То была очень тонкая змея.
Тонкая и длинная — больше десяти метров, а толщиной с куриное яйцо. Выглядело это крайне непропорционально. Но ещё страннее был её цвет — чистейший белый, без единой примеси.
И всё же Чжао Хай мог с уверенностью сказать: эта змея и есть предводитель тех зверей.
Потому что змеи и звери вокруг белой змеи неявно окружали её, словно охраняя.
Чжао Хай двинулся и ринулся прямо к белой змее.
Коническое построение, в котором он находился, имело его своим остриём. Куда Чжао Хай бросался, туда и двигалось всё построение.
Белая змея, очевидно, тоже заметила движение Чжао Хая. Она зашипела, и окружавшие её змеи тотчас бросились вперёд.
Чжао Хай не остановился. Он рвался вперёд, а оружие в его руке сменилось с цепного молота на длинный клинок.
Белая змея недооценила коническое построение.
Она думала, что посланных змей хватит, чтобы остановить Чжао Хая или хотя бы задержать его. Но быстро разочаровалась.
Змеи не смогли его остановить. Коническое построение Чжао Хая, словно острое шило, вонзилось в ткань и насквозь пробило змеиный строй, продолжая нестись к белой змее.
Белая змея изумилась.
В её глазах мелькнул страх, тело вдруг стало призрачным и исчезло. Когда она появилась вновь, то была уже в ли с лишним, причём не на пути Чжао Хая.
Не дожидаясь, пока Чжао Хай повернёт и снова бросится в погоню, белая змея развернулась и ушла.
Едва она бежала, как звериное войско тотчас рассеялось и больше не смело нападать на Тан Мина и его людей.
Когда звери ушли, Чжао Хай и его люди сразу перестроились обратно в кубическое построение и медленно полетели к Тан Мину. Тан Мин тоже восстановил строй и двинулся навстречу. Вскоре оба отряда соединились в одно, образовав ещё большее кубическое построение.
После нескольких перестроений Чжао Хай, Тан Мин, Вэнь Вэньхай и остальные собрались вместе.
Чжао Хай огляделся и произнёс:
— На этот раз пришло союзное войско. Похоже, Пик ста зверей и Долина духов-змей объединились. Такое раньше случалось?
Он не распустил отряд сразу, опасаясь, что звери вернутся. Сначала он хотел связаться с окрестными растениями и убедиться, что звери и вправду ушли, и лишь затем разойтись. Впрочем, это не мешало ему говорить с Тан Мином и остальными.
Тан Мин произнёс:
— Однажды случалось. Тогда потери были тяжёлыми. Это второй раз.
Чжао Хай кивнул.
Тут он уже закончил разговор с окрестными растениями и убедился, что звери действительно ушли. Тогда он махнул рукой:
— Расходитесь, уберите поле боя. Звери ушли.
Услышав это, Тан Мин и остальные с облегчением выдохнули.
Кубическое построение рассыпалось, люди принялись убирать поле боя. А Чжао Хай, Тан Мин, Вэнь Вэньхай и другие старшие собрались вместе.
Чжао Хай взглянул на Тан Мина:
— Как вы обнаружили, что эти твари идут?
Тан Мин произнёс:
— Их заметил пятый отряд. На него и напали. Думаю, те твари сначала хотели ударить по двенадцатому форпосту, но наткнулись на пятый отряд и решили сперва разделаться с ним. Пятый отряд сразу подал сигнал, мы поспешили на помощь и тотчас отправили вам весть.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо сделано.
Он помолчал и добавил:
— Не ожидал, что Пик ста зверей и Долина духов-змей объединятся. Это худшее, что я мог представить. Двенадцатый форпост — наш канал связи со Старой ставкой, его нельзя бросать. Здесь всё равно придётся держаться.
— Но если Пик ста зверей и Долина духов-змей и вправду объединились, наш прежний уговор с Чёрным Тигром теряет силу. Двенадцатый форпост снова станет таким, как прежде. Для нас это не добрая весть.
Все мрачно кивнули.
Сейчас они не могли оставить двенадцатый форпост. Стоит его бросить — и в Старой ставке узнают. А если туда пришлют старейшин, они могут обнаружить базу.
Потому двенадцатый форпост нельзя оставлять ни в коем случае.
Но была и трудность.
Чтобы держать форпост, придётся выносить постоянные атаки зверей. А это огромные потери. Но не держать — и связь со Старой ставкой оборвётся. Тогда двенадцатый форпост, служащий приманкой, потеряет смысл. Это сильно повлияет на их будущие действия.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и вдруг улыбнулся:
— Что? Чего такие кислые лица? Испугались их?
Чжао Хай прекрасно понимал: сейчас нельзя подрывать их веру. Наоборот, нужно её укрепить. Иначе им нечего и думать о борьбе со сторонниками Святой академии.
Он взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Не стоит так тревожиться. По-моему, это вовсе не беда. Сегодня в бою со зверями вы все применили кубическое построение. Как ощущения?
Хотя все не совсем поняли, почему Чжао Хай вдруг перескочил с будущего двенадцатого форпоста на кубическое построение, они возбуждённо кивнули.
Честно говоря, сегодняшний бой воочию показал им мощь кубического построения.
В сегодняшнем бою, если не считать нескольких раненых, они почти не понесли потерь и отбили союзное войско зверей. Раньше они и мечтать о таком не могли.
Чжао Хай, глядя на них, усмехнулся:
— Кубическое построение бесконечно изменчиво. Но вы пока владеете им не слишком уверенно. Разве не кажется вам, что двенадцатый форпост — лучший тренировочный лагерь?
— Если тренироваться только между собой, в бою неизбежны ошибки. Но если мы будем учиться в бою, постоянно оттачивая построение, его мощь станет ещё больше. Разве не так?
Услышав это, все опешили.
А затем задумались.
Они никогда так не думали. Слишком долго они жили в заповедных землях. Им и в голову не приходило использовать зверей как учебную цель.
Ведь в заповедных землях господствовали звери. Обычно именно они начинали большие бои, а люди лишь оборонялись. Если же люди шли на охоту, то лишь на одиночек.
Именно из-за такого настроя они никогда об этом не задумывались. Теперь же, после слов Чжао Хая, им волей-неволей пришлось серьёзно поразмыслить.
Чжао Хай и остальные, разговаривая, полетели обратно к двенадцатому форпосту.
Вскоре они вернулись на двенадцатый форпост. К этому времени вернулись и те, кто убирал поле боя. Все радовались, потому что сегодня добыли немало добра.
С тех пор как база связалась с Государством Мимунь, поле боя убирали куда тщательнее. У зверей не оставляли ни шкур, ни костей.
Мясо оставляли для еды, костяные жемчужины — для культивации. А шкуры, которые им были не нужны, можно было обменять на деньги в Государстве Мимунь.
У здешних зверей после смерти костяные пластины исчезали. Потому шкуры выглядели как обычные шкуры из Мира Духовного Оружия. Их можно было продавать, не боясь разоблачения.
Чжао Хай был этим очень доволен.
Теперь эти люди, глядя на него, тоже перестали разбрасываться добром. В их глазах всё имело ценность. И для них это было хорошо.
Сегодня никто не собирался покидать двенадцатый форпост. Прямо здесь разожгли большие котлы, поставили вариться мясо зверей и выкатили вино. После большого боя людям, разумеется, хотелось выпить и расслабиться.
Чжао Хай ел и разговаривал с Вэнь Вэньхаем и остальными — в основном о делах двенадцатого форпоста.
Двенадцатый форпост нельзя оставлять. Но и увеличивать здесь число людей Чжао Хай пока не собирался. Меньше двухсот человек вполне хватало.
И, как он и сказал, он хотел превратить это место в тренировочный лагерь.
Вэнь Вэньхай и остальные теперь соглашались с Чжао Хаем.
Двенадцатый форпост и вправду был подходящим тренировочным лагерем. К тому же сегодня, применяя кубическое построение, они ощутили и его мощь, и собственную неопытность.
Сегодняшние раненые пострадали именно из-за неопытности: в построении возникла брешь, звери воспользовались моментом и ранили людей.
А ведь сегодня им противостояли не самые умные звери. Столкнись они с умными тварями или с людьми — потери были бы куда больше, а жертвы, возможно, чудовищными.
На поле боя всё совсем не так, как на тренировке.
На тренировке, может, всё идёт хорошо: строй держится, дистанция точная, скорость размеренная. Но в бою от напряжения и вражеских атак движения невольно искажаются, скорость меняется.
Из-за этого расстояние между передними и задними тоже меняется.
Те, кто привык к бою, сами подстраиваются, чтобы в построении не появилось бреши. Тогда оно работает без сбоев. А строй, работающий без сбоев, пробить трудно.
Но по той же причине, не зная, что может случиться в бою, под вражескими ударами люди теряют чёткость движений, меняют скорость и дистанцию — и в прежде безупречном строю появляется брешь.
А такую брешь легко использовать.
Сегодняшние звери не были самыми сильными. Приди стая посильнее — потерь было бы не избежать.
И не стоит забывать: главными врагами Чжао Хая и его людей в будущем станут люди Святой академии, мастера уровня разрыва реки.
А с мастерами уровня разрыва реки справиться куда труднее, чем со зверями.
(Конец главы)