Хоу Лаода и Хоу Лаоэр покинули каменную башню и всю дорогу молчали. Лишь выбравшись с острова посреди озера, Хоу Лаоэр не выдержал:
— Старший брат, что делать?
Хоу Лаода произнёс:
— Сначала сходим в Мир Духовного Оружия, посмотрим, что там. Говорят, главарь уже вернулся. Думаю, это дело как-то связано с ним. Сходим — увидим.
Хоу Лаоэр кивнул. Вернувшись в комнату, они быстро собрались. Главное было — отправить весть на базу, чтобы там передали Чжао Хаю, что они возвращаются в Мир Духовного Оружия, и он успел подготовиться. Уладив это, они вышли из комнаты и через проход вернулись в Мир Духовного Оружия.
Оказавшись в Мире Духовного Оружия, они сначала навестили ректора. Тот ничего особенного не сказал — всё же они были из заповедных земель, и приказывать им напрямую он не мог. Поговорив о пустяках, он отпустил их.
Покинув ректора, Хоу Лаода и Хоу Лаоэр тотчас отправились в Ялунское государство. Сначала следовало разузнать, в чём дело. После расспросов они поняли, как обстоят дела. Затем через телепортационную формацию Ялунского государства отправились в Государство Мимунь.
Едва прибыв, они опешили. Казалось, здешних событий внешний мир вовсе не коснулся: люди занимались своими делами, всё шло размеренно и упорядоченно.
Едва они отошли от формации, как к ним подошёл извозчик и поклонился:
— Господа, повозка не нужна?
Такое они уже видели не раз. Хоу Лаода кивнул:
— Нужна. Отвезите нас в Резиденцию правителя, у нас там дело.
Извозчик отозвался, проводил их к повозке, усадил и тронул.
Хоу Лаода открыл окошко и спросил:
— Почтенный, хочу узнать: говорят, Государство Мимунь собирается помочь Пухэскому государству воевать со Святой академией? Это правда?
Извозчик кивнул:
— Да. Академия совсем обнаглела! Наш прежний старейшина Тянь Хэцао был отправлен людьми академии, а потом погиб неизвестно как. Теперь они взялись за Пухэское государство. Наш владыка города уже решил: всемерно помочь Пухэ, вплоть до войны с академией. Мы полностью согласны! Нельзя позволить академии так издеваться!
Хоу Лаода с напускным сомнением произнёс:
— Но война — это смерти. Разве хорошо, что Государство Мимунь воюет за чужих? К тому же могут поднять налоги.
— Ни в коем случае! — отрезал извозчик. — Владыка города приказал: в военное время налогов не повышать, цены держать на нынешнем уровне. Кто вздумает взвинчивать цены — казнить! На днях одна лавка зерна хотела поднять цену: зерно есть, а не продают, говорят — кончилось. В тот же день их забрали военные, всю семью казнили. А в амбарах нашли столько зерна, что всему городу Линшэ на месяц хватило бы! Мерзавцы!
Хоу Лаода изумился:
— И такое бывает? Не думал. Но ведь война — будут убитые. Что станет с их семьями?
Извозчик произнёс:
— Смерть — что такого? В горном районе Мимунь раньше каждый день умирали, каждый день воевали. Смерть — не беда. Сейчас у солдат хорошее жалованье, а если погибнет — семье большая компенсация, нужды не будет. Говорят, семьям погибших ещё и льготы. О таком мы и мечтать не могли. Не будь я стар, сам бы пошёл в армию. Говорят, кто в бою отличится — станет чиновником. Вот это слава для рода! Поищите в других городах-государствах такое! Там тебя самого в солдаты заберут, а о компенсации и не мечтай.
Хоу Лаода не ожидал, что попался такой говорун. Что ни спроси — на всё ответит. Но из его слов выходило, что простые люди в Государстве Мимунь не против этой войны. Это их немного успокоило.
Вскоре повозка остановилась у Резиденции правителя. Извозчик помог им выйти и произнёс:
— Господа, видно, вы нечасто бываете у нас. Дам добрый совет: если хотите присоединиться к Государству Мимунь — вам ответят добром. Если пришли с иным умыслом — лучше уезжайте. Иначе станете врагами всем нам.
С этими словами он уехал, не сказав больше ни слова.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр стояли ошеломлённые. Как простой извозчик мог такое сказать?
Они не знали: в Государстве Мимунь уже есть газеты. Многие извозчики неграмотны, но их дети учатся и каждый день читают им газеты. Так простые люди узнают многое. Раньше извозчик такого бы не сказал.
Хоу Лаода пришёл в себя, горько усмехнулся:
— Второй, что это было? Когда простой извозчик стал таким просвещённым?
Хоу Лаоэр усмехнулся:
— Ладно, не думай. Идём к главарю.
Хоу Лаода кивнул. Они вошли в Резиденцию, назвались, и их тотчас проводили.
Вскоре они были в кабинете Чжао Хая. Тот, увидев их, расхохотался:
— Ха-ха-ха, вы как здесь? Неужто старейшины из заповедных земель вас послали?
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр поклонились и сели. Хоу Лаода рассказал всё и взглянул на Чжао Хая:
— Главарь, старейшина Ли Тан велел предупредить тебя, чтобы вёл себя смирно. Что скажешь?
Чжао Хай подумал и произнёс:
— Ничего. Это академия попросила заповедные земли. Пока Государство Мимунь под их защитой, они думают: скажут не защищать — и мы лишимся опоры. Хе-хе, а того не знают, что старина Вэнь и остальные уже стали мастерами уровня разрыва реки. Я и не рассчитывал на защиту заповедных земель. Не обращайте внимания, возвращайтесь и скажите, что я отказался слушать их предупреждение. А на вопрос о нашей опоре скажите, что не знаете. Я всё улажу.
Хоу Лаода кивнул и с недоумением спросил:
— Главарь, почему ты вдруг вмешался? Ты же говорил, что время не пришло и не хочешь связываться с академией?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Время не пришло — для заповедных земель. А для Мира Духовного Оружия — пришло. Секрет заповедных земель ещё не пора раскрывать, а здесь нельзя сидеть сложа руки. Если академия снова возьмётся за Пухэ, и все промолчат, она постепенно вернёт прежнюю власть. Тогда с ней будет ещё труднее. Сейчас, пользуясь случаем, нужно собрать людей и дать академии отпор, чтобы в Мире Духовного Оружия у неё появились враги. Тогда ей будет не до заповедных земель. Дайте нам ещё времени — и мы станем сильнее. Тогда ударим и здесь, и там — академии конец.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр поняли. Они хлопнули в ладоши:
— Отлично!
Оба были взволнованы. Они поняли замысел Чжао Хая: сейчас города-государства недовольны академией и создали союз. Такого давно не было. Не воспользоваться этим — грех. Если дать академии отпор, она не вернёт прежнего влияния, а у неё появятся враги. Тогда она не сможет сосредоточиться на заповедных землях, и там можно спокойно развиваться. Когда придёт время — ударить с двух сторон, и академии конец.
План казался простым, но Хоу Лаода и Хоу Лаоэр сочли его безупречным. Однако было условие: Чжао Хай и его люди должны выдержать этот удар академии и возможные будущие атаки. Только тогда можно развиваться спокойно.
Хоу Лаода взглянул на Чжао Хая:
— Главарь, вы точно справитесь? Академия заявила, что разберётся с Пухэ. Она бросит все силы. Если вы не выдержите — все планы рухнут, и они могут раскрыть секрет заповедных земель.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Я вывел с базы всех, и союз не пустое место. Мы открыто померимся силами с академией. А вы, вернувшись, готовьтесь: старейшины наверняка придут снова. Я должен быть готов.
(Конец главы)