После долгого разговора с Ху Дином тот и его люди полностью погрузились в исследования.
Любое исследование не существует в вакууме. Как и нынешнее исследование Чжао Хая по изменению среды Великой пустыни — оно отнюдь не сводится к одному бутылочному дереву. Оно включает многое другое, например другие растения.
Бутылочное дерево может отдавать воду. Но смогут ли другие растения удержать эту воду, использовать её и извлечь из неё максимум пользы — вот что ключевое.
Если бутылочное дерево отдаст воду, а растения не смогут её использовать, вода быстро уйдёт под землю, и трава останется сухой. Тогда бутылочное дерево будет отдавать воду без остановки. И вскоре вода в нём иссякнет. Потому растения, которые будут работать в паре с бутылочным деревом, тоже требуют изучения.
Весь исследовательский план весьма масштабен.
Земля Великой пустыни уже сильно опустынена. Хотя до настоящей пустыни ещё немного не дотягивает, разница невелика. В таких условиях улучшение почвы тоже крайне важно.
Изменить качество почвы — дело не одного дня. Для этого потребуется много времени.
Лучший и самый быстрый способ улучшить почву, какой Чжао Хай может сейчас придумать, — делать это с помощью растений. Одна трава отмирает, вырастает новая; потом новая отмирает, вырастает следующая. Так постепенно почва улучшится. Разумеется, в конце придётся посадить сидераты. Но, очевидно, сейчас ещё не время.
Именно по этим причинам Ху Дин и его люди, прибыв, сразу включились в работу. Им нужно было как можно скорее войти в курс и помочь Чжао Хаю завершить проект.
Пока Чжао Хай и его люди были заняты этим, великие лагеря пустыни тоже начали действовать.
Огненный Феникс и вправду умная женщина.
Она воспользовалась случаем и начала часто связываться с девятью великими лагерями, одновременно обсуждая создание союза.
И вот через два месяца после входа Ху Дина и его людей в пустыню союз десяти логов наконец был основан.
В союзе десяти логов не было главы союза — только десять старейшин. И не по каждому делу требовалось совещаться — только по большим. А под большими делами понимались, собственно, грабежи.
Условия Великой пустыни слишком суровы. Одних только её собственных богатств не хватает для самообеспечения. Все жители пустыни должны ходить на грабёж. Только награбив, они могут выжить.
Потому грабёж — первейшее дело для жителей пустыни.
Разумеется, сейчас у них есть ещё одно дело — проложить торговый путь с Государством Души Сабли.
Сабля уже признала их статус. Но торговый путь между Саблей и Великой пустыней до сих пор не был проложен. И торговля с Саблей ещё не началась.
Сложилась ситуация: награбленное в пустыне невозможно вывезти на продажу в Саблю. Для великих лагерей пустыни это уж точно не хорошо.
Сейчас у лагерей пустыни нет недостатка в хороших вещах, но предметов первой необходимости отчаянно не хватает. Потому после основания союза десяти логов первым делом стало проложить торговый путь с Саблей.
В этом деле люди союза десяти логов непременно попросят Чжао Хая помочь. Кто же ещё, если Чжао Хай — человек из Сабли?
К тому же, когда он шёл из Сабли в пустыню, в степи он двигался как по безлюдной земле. Степняки знали, что Чжао Хай вошёл в степь, но не знали, где он. И пока они гадали, вошёл ли он вообще, он уже был в пустыне.
Такое умение дано не каждому.
Потому жители пустыни и хотели, чтобы Чжао Хай возглавил это дело и помог проложить торговый путь.
Но Чжао Хай сейчас был занят исследованиями и не мог этим заниматься. Потому он послал человека из семьи Ху с летающим орлом в помощь союзу десяти логов.
Этот человек из семьи Ху был знаком с Чжао Хаем — именно его он встретил, когда впервые попал в семью Ху, одного из ключевых учеников по имени Ху Синь.
Впрочем, теперь Ху Синь и сам стал в семье Ху самостоятельной фигурой. На этот раз он тоже пришёл в пустыню с Ху Дином. Но в изучении растений у него не было большого таланта. Оставаясь в пустыне, он мало чем мог помочь исследованиям. Потому Чжао Хай послал его помогать действиям десяти лагерей. Так семья Ху официально установила связь с десятью лагерями.
Ху Синь был очень рад этому заданию.
Характер у него был непоседливый, он терпеть не мог долго сидеть на одном месте. А исследования Чжао Хая требовали долгого пребывания в одном месте. Потому за эти два месяца он измаялся.
Теперь всё, он наконец мог вернуться в Саблю. Хоть и с заданием, он всё равно радовался.
Десять лагерей отнеслись к этому делу очень серьёзно. Они не только выделили отборных воинов, но и погрузили на повозки немало награбленного добра и отправили в Саблю.
Чжао Хай дал Ху Синю летающего орла именно для того, чтобы в случае нападения тот мог с его помощью позвать на помощь. Тогда они смогли бы прийти на выручку.
Разумеется, вероятность такого была невелика.
В степи сейчас царила смута.
Как и думал Чжао Хай, после того как племя Золотого Волка утратило власть над степью, вся степь погрузилась в эпоху бесчинства.
В степи стало неспокойно, и это делало её ещё опаснее. Малые племена спасались от войны, а крупные пользовались случаем для расширения, чтобы, когда Золотой Волк оправится, иметь силы для борьбы.
Потому теперь в степи то и дело встречались конные отряды племён. А летающие орлы так и носились по небу. Если бы степняки заметили войско из пустыни, они бы, не говоря ни слова, напали и ограбили.
К счастью, орёл, которого послал Чжао Хай, был не обычным орлом, а соколом.
Сокол летает выше обычного орла, дальше и умнее. Потому отряд Ху Синя пока не подвергался нападениям.
Чжао Хаю было не до них.
Он каждый день посвящал исследованиям. Они уже добились большого прогресса. Главным было изучение бутылочного дерева и баобаба.
Бутылочное дерево и баобаб и без того были довольно засухоустойчивыми.
Чжао Хай сначала хотел лишь сделать баобаб ещё более засухоустойчивым, а бутылочное дерево — способным запасать больше воды и отдавать её автоматически.
Сейчас бутылочное дерево ещё не отвечало требованиям Чжао Хая. Зато баобаб стал более засухоустойчивым, чем прежде.
Но одновременно проявилась и проблема баобаба — урожайность.
Изначально урожайность баобаба была неплохой. Но теперь она сильно упала.
Узнав об этом, Чжао Хай счёл это нормальным. В условиях пустыни баобаб получает куда меньше питательных веществ, чем в других местах, и воды впитывает мало. Потому снижение урожайности объяснимо.
Кроме бутылочного дерева и баобаба, Чжао Хай и его люди добились некоторых успехов в изучении засухоустойчивых трав и других сидератов.
Изучению засухоустойчивости травы Чжао Хай всегда придавал большое значение. И трава, как и подобает растению, растущему повсюду в Мире Душ, обладала поистине цепкой жизненной силой. Главное — её приспособляемость к среде была на редкость мощной.
Чжао Хай подсчитал: прежде одной чашки воды хватало, чтобы одно семечко травы проросло и нормально росло. Теперь же чашки воды хватает на десять семян. Прогресс огромный.
А за эти два месяца Чжао Хай был занят больше всех.
Потому что эти два месяца — сезон дождей в пустыне. Каждый раз, когда приближался дождь, Чжао Хай покидал лагерь, уходил в пустыню и без устали сажал бутылочные деревья, собирая дождевую воду для будущих опытов.
Теперь все в пустыне знали, чем занимается Чжао Хай. Потому они охотно помогали: время от времени присылали людей в Лагерь стариков узнать, не нужно ли чего.
Если Чжао Хай был слишком занят, чтобы присмотреть за стариками, они помогали. И ещё время от времени присылали в Лагерь стариков припасы, чтобы у Чжао Хая не было забот.
А десять великих лагерей были так заботливы потому, что уже получили немалую выгоду от исследований Чжао Хая.
Взять хотя бы войско, отправленное в Саблю, — в нём было немало мастеров растений. И у этих мастеров растений были с собой мутировавшие семена бутылочного дерева и баобаба. Это почти решило их проблемы с водой и едой.
Это заставило десять лагерей ещё сильнее поддерживать исследования Чжао Хая.
Разумеется, десять лагерей занимались не только этим.
Теперь они уже начали засылать лазутчиков в Государство Души Тигра для разведки.
Проникнуть в Государство Души Тигра — совсем не то, что напасть на Волка.
Волк — это степь. В степи сильнейший род войск — конница. Конница, что вторгается огнём и уходит ветром, — вот истинный владыка степи.
А в Государстве Души Тигра ровного места почти не сыщешь. Все мало-мальски ровные участки уже засеяны хлебом. Воевать там коннице почти бесполезно. Главный род войск там — пехота, причём горная.
Конечно, главное — прежде песчаные разбойники тоже ходили грабить Тигра. И хотя добычи взяли немного, зато заставили Тигра насторожиться. Потому Тигр построил на границе с пустыней мощную крепость, заперев горло пути из пустыни в Тигра. Теперь разбойникам напасть на Тигра стало куда труднее.
К тому же все эти годы разбойники грабили в степи и не имели в Тигре никаких своих людей. В степи они получали вести о любом движении. А в Тигре — нет.
Потому им нужна разведка в Тигре, больше сведений о нём. Только так они смогут войти и грабить. Иначе, сунувшись вслепую, они, чего доброго, будут уничтожены в десяти тысячах гор.
(Конец главы)