Императорский дворец Государства Души Меча был исполинской крепостью — целым городом, и весь этот город был дворцом. Здесь обитало большинство членов императорского рода. Назвать это дворцом было бы недостаточно — скорее уж императорским городом.
В самом его центре высился огромный дворцовый комплекс — вот он и был настоящим императорским дворцом Государства Души Меча. Здесь жил государь Дугу Тяньцзы.
Дугу Тяньцзы было за сорок — самый расцвет мужских лет. Облачённый в тёмно-синий халат, он сидел в кабинете с книгой в руках. Перед ним стоял стол, отлитый из цельного золота, с выгравированными девятью драконами — роскошь неописуемая.
А напротив Дугу Тяньцзы стоял на коленях человек.
Одетый во всё чёрное, он упирался лбом в пол. Лица его не было видно — он лежал ничком, не шевелясь. Но по одной лишь ауре, исходившей от него, можно было понять: это мастер уровня танца в пустоте.
Дугу Тяньцзы дочитал страницу, взглянул на человека и негромко произнёс:
— Вставай.
Тот поспешно сказал:
— Благодарю за милость, государь.
И только тогда поднялся, но всё так же согнувшись и опустив голову. Глядя на него сейчас, трудно было представить, что перед тобой мастер уровня танца в пустоте. А ведь мастеров этого уровня называют некоронованными королями — в других странах даже государи принимают их с большим почтением. Но кто бы мог подумать, что здесь, в Государстве Души Меча, мастер уровня танца в пустоте стоит на коленях, словно раб или слуга.
Дугу Тяньцзы взглянул на него и негромко сказал:
— Я велел тебе отправить людей на Остров Демонов, а они до сих пор не вернулись. Пятьсот человек — и ни один не вернулся живым. Неужели Остров Демонов и вправду настолько страшен?
Тот, опустив голову, ответил:
— Отвечаю, государь: когда я обнаружил, что они не вернулись, я послал разведывательных орлов. Их корабля у Острова Демонов нет — видимо, он затонул. К тому же орлы и сами подверглись нападению на Острове Демонов. Если бы они не были столь быстры и не прошли обучение, то, боюсь, тоже не вернулись бы. После этого я велел сокольничим расспросить орлов — следов человека на Острове Демонов не обнаружено. Потому я полагаю, что они и вправду погибли там от нападения демонизированных животных.
Дугу Тяньцзы негромко произнёс:
— Полагаешь? Мне не нужно «полагаю». Мне нужно точно знать, погибли ли они на Острове Демонов, и точно знать, нет ли там Тянь Хэцао. Мне нужен Гигантский меч нашего государства, а не догадки. Ты понимаешь, Гуйлин? Запомни: на этот раз ты ищешь врага нашего государства, величайшего врага Государства Души Меча. Потому мне всё равно, сколько людей погибнет, — ты обязан выяснить, действительно ли Тянь Хэцао нет на Острове Демонов.
Гуйлин опустился на колени:
— Да, государь, я немедленно всё устрою.
Дугу Тяньцзы махнул рукой, и Гуйлин, отвесив земной поклон, медленно вышел из кабинета.
Едва выйдя, Гуйлин выпрямился. Глаза его сверкнули холодом, он развернулся, покинул императорские покои и вскоре добрался до маленького дворика возле дворца.
Дворик был небольшим и совершенно неприметным. Но стоило войти, как навстречу высыпала толпа людей в чёрном. У каждого на лице застыла свирепость, и все они были отличными бойцами.
Гуйлин оглядел их и негромко сказал:
— Государь приказал: любой ценой выяснить, находится ли Тянь Хэцао на Острове Демонов.
Люди в чёрном дружно откликнулись. Голоса были негромкими, но в них кипела убийственная аура — видно было, что все они жаждут поскорее прикончить Чжао Хая.
В этот момент дверь за спиной Гуйлина вдруг скрипнула, и снаружи вошёл ещё один человек в чёрном. Гуйлин обернулся и увидел, что это один из его подчинённых — впрочем, не из тех, кто участвовал в охоте на Чжао Хая, а старший группы, следившей за Пустыней Разрушения.
Увидев Гуйлина, тот сразу поклонился:
— Господин, у меня есть сведения, возможно связанные с Тянь Хэцао.
Гуйлин опешил:
— Юлин, у тебя есть сведения о Тянь Хэцао? Говори.
Юлин негромко сказал:
— Господин, мне донесли: в Пустыне Разрушения обнаружили цепочку следов. Эти следы никак не могли принадлежать обычному человеку. Взгляните.
С этими словами он достал из-за пазухи лист бумаги и протянул Гуйлину.
Гуйлин развернул лист и увидел отпечаток ступни — исполинский отпечаток. Едва взглянув на него, Гуйлин опешил, затем обернулся к Юлину:
— Это оттиск?
Юлин кивнул:
— Его сняли наши люди из Гуйвэй. В то время след был ещё совсем свежим, и по распределению нагрузки видно: это не малый сапог на большую ногу, а след человека огромного роста.
Гуйлин кивнул:
— Судя по этому следу, рост владельца — не меньше двух метров тридцати. Людей такого роста в мире крайне мало. Насколько я знаю, кроме Тянь Хэцао, мало кто оставляет настолько огромные следы. Что-нибудь ещё нашли?
Юлин негромко сказал:
— Есть. Неподалёку от следа обнаружили песчаную яму. Яма очень большая, неизвестно, от чего образовалась. Выглядит так, будто в песок воткнули что-то огромное. Потому я и заподозрил, что это мог быть Гигантский меч.
Гуйлин вздрогнул и негромко сказал:
— Немедленно отправляйся в Пустыню Разрушения и как следует всё осмотри. Я сейчас же доложу государю. Если Тянь Хэцао и вправду в Пустыне Разрушения, то идти на Остров Демонов бессмысленно — только зря погубим людей. Возьми десять человек и двигайся как можно быстрее.
Юлин откликнулся. Гуйлин, не дожидаясь ответа, развернулся и вышел со двора, направившись прямо к кабинету Дугу Тяньцзы. Оказавшись у дверей, он негромко произнёс:
— Государь, Гуйлин просит аудиенции.
Голос Дугу Тяньцзы донёсся изнутри:
— Входи.
Гуйлин откликнулся, толкнул дверь и, согнувшись, вошёл. Едва войдя, он тут же пал на колени:
— Ваш слуга Гуйлин приветствует государя, желает государю благополучия.
Дугу Тяньцзы взглянул на него:
— Гуйлин, ты с каждым разом ведёшь себя всё наглее. Только что вышел — и снова просишь аудиенции. Чего ты добиваешься?
Гуйлин, кланяясь, сказал:
— Государь, у меня и вправду важные сведения, я не мог не прийти.
Дугу Тяньцзы взглянул на него:
— Говори, что там.
Гуйлин сразу сказал:
— Государь, Гуйвэй только что донесли: наблюдавшие за Пустыней Разрушения обнаружили там след. След огромный; по разностороннему анализу, рост владельца непременно превышает два метра тридцать. Кроме того, рядом со следом нашли песчаную яму. Яма большая, словно от воткнутого в песок исполинского предмета. Я подозреваю, что это мог быть Гигантский меч.
Дугу Тяньцзы опешил, затем нахмурился:
— Сведения надёжны?
Гуйлин сразу ответил:
— Надёжны, это донесение Гуйвэй. К тому же я уже отправил людей в Пустыню Разрушения искать новые следы, чтобы подтвердить сведения.
Дугу Тяньцзы медленно поднялся и, неспешно прохаживаясь, сказал:
— Пустыня Разрушения не так далеко от Цзюйцзяньчэна, и это гиблое место, куда почти никто не ходит. Обычно туда не забредают — стало быть, хорошее укрытие. А Остров Демонов — иное дело: это феод Тянь Хэцао. Любой, кто не найдёт его на континенте, непременно подумает, что он мог уйти на Остров Демонов. А он возьмёт и поступит наоборот — спрячется в другом гиблом месте, где никто не станет искать. Гуйлин, как думаешь, возможно такое?
Гуйлин негромко сказал:
— Отвечаю, государь: вполне возможно. Тянь Хэцао — человек хитрый и скользкий. Когда-то мы захватили его как раз по дороге на Остров Демонов. Если он и вправду украл Гигантский меч, то непременно подумал бы, что мы отправим людей искать его на Острове Демонов. Хотя я не знаю, каким способом он увёл меч, но меч огромен. Если бы он действительно привёл его на Остров Демонов, Фан Юань и остальные заметили бы его издалека и сразу донесли — на остров они бы не ступили, и демонизированные животные не напали бы на них. Потому я считаю, что вероятность того, что Тянь Хэцао сбежал в Пустыню Разрушения, весьма велика.
Дугу Тяньцзы кивнул:
— Хорошо. А когда ты посылал орлов на Остров Демонов, не заметили ли они чего-нибудь похожего на Гигантский меч?
Гуйлин негромко сказал:
— Не заметили. Орлы, которых я посылал, прошли через несколько поколений обучения, они очень умны, отлично выполняют приказы сокольничих и хорошо ведут разведку. Потому я уверен: они и вправду ничего не обнаружили. Я доверяю своим орлам.
Дугу Тяньцзы кивнул:
— Хорошо, тогда на Остров Демонов больше не ходите. По сравнению с Островом Демонов, в Пустыне Разрушения демонизированных растений и животных куда меньше. Хотя они там и сильнее, но относительно безопаснее, чем на Острове Демонов. Ради дела с Гигантским мечом мы уже нажили немало врагов и не можем позволить себе новых потерь. Сосредоточьтесь на Пустыне Разрушения — по крайней мере, там сейчас есть хоть какая-то зацепка.
Гуйлин пал на колени:
— Слушаюсь, государь!
Дугу Тяньцзы махнул рукой, и Гуйлин поднялся, вышел из кабинета.
Вернувшись из кабинета, Гуйлин сразу отправился в тот самый дворик. Люди в чёрном всё ещё были там. Гуйлин оглядел их и негромко сказал:
— Готовьтесь, ждите вестей от Юлина. Если он найдёт в Пустыне Разрушения новые следы, мы немедленно выступаем.
Люди в чёрном дружно откликнулись. Гуйлин махнул рукой, и они разошлись.
А Чжао Хай в это время сидел в растительном городе и работал. Город уже в основном обрёл завершённый вид, можно было жить в любое время. К тому же Чжао Хай и остальные уже начали высаживать мутировавшие растения по всему Острову Демонов — чтобы здешние растения росли лучше и чтобы укрепить оборону острова.
Закончив дневные дела, Чжао Хай вернулся в свою комнату, перекусил и поднялся наверх — вести занятие у Ху Чэня и остальных. Разумеется, Ху Юань тоже присутствовал. Увидев Чжао Хая, Ху Юань сразу сказал:
— Хэцао, формационные символы мы уже почти освоили. Дальше — составление формаций из этих символов. Думаю, дней за десять закончим. Ты собираешься отправиться в Пустыню Разрушения через десять дней?
Чжао Хай кивнул:
— Да. Раньше я уже побывал в Пустыне Разрушения и оставил там несколько следов и песчаных ям. Если люди Государства Души Меча их обнаружат, они решат, что я ушёл туда. И перестанут ходить на Остров Демонов. Но если долго ничего не найдут, то снова вернутся сюда. Потому я и собираюсь через несколько дней отправиться в Пустыню Разрушения.
Ху Юань кивнул:
— Будь осторожен. Если станет совсем трудно, возвращайся на Остров Демонов. Дом уже готовится. Используй эти несколько ночей, чтобы перевезти на остров кое-что из дома. Когда семья и вправду начнёт переселение, будет куда легче.
Чжао Хай откликнулся и принялся вести занятие. Все слушали очень внимательно. Они прекрасно понимали: когда Чжао Хай уйдёт, именно они станут учителями формаций для всех остальных — ответственность огромная, не отнестись серьёзно нельзя.
В последующие дни Чжао Хай каждую ночь возвращался в Крепость растений семьи Ху и переправлял оттуда вещи на Остров Демонов. Разумеется, людей перевезли немного — если бы они вывезли всех, это непременно бросилось бы в глаза. Пока нельзя было привлекать внимания, потому Чжао Хай перевозил только вещи.
Десять дней пролетели незаметно. Большую часть вещей семьи Ху уже переправили на Остров Демонов. К тому же Чжао Хай закончил курс формаций и заставил всех собственноручно построить несколько магических кругов — разумеется, небольших. И, к его удивлению, лучше всех освоил науку Ху Сян.
Ху Сян обычно выглядел вялым и беспечным, но в изучении магических кругов проявил необычайное усердие. И у него действительно был талант. В конце, когда дело дошло до построения кругов, он справлялся быстрее всех. Более того, он умел вносить в круги изменения, делая их мощнее. Именно это Чжао Хай ценил больше всего.
Построение магических кругов для того, кто освоил символы и правила их расположения, — дело нехитрое. Но многие просто следуют шаблону. Некоторые и вовсе берут готовые круги предшественников и копируют их по книге. Из таких мастеров кругов никогда не выйдет ничего путного. А настоящие таланты умеют составлять собственные круги из символов. И круги у них выходят куда сильнее аналогичных. Это дар, которому не позавидуешь, — и такие люди становятся великими мастерами магических кругов. У Ху Сяна был этот потенциал.
(Конец главы)