Стоило Лан Шипину это сказать, как Чжао Хай сразу всё понял.
Хотя за спиной мастеров растений стоит Общество мастеров растений и в случае нужды оно отстаивает их интересы, но когда дело доходит до настоящей войны, мастера всё равно идут в бой. Ведь у мастеров растений тоже есть родина, семья, дом. Их дом там, значит, и сами они принадлежат той стране. В войну они, разумеется, сражаются за неё.
Потому Общество мастеров растений хоть и управляет всеми мастерами номинально, это лишь в мирное время. В войну Общество уже никого не удержит.
Выходит, и внутри Общества наверняка есть множество группировок. Мастера каждого государства, вероятно, образуют свою. А семья Ху имеет в Обществе большой вес не только благодаря силе — главное, Ху представляет группировку Государства Души Сабли, потому и голос её так весом.
Чжао Хай мог с уверенностью сказать: группировки мастеров разных стран отличаются по силе.
Взять хотя бы Тигра: его мастера растений не могут быть сильны. Тигр прежде притеснял их — откуда взяться силе? А Сабля всегда поддерживала мастеров, потому их сила немала, и голос в Обществе весомее.
Государство поддерживает мастеров, мастера помогают государству — вот и получается благотворный круг.
А это собрание мастеров, вероятно, и есть место, где мастера разных стран меряются силами. Здесь, скорее всего, сравнивают не только исследования, но и боевую мощь.
И сейчас в Государстве Души Сабли, не считая старшего поколения, кто из молодых мастеров растений младше двадцати пяти лет может тягаться с Чжао Хаем?
Чжао Хай мог без ложной скромности сказать — никто.
Прежде он был занят исследованиями в пустыне, и это понятно: ничто не важнее исследований. Но теперь он вернулся — как же собрание мастеров обойдётся без него? Потому Лан Шипин и был так уверен, что Чжао Хай примет участие.
Чжао Хай взглянул на Лан Шипина:
— Выходит, наша семья Ху тоже обязательно выставит людей? Что ж, хотел отдохнуть здесь несколько дней, но, видно, не выйдет. Надо поскорее возвращаться.
Лан Шипин кивнул:
— Верно, поспеши. Месяц с небольшим, а путь от Сабли до Государства Души Меча неблизкий. К тому же дома нужно ещё подготовиться — времени совсем мало.
Чжао Хай кивнул, взглянул на Лан Шипина и негромко произнёс:
— Что передать брату Дао?
Лан Шипин на миг задумался, затем негромко произнёс:
— Передай его высочеству, что я присмотрю здесь за всем. Больше ничего не нужно.
Чжао Хай кивнул, взглянул на небо и произнёс:
— Хорошо, тогда готовься, мы сейчас же отправимся. На этот раз, похоже, и вправду придётся спешить.
Лан Шипин кивнул:
— Всё необходимое уже готово. Вам ничего не нужно, позавтракаете и сразу в путь.
Чжао Хай взглянул на него:
— Думал, мы, братья, побудем вместе подольше, но, видно, не судьба. Ладно, я пошёл.
Лан Шипин кивнул:
— Будь осторожен в пути.
Чжао Хай поднялся и направился к выходу. На ходу он сказал:
— Сообщи им, я сейчас же выезжаю.
Лан Шипин тут же послал человека предупредить Ху Дина и остальных.
Вскоре те были готовы. Все верхом покинули Хуанфэнчэн. Лан Шипин проводил их до городских ворот и лишь тогда вернулся.
Обратный путь был спешным — все знали, что едут на собрание мастеров растений. К тому же на этот раз в Хэндао заезжать не стали, сразу направились в Крепость растений семьи Ху.
Изначально Чжао Хай хотел повидать Дао Байина. Но времени было слишком мало.
Когда они вернулись в Крепость растений и сдали материалы семье, Чжао Хай лишь навестил Ху Юаня, а затем вместе с отобранными семьёй Ху людьми сразу отправился в Хэндао.
Им предстояло провести в Хэндао несколько дней. Ведь на собрание ехали не только люди Ху, но и другие мастера растений Государства Души Сабли. Потому в Хэндао нужно было задержаться и дождаться их.
На этот раз семья Ху выставила лучших из молодого поколения. А взрослых мастеров, возглавлявших отряд, было целых шестеро. Уже по одному этому видно, какое место семья Ху занимает среди мастеров растений Сабли.
Когда люди Ху прибыли в Хэндао, Чжао Хай отделился от них и направился прямо в резиденцию наследника.
Эта резиденция — прежняя усадьба князя Ин, где жил Дао Байин. Место не изменилось, только расширилось и выглядело куда внушительнее.
Чжао Хай взглянул на стражу у ворот, чуть улыбнулся и неспешно направился к входу. Он уже выяснил, что в это время Дао Байин вернулся с утреннего приёма.
Едва Чжао Хай подошёл к воротам, как стража тут же поклонилась:
— Вы будете господин Тянь Хэцао?
Чжао Хай кивнул:
— Верно, это я.
— Его высочество приказал: когда господин Тянь придёт, можно не докладывать, проходите сразу. Прошу.
Стража была очень учтива и сразу пропустила Чжао Хая. Он лишь кивнул в ответ и вошёл. Стража даже не проверила его именную табличку. И неудивительно — телосложение Чжао Хая было слишком приметным. Такого, как он, на континенте не сыскать, какие уж тут таблички.
Едва Чжао Хай вошёл, как навстречу вышел слуга. Он поклонился:
— Господин Тянь, прошу за мной.
Чжао Хай кивнул и последовал за ним.
Едва они миновали вторые ворота, как навстречу вышел Дао Байин.
Увидев Чжао Хая, он не удержался от смеха:
— Хэцао, наконец-то ты соизволил вернуться! Идём, выпьем!
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Выпивка не убежит, сначала посидим. Говорят, ты женился? Хорошо, а мне не сказал — я этого так не оставлю.
Дао Байин покачал головой и горько усмехнулся:
— Не оставишь — и ладно. Свадьба была очень скромной, такова воля отца-императора. К тому же я спрашивал в семье Ху — мне сказали, что твои исследования в самом разгаре, как я мог тебя беспокоить?
Так, переговариваясь, они дошли до гостиной и сели. Служанки подали чай.
Чжао Хай отпил чаю и с облегчением выдохнул:
— По дороге я заезжал в Хуанфэнчэн. Не думал, что его владыкой станет брат Лан. Выпил с ним, потом приехал. Но из-за собрания мастеров сначала заглянул домой. Только что вернулся и жду здесь ещё нескольких человек, а потом — в Государство Души Меча.
Дао Байин, очевидно, знал об этом, потому кивнул:
— Знаю. Теперь всё зависит от вас. Говорят, на этот раз приедут мастера даже из Государства Души Волка. Формально они не связаны с племенем Золотого Волка, но я получил весть: среди них есть смертники-лазутчики, которых Золотой Волк подготовил, чтобы убить тебя на собрании. Будь осторожен.
Чжао Хай кивнул:
— Буду, не волнуйся. Кстати, я слышал от брата Лана, что невестка из семьи Лю? Хе-хе, поздравляю.
Дао Байин с улыбкой ответил:
— Во всём Государстве Души Сабли я мог жениться только на девушке из семьи Ху, Лю или Лан. Когда я собирался жениться, отец долго говорил со мной — хотел узнать, каковы мои отношения с тобой и Шипином. Если бы мы были просто знакомы, он бы посватался к госпоже Сяньэр. Я сказал, что мы с тобой как братья. Тогда отец посватался к Лю.
Чжао Хай услышал это и рассмеялся:
— А брат Лан говорил, что ты взял девицу Лю, потому что сестрица Сяньэр отказала. Хе-хе, выходит, не так.
Дао Байин с улыбкой ответил:
— Императорский род всегда был близок с семьёй Ху. Госпожа Ху Сяньэр мне ровня по возрасту. Если бы я женился, не посватавшись к ней, пошли бы пересуды. Потому отец попросил семью Ху распустить слух. Так лучше, чем если бы я сам сказал, что не женюсь на Сяньэр.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Когда я уезжал, брат Лан просил передать: будь спокоен, он сохранит Хуанфэнчэн для тебя.
Дао Байин с облегчением выдохнул:
— Величайшая удача моей жизни — что вы с Шипином всегда рядом. Хоть тебя долго не было в Сабле, я знал: случись беда, ты сразу вернёшься. Потому я очень рад.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Ладно, не о том речь. Как насчёт выпивки и закуски? Сегодня хорошенько выпьем. Ты напьёшься — невестка не будет сердиться?
Он сменил тон на подначивающий:
— Кстати, брат Лан сказал, что ты задолжал нам обоим выпивку. Не хочешь пускать нас в задние покои — так и скажи, а не выдумывай, что мы с Ланом можем входить без доклада. Не видал я такого, чтобы так жену берегли. Погоди, вернётся Лан — мы с ним вдвоём тебя напоим.
Дао Байин расхохотался:
— Надо же, ты и это угадал! Ну ты даёшь. Скажи, как догадался? Ты ведь неженат, откуда такая осведомлённость? Признавайся, у тебя кто-то есть?
Чжао Хай махнул рукой:
— Не переводи тему. Свинины не ел, но как свинья бегает — видел. О таком не раз слышал. Готовь вино и закуску, сегодня выпьем как следует. Через несколько дней я уеду.
Дао Байин расхохотался:
— Ладно, всё готово, идём.
И они направились в столовую.
Едва они покинули гостиную, как из-за занавеса вышли две женщины.
Первая была одета как замужняя дама, держалась благородно и изящно, стан её был строен, во всём облике сквозили и прелесть, и достоинство. Вторая была одета служанкой.
(Конец главы)