Мастера уровня танца в пустоте из Святой академии чувствовали, что бой даётся им всё тяжелее.
Те из них, что находились в городе, теперь могли лишь обороняться — да и оборона выходила неважной, ведь людей было слишком мало. Им оставалось только шаг за шагом отступать, и угрозы для Резиденции правителя они больше не представляли. По правде говоря, если бы не необходимость поддерживать тех, кто сражался в небе, они бы уже давно ушли.
Не лучше обстояли дела и у тех, кто бился в небесах. С приходом Чжао Хая с подкреплением преимущество в численности хоть и оставалось на стороне Святой академии, но силы её бойцов были уже изрядно истощены долгим боем, тогда как противник сохранял свежесть. Так что схватка вышла вничью — и теперь они ничего не могли поделать с врагом.
Однако вскоре они осознали, что стало ещё хуже.
Пользуясь численным превосходством, они продолжали окружать противника. Прежде это удерживало баллисты врага от выстрелов — те рисковали задеть своих же. Но теперь выяснилось, что баллисты всё-таки пришли в движение. И это был не массированный обстрел, а одиночные болты, застывшие в напряжённом ожидании. Обычно подобные выстрелы не представляли для них угрозы. Но сейчас всё было иначе — они находились на поле боя. Сражаясь с врагом, им приходилось постоянно остерегаться холодного болта, что мог прилететь невесть откуда. Это изрядно отравляло им жизнь.
Но больше всего их удручало то, что после вступления в бой Чжао Хая и его людей все воины уровня танца в пустоте из Пухэского государства начали понемногу спускаться к земле. Чем ближе они подбирались к земле у Резиденции правителя, тем точнее и мощнее били баллисты. Теперь они уже начинали тревожиться — как бы не получить болт в спину в самый неожиданный момент.
И всё же им приходилось следовать за ними. Потому что стоило им отстать, как Чжао Хай со своими людьми воспользовался бы этим и вырвался из боя. А тогда их встретил бы ливень болтов. Честно говоря, сейчас они не осмеливались на такое — потери были бы слишком велики.
Но если они продолжат тянуть, это обернётся против них же. При одной этой мысли мастера уровня танца в пустоте из Святой академии прониклись желанием отступить. Им тоже хотелось уйти.
А Чжао Хай и его люди всё медленно опускались к земле. Они не смели снижаться слишком быстро и не решались подойти слишком близко к земле. Слишком быстрое снижение могло спровоцировать мастеров Святой академии внезапно ринуться вниз и ударить по Лу Цзиньяню. Потому Чжао Хай, хотя и спускался, но держал определённую высоту — чтобы баллисты в Резиденции правителя могли поддержать их огнём.
Надо признать, план Чжао Хая оказался весьма успешным. Поддержка баллист была невелика, но её хватало, чтобы держать мастеров Святой академии в постоянном напряжении. Из-за этого они не могли выложиться в бою против Чжао Хая в полную силу, и тому с товарищами становилось куда легче.
В Святой академии поняли, что сегодня им, пожалуй, не удастся извлечь выгоду.
И тогда возглавлявший их мастер уровня танца в пустоте внезапно издал пронзительный свист. В тот же миг мастера Святой академии в небесах вдруг рассыпались в стороны и пустились в бегство, а через мгновение и вовсе исчезли над Пухэ. Баллисты в Резиденции правителя так и не успели выстрелить — враг разлетелся слишком широко, и они не могли найти цель. К тому же, опасаясь задеть своих, они не решились открыть огонь.
Едва мастера уровня танца в пустоте в небесах начали отступать, как мастера на земле тоже издали свист. А затем ринулись прямо в жилые дома Пухэ, через них проникли в переулки и мгновенно сгинули из виду. Очевидно, план отступления был продуман заранее, потому и отходили они столь стремительно, не оставив Чжао Хаю и Лу Цзиньяню ни малейшей возможности для преследования.
Впрочем, у Лу Цзиньяня и не было настроения гнаться за ними. Уход людей Святой академии уже был для него огромной радостью.
Когда все они исчезли, все участники сражения из Пухэского государства разразились ликующими криками. Чжао Хай тем временем вместе со своими людьми опустился в Резиденцию правителя. Лу Цзиньянь вышел встретить его лично.
Лу Цзиньянь сжал кулак в знак приветствия и взволнованно произнёс:
— Владыка города Чжао, Лу благодарит вас за спасение! Если бы не вы сегодня, наше Пухэское государство оказалось бы в смертельной опасности.
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Не стоит благодарностей, владыка города Лу. Мы в Государстве Мимунь уже говорили: это дело не только между Пухэским государством и Святой академией, но между всем нашим союзом против Святой академии и ею самой. Наша помощь — дело естественное. Вижу, сегодня немало братьев получили раны. Давайте обойдёмся без церемоний — прежде всего нужно перевязать раненых.
Лу Цзиньянь кивнул и серьёзно сказал:
— Хорошо. Тогда, владыка города Чжао, прошу вас пока пройти с прислужником в гостевые покои и отдохнуть. Как только я улажу дела, мы с вами обо всём поговорим подробно.
Чжао Хай кивнул и последовал за прислужником, которого выделил ему Лу Цзиньянь. А Лу Цзиньянь немедленно распорядился заняться лечением раненых.
В этот раз мастера уровня танца в пустоте из Пухэского государства сражались отчаянно — почти каждый был ранен, а некоторые и вовсе тяжело. Потому и врачевание их превратилось в хлопотное дело.
Когда Чжао Хай уже сидел в своих гостевых покоях, вскоре явился Шичуй. Увидев его на пороге, Чжао Хай сразу спросил:
— Как дела в армии?
Шичуй улыбнулся:
— Всё хорошо, молодой хозяин. Боевой дух высок. Хотя мы потеряли несколько сотен человек убитыми и ранеными, все очень воодушевлены — ведь наша армия лицом к лицу отбросила мастеров уровня танца в пустоте! А ведь раньше, для людей в армии, мастера этого уровня были существами, на которых взирали снизу вверх. А сегодня их заставили отступить — этого никто не ожидал. Потому все и радуются.
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Хорошо, что дух на высоте. Раненых нужно лечить как можно скорее, а с погибшими — достойно проститься и отправить тела домой. Выплаты семьям павших ни в коем случае не должны быть урезаны. Наших мастеров уровня танца в пустоте пусть пока разместят вместе с армией. Займись этим.
Шичуй отозвался и удалился.
Лу Цзиньянь лишь спустя немалое время уладил дела с мастерами уровня танца в пустоте. Заодно он распорядился выделить Железной армии военный лагерь в городе, чтобы та могла отдохнуть.
Покончив с этим, Лу Цзиньянь велел кухне готовить угощение. А сам вместе с легко раненым Чэнь Гохуа направился в свой кабинет.
Когда они уселись в кабинете, Лу Цзиньянь посмотрел на Чэнь Гохуа:
— Гохуа, как твоя рана? Не опасно?
Рана Чэнь Гохуа была на руке, уже перевязанной. Он пошевелил раненой рукой:
— Не опасно, всего лишь поверхностная рана, ничего страшного. Сегодня и впрямь было рискованно. Не думал, что эти типы из Святой академии пошлют мастеров уровня танца в пустоте в наземную атаку на Резиденцию правителя. Чуть не попались. Ты не представляешь, как я перепугался, когда увидел, что мастера этого уровня штурмуют Резиденцию. Но нас тогда так крепко связали эти типы из Святой академии, что мы не могли вырваться — оставалось только изводиться от бессилия. Хорошо, что с тобой всё обошлось. Иначе нашему Пухэскому государству пришёл бы конец.
Лу Цзиньянь с облегчением выдохнул:
— Просто повезло. Если бы владыка города Чжао не подоспел, нам пришлось бы совсем туго. И подумать только — присланная им армия оказалась настолько сильна. Просто невероятно.
Чэнь Гохуа серьёзно кивнул:
— Да, невероятно. Боеспособность этой армии поистине нельзя недооценивать. Они сумели сдержать натиск мастеров уровня танца в пустоте, более того — контратаковать и в конце концов вынудить их отступить. Это поразительно.
Лу Цзиньянь снова вздохнул и пробормотал:
— Все эти годы я считал, что наше Пухэское государство развивается вполне неплохо. Но теперь, сравнив с Государством Мимунь, вижу, насколько мы отстали. Ты обратил внимание на снаряжение их армии? Оно ведь куда более высокого уровня. Можно сказать, что именно снаряжение во многом позволило армии Государства Мимунь выстоять против мастеров уровня танца в пустоте. Взгляни-ка вот на это.
С этими словами Лу Цзиньянь поднялся, подошёл к письменному столу, взял с него обломок копья и, вернувшись к Чэнь Гохуа, протянул ему.
Чэнь Гохуа взял обломок и на миг замер. Затем лицо его изменилось:
— Железное копьё! Это же цельно-железное копьё?
Не ошибся. В руках Чэнь Гохуа был обломок цельно-железного копья.
Надо заметить, что копьё — простейшее оружие — состояло на вооружении армий всех городов-государств в огромных количествах. По сути, оно и впрямь было немудрёным: наконечник да деревянное древко. В более требовательных армиях наконечник делали длиннее и прочнее, а для древка брали древесину получше. В армиях попроще обходились обычной палкой с насаженным на неё заострённым железным наконечником — ничего особенного.
Но существовало одно копьё, что стояло особняком, — цельно-железное.
Цельно-железное копьё относилось к тяжёлому оружию: всё его тело, от наконечника до древка, было из металла. Человек слабый попросту не мог его удержать. Зато и мощь его была велика, и ломалось оно нелегко. Однако обычные города-государства не располагали средствами, чтобы вооружить армию цельно-железными копьями — уж слишком много железа требовалось.
В Мире Духовного Оружия почти все занимались культивацией. Именно поэтому даже цельно-железное копьё было под силу любому. Но из-за особенностей производства и технологий выплавка железа здесь всегда оставалась невысокой. Потому обычные города-государства и вооружали своих солдат длинными копьями — на них уходило куда меньше железа: один наконечник, и всё. А цельно-железное копьё требовало металла в несколько раз больше, чем любое другое оружие. Даже мечи, щиты и длинные топоры не всегда расходовали столько железа, сколько уходило на одно цельно-железное копьё. Если армия полностью вооружалась такими копьями, это было неслыханной роскошью.
А значит, и город-государство, способное позволить себе подобное снаряжение, должно было обладать ошеломляющим богатством. Именно поэтому Чэнь Гохуа, едва увидев обломок, не сдержал изумлённого возгласа.
Лу Цзиньянь, глядя на него, кивнул:
— Да, цельно-железное копьё. Вот чем вооружена армия Государства Мимунь. Все их копья — цельно-железные. Это и впрямь поразительно, не так ли?
Чэнь Гохуа кивнул:
— Да, поразительно. Государство Мимунь сумело вооружить свою армию цельно-железными копьями. Недаром, ох недаром они выстояли против мастеров уровня танца в пустоте.
(Конец главы)