Едва Чжао Хай и его люди появились, он тотчас связался с окрестными растениями. Затем произнёс:
— Стройся. Рядом змеи из Долины духов-змей. Всем принять пилюли-противоядия.
Все тотчас построились в кубическое построение и приняли противоядие. Чжао Хай повёл их вперёд. Но не успели они добраться до Долины духов-змей, как оттуда вылетела стая ядовитых змей. Увидев это, Чжао Хай тотчас произнёс:
— Круговое построение, держать оборону!
С его приказом все перестроились в круг и остановились.
К этому времени змеи уже добрались до них и, не останавливаясь, ринулись в атаку.
Чжао Хай и его люди построились в круг лишь для обороны и не спешили нападать. Но даже в обороне сегодня давление было огромным — потому что змей пришло поистине слишком много. Вокруг них были сплошь змеи, и стоило чуть зазеваться, как тебя тотчас укусят.
Разумеется, укус змеи для Чжао Хая и его людей уже не был чем-то страшным. В худшем случае — отравление, а пилюли-противоядия Чжао Хая давали иммунитет к большинству змеиных ядов. Потому укусы змей им почти не угрожали.
Но среди змей были и очень крупные. У этих огромных змей была поразительная защита и мощные атаки. Сдержать их натиск было действительно непросто.
Чжао Хай, увидев это, понял: так продолжаться не может — иначе они окажутся во всё большей опасности. Он тотчас произнёс:
— Медленное отступление.
С его приказом все начали отходить, непрерывно сражаясь.
Чжао Хай сохранял спокойствие. Он наблюдал за змеями и заметил: позади всех были несколько необычных змей. Эти змеи не участвовали в атаке, а лишь холодными глазами следили за Чжао Хаем и его людьми.
Чжао Хай понял: эти змеи — командиры. Он и не предполагал, что их сила окажется настолько велика — так быстро найти слабое место и придумать способ борьбы.
Надо сказать, в использовании кубического построения у Чжао Хая и его людей уже не было слабых мест. Но было одно врождённое — малое число людей.
Змеи гнездились в Долине духов-змей уже неизвестно сколько лет, и сколько их — никто не мог сосчитать. Их было очень, очень много. И на этот раз Долина использовала своё преимущество — численность, чтобы уничтожить Чжао Хая и его людей одним ударом.
Увидев это, Чжао Хай тотчас произнёс:
— Смена позиций.
Люди внутри поняли и тотчас поменялись с Чжао Хаем местами. Затем Чжао Хай ещё несколько раз сменил позицию и оказался в центре круга. После этого в его руке появилась золотая книга. Чжао Хай мысленно повёл ею, и книга раскрылась. Рядом с ним появилась флейта. Едва она возникла, как по всему полю боя разнеслась протяжная мелодия.
Мелодия была негромкой и не резкой. Но едва она зазвучала, как натиск змей замедлился, и многие мелкие змеи остановились.
Увидев это, Чжао Хай тотчас произнёс:
— Быстро, отходим.
Услышав это, все тотчас бросились прочь из кольца окружения. Они двигались очень быстро, но многие змеи не двигались — словно слушали музыку.
Вскоре Чжао Хай и его люди вырвались из окружения. И тут раздалось несколько шипений. Едва они прозвучали, как неподвижные змеи словно очнулись. Затем все змеи ринулись к Чжао Хаю и его людям.
Но к этому времени они уже вырвались из кольца. Чжао Хай тотчас велел построиться в коническое построение и лететь прочь. Сам он на этот раз не был остриём, а остался в арьергарде, прикрывая отход.
Пока золотая книга Чжао Хая перелистывалась, из неё вылетали всевозможные атаки, перед Чжао Хаем появлялись формационные комбинации, сдерживая погоню. Когда им наконец удалось оторваться, они тотчас запустили телепортационную формацию и вернулись на базу.
Оказавшись на базе, Чжао Хай сразу велел всем заняться лечением ран. И тут открылось страшное: все участники вылазки были ранены. Кроме Чжао Хая, не было ни одного невредимого — всех покусали змеи. Некоторые были тяжело ранены.
Тяжелораненых Чжао Хай тотчас принялся лечить; легкораненые сами приняли пилюли, и помощь им почти не требовалась. Можно сказать, база Чжао Хая уже приобрела черты культиваторской школы, отличаясь от воинской практики Вэнь Вэньхая и его людей.
Культиваторы обычно лечатся пилюлями; воинам же нужны лекари. Сейчас на базе Чжао Хая для лечения почти всегда хватало пилюль, кроме особо тяжёлых случаев.
Хотя на этот раз они как будто понесли урон, погибших не было. К тому же они убили много змей — можно считать это большой победой. Потому, вернувшись, они не унывали, а радовались.
Они прекрасно знали: раньше, без Чжао Хая, если бы двенадцатый форпост подвергся такой атаке, их бы уже уничтожили, и в Старую ставку вернулись бы лишь несколько десятков человек. А теперь они ушли почти без потерь.
Но из-за множества раненых пришлось повозиться, прежде чем всех вылечили.
Когда все были устроены, Чжао Хай, Вэнь Вэньхай и остальные собрались в столовой. Тотчас принесли вино и закуски. Все ели, пили и обсуждали сегодняшний бой.
Чжао Хай отпил вина и, обведя всех взглядом, произнёс:
— Какие у кого мысли по поводу сегодняшнего боя?
Вэнь Вэньхай как раз поставил чашу и выдохнул:
— Моя мысль — нас всё ещё слишком мало. Было бы больше людей, не было бы такого позора. И ещё — мы слабоваты. Будь мы сильнее, вообще не стали бы связываться с этими змеями.
Чжао Хай ничего не сказал и посмотрел на остальных.
Тан Мин взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Главарь, по-моему, кубическое построение хоть и мощно, но иногда сковывает возможности. Вот ты — ты сильнее нас во много раз. Если бы ты не был в построении, а сражался отдельно, возможно, результат был бы лучше.
Чжао Хай кивнул и слегка улыбнулся:
— Верно, старина Тан, ты наконец увидел проблему. И не только я, но и вы. Ваша сила не так мала, как кажется. Но в кубическом построении, чтобы оно работало, вы не можете использовать и половины. Это для нас расточительство.
Все кивнули. Они были опытными мастерами уровня танца в пустоте, уже почти вступившими на уровень разрыва реки. Их сила была куда выше той, что они показывали. Но ради построения им приходилось ограничиваться.
Чжао Хай обвёл их взглядом и слегка улыбнулся:
— Ну что? Хотите сейчас же вернуться и ещё раз проучить этих змей?
Услышав это, все опешили. Затем у них загорелись глаза. Честно говоря, предложение было заманчивым.
Чжао Хай, глядя на них, улыбнулся:
— Хотите? Тогда идём. Вы уже почти на уровне разрыва реки, вам нужны такие бои. И змеи не ожидают, что мы вернёмся так скоро. Но будьте осторожны: не ввязывайтесь в затяжной бой — если они нас окружат, будет плохо.
Все отозвались. Чжао Хай осушил чашу и произнёс:
— Идём, выступаем немедленно.
С этими словами он поставил чашу, сверкнул белым светом и исчез. Вэнь Вэньхай и остальные последовали за ним. Столовая мгновенно опустела.
И верно, как и думал Чжао Хай, змеи не ожидали, что они вернутся так скоро и в таком малом числе. Чжао Хай и его люди не церемонились, каждый показал своё умение, атакуя змей. Поскольку их было мало, они действовали очень гибко, к тому же все были мастерами и могли нападать порознь. Змеи растерялись, не зная, как отвечать.
Чжао Хай и его люди убили и ранили ещё немало змей. Когда подошли основные силы змей, они ушли, снова запустив формацию и вернувшись в столовую на базе.
На этот раз, хотя их было мало, никто не пострадал. Вернувшись в столовую и увидев, что вино и закуски ещё стоят, все рассмеялись и без стеснения принялись есть и пить.
После еды Чжао Хай вернулся в свою комнату. Чэ Сяоляна там не было. Чжао Хай взглянул на время — ещё день. Очевидно, Чэ Сяолян ушёл тренироваться. Чжао Хай не стал его искать — он был рад, что тот так усердно культивирует.
Чжао Хай прилёг отдохнуть. Лишь когда начало темнеть, Чэ Сяолян вернулся в пещеру. Увидев его, Чжао Хай улыбнулся:
— Сяолян, как сегодня прошла культивация?
Чэ Сяолян энергично кивнул. Затем открыл рот и издал два звука: «а-а». Звук был негромким и хриплым. Но, услышав его, Чжао Хай опешил. Затем радостно произнёс:
— Хорошо, очень хорошо, Сяолян! Твой голос становится лучше. Скоро сможешь говорить. Отлично, продолжай так же, и вскоре ты полностью поправишься.
Чэ Сяолян радостно кивнул. Он и сам чувствовал, что скоро выздоровеет.
(Конец главы)