Сюцзе и вправду оказался человеком широкой души.
Услышав слова Чжао Хая, он сразу сказал:
— Так вы, мастер, приехали изучать мастеров растений? Что до особых растений, у нас такие есть. Если отсюда идти на восток, дней около трёх, там будет лес, где растёт наше местное дерево — огнеколёсное. Оно очень красивое, вам стоит посмотреть.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, через несколько дней схожу. Благодарю.
Сюцзе поспешно ответил:
— Что вы, мастер, какие благодарности. Такого гостя, как вы, мы и пригласить не чаяли. Помочь вам хоть немного — для нас честь. Если хотите увидеть больше растений, лучше всего отправиться к Пограничным горам. Там растений множество, многие водятся только в нашем Государстве Души Льва, в других местах их не увидишь.
Чжао Хай кивнул:
— Благодарю. Позже я и к Пограничным горам схожу. Но сначала поброжу по северу, а уж потом отправлюсь на юг.
Услышав это, Сюцзе нахмурился:
— Мастер, если вы и вправду собрались на юг, будьте осторожны. Там очень неспокойно, и мастеров растений не жалуют.
Чжао Хай опешил и с недоумением взглянул на Сюцзе:
— Судя по твоим словам, на севере и на юге Государства Души Льва будто бы вражда?
Сюцзе холодно усмехнулся:
— Разве южные аристократы станут считаться с нами, северными скотоводами? Эти люди — не подарок. Вы, мастер, впервые в Государстве Души Льва и, возможно, не знаете: здесь есть Южный союз и Северный союз. Южный союз — это те самые аристократы. Они презирают нас, северных, считают нас деревенщиной. Но, честно говоря, таким, как мы, обладателям души предмета, лучше жить на севере. Потому что на юге никакой защиты нет. В любой момент тебя могут угнать работать на рудники. Потому северные обладатели души предмета поддерживают северных аристократов. Северная знать во главе с великим герцогом Гань Я держит относительную независимость. Даже государь редко может дотянуться до севера. Если бы не великий герцог Гань Я, неизвестно, что бы здесь сейчас творилось.
Услышав это, Чжао Хай кивнул. Он и вправду не ожидал, что в Государстве Души Льва между севером и югом такие глубокие противоречия.
Тем временем барана зажарили. Сюцзе и остальные тут же пригласили Чжао Хая к столу. Честно говоря, здешняя баранина отличалась от той, что готовили на Овечьей равнине, — у неё был свой особый вкус.
С Сюцзе и его людьми Чжао Хай провёл день, а наутро отправился дальше. При расставании Сюцзе дал ему мешок с копчёным мясом. За такое короткое время сделать вяленое мясо они, конечно, не успели, потому ограничились копчёным. Вкус тоже был отличный.
Покинув Сюцзе и его людей, Чжао Хай продолжил бродить по северу. Но теперь он изменил цель и направился к крупнейшему городу севера Государства Души Льва — Ядичэну.
Ядичэн был крупнейшим городом севера, торговым и административным центром. Там же находился род Гань.
Род Гань не был владыкой всего севера Государства Души Льва, но его титул был там наивысшим — великий герцог. В северных землях его слово значило всё.
Чжао Хай и хотел посмотреть на Ядичэн, узнать, чем он особенный. Но он не спешил. Ехал потихоньку, собирая всё, что можно было собрать.
По пути он встречал немало скотоводов и их деревень. На севере Государства Души Льва мастера растений и вправду пользовались уважением. Чжао Хая всюду принимали радушно. Это его удивляло.
Ещё не дойдя до Ядичэна, Чжао Хай получил почтового орла от Гуйлина.
Гуйлин писал, что люди, отправленные в Государство Души Меча, побывали в семьях их товарищей. Живётся тем семьям несладко. Потеряв кормильцев, они терпят притеснения. Некоторые уже на грани разорения. Они решили переправить родных в «райский уголок пустыни».
Хотя письмо было написано сдержанно, Чжао Хай чувствовал в нём гнев Гуйлина.
Ничего не поделаешь. Все эти люди когда-то были подчинёнными Дугу Тяньцзы, его личной гвардией, верной только ему. В такой ситуации, если с ними что-то случится, Дугу Тяньцзы обязан позаботиться об их семьях. А теперь их родных притесняют, а Дугу Тяньцзы и внимания не обращает. Как тут не разозлиться?
Но главное — если Дугу Тяньцзы не заботится о семьях Гуйвэй, что подумают остальные? Они решат, что даже достигнув положения Гуйлина, не получат защиты. И если однажды что-то случится, их семьи ждёт та же участь. Тогда они уже не будут беззаветно верны Дугу Тяньцзы.
Как «высший», он не должен совершать таких ошибок. А Дугу Тяньцзы, государь Государства Души Меча, тем более. Что же происходит?
Чжао Хай подумал и ответил Гуйлину.
Письмо было коротким: пусть Гуйлин и его люди сначала проверят, не следят ли за их семьями. Если следят — это, скорее всего, уловка Дугу Тяньцзы, чтобы выманить их. Если слежки нет, можно переправлять родных в «райский уголок пустыни».
Ответив, Чжао Хай написал ещё семье Ху, попросив помочь разузнать. И даже написал Панмао, чтобы тот тоже послал людей проверить.
Честно говоря, успехи Панмао и вправду удивили Чжао Хая.
Панмао и Чжоу Сиси оказались прирождёнными торговцами. Их торговая компания росла быстро. Разумеется, главным образом благодаря покровительству семьи Ху. К тому же они могли достать из Великой пустыни то, чего не было у других. Потому дело и шло так хорошо. Сейчас их компания уже приобрела немалый размах.
Но никто не знал, что эта компания связана с семьёй Ху и Чжао Хаем. Никто даже не подозревал о её существовании. Главная причина — у компании не было единого названия и единого знака. Потому её никто не замечал.
И товары они продавали хоть иногда и особые, но чаще самые обычные.
На континенте вряд ли кто догадывался, что чем обычнее товар, тем больше прибыль. Панмао и Чжоу Сиси это поняли. Они продавали вещи для простого люда, часто отправляя людей прямо по деревням. Так деревенским не нужно было ехать в город. И деньги текли, и людям удобство. Потому компания и росла так быстро.
Чжао Хай был доволен Панмао и остальными. Немалая заслуга принадлежала и Лю Вэю с Гуань Хуаном. Двое мастеров уровня сгущения формы охраняли компанию, не давая ей пошатнуться.
Теперь Чжао Хай уже мог использовать компанию Панмао для своих дел. Для него это стало приятной неожиданностью.
Отдав распоряжения, Чжао Хай продолжил путь. Целью оставался Ядичэн. Он шёл ещё почти месяц и наконец добрался до городских стен.
Увидев Ядичэн, Чжао Хай опешил.
Не потому, что город был величествен. Наоборот, Ядичэн не блистал величием. В Государстве Души Сабли такой город считался бы средним, а в Государстве Души Меча — и вовсе малым. А здесь он был крупнейшим на севере Государства Души Льва. Это поразило Чжао Хая.
Стены города были земляные, невысокие. Но видно было, что город процветает. Люди сновали туда-сюда.
У ворот стояло несколько солдат, но они не собирали налог. Значит, город был свободен от въездной пошлины. Это было неплохо.
Чжао Хай верхом медленно въехал в город. Солдаты лишь взглянули на него и потеряли интерес. Хотя Чжао Хай был мастером растений, в Ядичэне их хватало. Солдатам не было нужды кланяться каждому.
Оказавшись внутри, Чжао Хай и вовсе застыл.
Ядичэн был поистине оживлённым. Дома в основном земляные, но кипела настоящая жизнь. Улицы полны народу, гомон, крики торговцев, торг — всё сливалось в шум, от которого закладывало уши. Чувствовалась бурлящая энергия.
Чжао Хай с улыбкой ехал вперёд, медленно, боясь кого-нибудь задеть. Такого оживлённого города он ещё не видел. Ему казалось, что такой город давно пора расширять. Сейчас он явно перегружен.
Вскоре Чжао Хай заметил ещё одну особенность.
В обычных городах главные улицы оживлённы, а переулки пустынны. Здесь же было иначе. Главные улицы кишели народом, и переулки тоже. И людей там было не меньше. Главное — Чжао Хай видел, как люди стоят и торгуются, но не видел самого товара.
Это его заинтересовало.
(Конец главы)