожно.
Он перебрал немало пород камня, сравнивая одну за другой, чтобы найти самую подходящую. И в конце концов нашёл — то был не обычный камень, а разновидность нефрита.
Нефрит отличается от яшмы. Яшма прозрачнее, при расколе испускает драгоценное сияние. В нефрите больше каменной составляющей: хоть его и можно считать яшмой, но не чистой, потому он много хуже.
Чжао Хай долго искал и наконец у того самого обрыва, где они устроили запасной склад, нашёл большой кусок нефрита. Он принёс его в лагерь.
Вэнь Вэньхай и остальные, увидев, какую глыбу притащил Чжао Хай, остолбенели.
Они давно знали, что Чжао Хай хочет сделать каменный треножник, но не ожидали, что он принесёт такой огромный камень. Глыба высотой в три метра, цилиндрической формы, а в диаметре — около пяти метров. Уже одно это зрелище впечатляло, а уж мысль о том, чтобы сделать из неё треножник, и вовсе поражала.
Вэнь Вэньхай взглянул на глыбу и сказал Чжао Хаю:
— Командир, ты что, собираешься делать треножник из этого камня? Он же огромный!
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Снадобий нам предстоит изготовить немало. Как без большого? К тому же я с трудом нашёл этот камень — это нефрит, а не обычная порода.
Услышав это, Вэнь Вэньхай и остальные опешили. Затем недоверчиво уставились на глыбу.
Ведь яшма и в Мире Духовного Оружия была редкостью. Даже владыки городов гордились, имея кусок прекрасной яшмы. Люди верили, что яшма приносит удачу.
Именно потому, что яшма была такой редкостью, слова Чжао Хая о том, что это нефрит, так поразили Вэнь Вэньхая и остальных.
Чжао Хай, видя их лица, понял, что они не верят. Он повёл рукой, достал свой длинный клинок и взмахнул им, нанеся удар по камню.
Но когда клинок уже готов был коснуться камня, Чжао Хай вдруг изменил движение — вместо удара сделал срез и одним махом снял с камня верхний слой.
Он резал с поразительной точностью. Клинок снял слой каменной корки толщиной чуть больше пальца, а изнутри ударило красное сияние.
— Кровавый нефрит?
Едва увидев красное сияние, Вэнь Вэньхай и остальные вскрикнули.
Чжао Хай не остановился. Клинок в его руке так и мелькал, и камень постепенно обнажал свою истинную суть.
То был кроваво-красный нефрит. Хотя цвет крови в нём был не самым чистым, но такая глыба смотрелась поистине прекрасно.
Однако, обнажив кровавый нефрит, Чжао Хай не остановился. Он всё так же кружил вокруг глыбы, без устали взмахивая клинком. Постепенно камень менял форму и наконец принял очертания треножника.
Треножник становился всё красивее. Когда Чжао Хай наконец остановился, огромная кроваво-нефритовая глыба полностью преобразилась — в трёхногий треножник.
Круглый, с тремя ногами и двумя ушками, украшенный причудливыми узорами, он выглядел великолепно. Но главное — у него была крышка, тоже прекрасная на вид.
Чжао Хай остановился, оглядел треножник и удовлетворённо кивнул.
Честно говоря, он не собирался делать его настолько красивым. Но, увлёкшись, решил: если не сделать треножник из такого кровавого нефрита по-настоящему красивым, это будет его недостойно.
А Вэнь Вэньхай и остальные смотрели на треножник, изумлённые до глубины души.
Они не могли поверить, что этот треножник создал Чжао Хай, что он настолько красив. Изумительно красив.
Но главное — поражало мастерство Чжао Хая. Он изготовил треножник одним клинком. А узоры на нём местами были весьма замысловатыми. То, что Чжао Хай сумел сделать такое одним клинком, поистине потрясало.
Лишь через какое-то время Вэнь Вэньхай и остальные пришли в себя. Все смотрели на Чжао Хая с недоверием.
Чжао Хай взглянул на них и усмехнулся:
— Что? Чего так удивляетесь?
Вэнь Вэньхай взглянул на него:
— Командир, я всё думал, что ты сражаешься цепным молотом. Теперь я понял: твоё оружие — клинок. И владеешь ты им превосходно.
Чжао Хай усмехнулся:
— Я всегда сражался клинком. Просто у него убойная сила невелика и радиус поражения маловат, потому я и сделал пару цепных молотов. На самом деле главное моё оружие — клинок.
Все потеряли дар речи.
Чжао Хай крушил всё цепным молотом, и они уже считали себя ниже его. А теперь он говорит, что молот — лишь запасное оружие, а истинное — клинок. Как тут было не растеряться.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Ладно, хватит об этом. Уберите здесь всё, и начнём изготавливать пилюли.
Все отозвались и принялись убирать. Обычные обломки камня и нефритовую крошку выбросили, а крупные куски нефрита собрали.
Ведь это был кровавый нефрит, редкость. При изготовлении треножника Чжао Хай срезал немало кусков. Среди них были крупные, из которых вышли бы нефритовые подушки, и мелкие — на украшения, которые приятно носить с собой.
Чжао Хай не обратил на них внимания. Увидев, что всё убрано, он тотчас промыл треножник, налил в него воды и развёл под ним огонь.
Он делал это, чтобы прогреть печь.
После изготовления нефритовый треножник тоже нужно прогреть. Во-первых, чтобы проверить, выдержит ли он высокую температуру. Во-вторых, чтобы нефрит впитал достаточно воды. Тогда при варке снадобий он не станет отнимать воду у трав и не повлияет на их свойства.
Прогревать нужно на ровном огне, воды налить достаточно и жечь долго.
Рассказав всем о прогреве, Чжао Хай велел следить за треножником по очереди, чтобы вода не убывала.
И лишь тогда они осознали, чем хорош этот нефритовый треножник.
Воду налили, и сквозь стенки треножника отчётливо виднелся уровень воды внутри. Даже с крышкой. Треножник оказался полупрозрачным — поистине удивительно.
После суток прогрева треножник наконец был готов.
Чжао Хай заложил в него обработанные травы, добавил нужное количество воды и велел следить за огнём, чтобы тот не погас.
Когда вся вода выкипела, Чжао Хай открыл треножник.
Едва он это сделал, как весь лагерь наполнился ароматом снадобья.
На дне треножника осталась лишь пастообразная масса. На вид чёрная, но пахла превосходно.
Чжао Хай вымыл руки и принялся извлекать эту массу, скатывая её в пилюли.
И тут случилось странное: масса была чёрной, а пилюли из неё выходили бледно-золотистыми. Поистине удивительно.
Заранее Чжао Хай велел сделать несколько нефритовых флаконов из крупных кусков нефрита, оставшихся от изготовления треножника.
Когда всю массу извлекли и скатали в пилюли, оказалось — за один раз получилось почти четыреста пилюль.
Это была поистине внушительная цифра.
Закончив, Чжао Хай обвёл всех взглядом и произнёс:
— Пока эти пилюли будут храниться у меня. Впредь все мастера уровня танца в пустоте будут приходить за пилюлей раз в три дня; те, кто ещё не достиг этого уровня, — раз в семь дней. Хватит всем.
Он помолчал и добавил:
— Я назначил такие сроки потому, что после приёма пилюли нужно усвоить её силу. Мастеру уровня танца в пустоте трёх дней хватит, чтобы впитать эту силу. Остальным понадобится семь дней, чтобы усвоить всё до конца. Потому и получать пилюлю раз в семь дней. А когда кто-то достигнет уровня танца в пустоте, тоже сможет брать раз в три дня.
— Ладно, идите каждый по своим делам. Завтра утром все приходите ко мне за первой пилюлей.
Все отозвались и разошлись.
Чжао Хай взял несколько нефритовых флаконов и вернулся в свою комнату.
(Конец главы)