Тан Чжун сидел на большой повозке и смотрел на далёкую долину.
За долиной оставалось несколько дней пути — и они вернулись бы к вратам Наньхуа. Но на душе у него всё равно было тревожно; он мечтал тотчас отрастить крылья и улететь. Во-первых, сзади по пятам шла армия Чжао Хая, во-вторых, он опасался, что люди Чжао Хая действительно пойдут штурмовать врата Наньхуа.
На сей раз отступали в спешке, взяли мало продовольствия — едва хватит до врат Наньхуа. Если не успеть к назначенному сроку, быть беде.
Что же до долины впереди, Тан Чжун ничуть не беспокоился. Долина была настолько огромна, что её уже нельзя было назвать долиной — скорее открытым пространством между двумя горами, очень просторным. Такое место не годилось для засады, и никто здесь засаду устраивать не стал бы.
По мнению Тан Чжуна, Чжао Хай и не способен был здесь устроить засаду. Чтобы атаковать их здесь, лучше всего было бы сойтись с ними в открытом бою большой армией. Но армия Чжао Хая всё время шла за ними и не могла оказаться здесь. Потому он ничуть не тревожился.
Армия медленно вошла в долину. Чтобы поскорее пройти, войска шли очень плотно, и просторная долина вдруг показалась тесной.
И вот, когда армия дошла до середины долины, с обеих гор внезапно обрушился необычайно плотный дождь стрел. Этот дождь явно выпустили баллисты — сила была огромная.
Стрелы падали прямо в середину армии, нанося огромные потери и сея панику. Но на этом не кончилось — последовал ещё один залп. В долине не было ни укрытий, ни защиты; Тан Чжун и его люди шли в спешке и не взяли никакого защитного снаряжения. У солдат были только доспехи, даже щитов в руках не было. В такой ситуации арбалетные болты наносили чудовищные потери.
После нескольких залпов с гор донеслись боевые кличи. Две армии ринулись вниз с обеих гор. Лицо Тан Чжуна посинело, он приказал войскам как можно скорее построиться и сдержать удар.
Но построиться было крайне трудно. Потери от залпов были слишком велики, к тому же они были отступающей армией, и внезапное нападение повергло их в ещё большую панику.
В этот момент послышался стук копыт. Грохот был страшный, даже земля слегка дрожала. Едва услышав его, Тан Чжун опешил, обернулся и увидел армию, которая неслась на них с тыла.
Увидев эту армию, лицо Тан Чжуна изменилось окончательно.
Он не ожидал, что Чжао Хай так быстро догонит. А увидев бесконечные войска, появлявшиеся на обеих горах, Тан Чжун наконец понял — он угодил в ловушку Чжао Хая.
Лицо Тан Чжуна посинело. Он никак не ожидал, что попадёт в ловушку Чжао Хая. Выходит, те несколько мастеров уровня танца в пустоте, что прислали ему вести, тоже попались на ложные сведения Чжао Хая.
Но он ещё не потерял хладнокровия и низким голосом произнёс:
— Пусть арьергард построится, непременно сдержит натиск Чжао Хая. Если не сдержат — нам всем конец.
Тот отозвался и вышел.
Теперь Тан Чжуна уже не интересовали засадные войска, спускавшиеся с обеих гор. Он хотел посмотреть, какова наступательная мощь Чжао Хая. Это было первое открытое столкновение с ним.
При этой мысли Тан Чжун двинулся и взмыл в воздух, глядя на приближавшуюся армию Чжао Хая.
Впереди всей армии на высоком коне сидел огромный человек. Тан Чжун был уверен — это Чжао Хай. Огромное телосложение Чжао Хая в Мире Духовного Оружия не было секретом. Стоило увидеть эту фигуру, как становилось ясно — это Чжао Хай.
Чжао Хай мчался впереди всего войска, очень быстро. Но в руках у него, кажется, не было никакого оружия. Это вызвало у Тан Чжуна любопытство. Ему действительно хотелось узнать, как Чжао Хай будет наступать.
Вскоре Чжао Хай был уже меньше чем в ли от их арьергарда. Тут его конь прибавил ходу. Затем он поднял руку. И тотчас белые лучи устремились в их арьергард.
Там, где проходили эти белые лучи, их армия падала, как скошенная пшеница. Ни один человек не устоял, ни один не выдержал белого луча.
Вслед за Чжао Хаем пришли в движение и все, кто был рядом. Они тоже подняли руки, и белые лучи устремились в толпу. Теперь падало ещё больше людей.
Лицо Тан Чжуна стало мертвенно-бледным. Он с недоверием смотрел на руки Чжао Хая. Он решительно не понимал, что за вещь в руках Чжао Хая, почему она испускает такие белые лучи. А эти лучи, словно коса смерти, безжалостно косили жизни его солдат.
Солдаты арьергарда тоже опомнились от первого оцепенения. Теперь у них остался только страх. Они не хотели сражаться с таким врагом. Слишком страшно. Куда падал свет — там люди гибли массами. В их глазах это был не обычный свет, а свет смерти.
Страх перед неизвестным проявился в полной мере. Солдаты с криками метались во все стороны. Некоторые обезумели окончательно — носились и рубили оружием всех, кто попадался на пути. Весь арьергард погрузился в хаос.
Увидев это, Тан Чжун закрыл глаза, и его качнуло. Он понял — ему конец, его армии конец. При таком ударе с трёх сторон вряд ли какая армия устоит. Но признать поражение вот так, ему было поистине горько.
При этой мысли Тан Чжун громко крикнул:
— Все мастера уровня танца в пустоте, ко мне! Прародители уровня разрыва реки, прошу вас вмешаться! Если вы не вмешаетесь, нашей армии конец!
С этими словами все мастера уровня танца в пустоте взмыли в воздух. Затем в небе появились несколько необычайно мощных аур. Очевидно, на сей раз армия Святой академии решила драться насмерть.
— Ха-ха-ха-ха, хорошо, тогда мы с ними поиграем. Внизу продолжайте атаку, а те, что наверху, — наша забота.
Послышался голос Чжао Хая.
Вслед за его голосом из армии Чжао Хая тоже взмыло множество мастеров уровня танца в пустоте. Одновременно более двадцати аур мастеров уровня разрыва реки тоже вступили в бой.
Едва почувствовав эти ауры, лицо Тан Чжуна снова изменилось.
На сей раз с ними пришло всего пятнадцать мастеров уровня разрыва реки, а у противника — двадцать. В сравнении они уступали в числе мастеров уровня разрыва реки.
Помимо мастеров уровня разрыва реки, в числе мастеров уровня танца в пустоте Тан Чжун тоже не имел преимущества. Это заставило его понять: на сей раз Чжао Хай действительно хочет их уничтожить.
А Чжао Хай уже стоял неподалёку от Тан Чжуна.
Чжао Хай давно узнал о существовании Тан Чжуна от тех мастеров уровня танца в пустоте, которых обратил в рабов. Ему было очень любопытно взглянуть на Тан Чжуна. Полководческие способности Тан Чжуна были весьма неплохи. Если бы не формации-обманки, разобраться с Тан Чжуном было бы нелегко.
Тан Чжун тоже смотрел на Чжао Хая.
Огромный Чжао Хай, стоявший там, вовсе не производил впечатления неуклюжего здоровяка. Напротив, аура, исходившая от него, была подобна горе, и весь он внушал чувство основательности и надёжности.
Тан Чжун взглянул на Чжао Хая и, не тратя слов на пустяки, взмахнул рукой и низким голосом произнёс:
— Убить!
С этими словами мастера уровня танца в пустоте из армии Святой академии ринулись к Чжао Хаю и его людям.
Чжао Хай взглянул на Тан Чжуна, и в его глазах промелькнула улыбка. То, что Тан Чжун сразу начал бой, не вызвало у него отторжения. Вообще-то он не любил перед боем разводить пустые разговоры. Если он и говорил с врагами, то иногда потому, что какие-то приготовления ещё не завершены и нужно выиграть время; иногда — чтобы словами подорвать дух противника. Если необходимости не было, он тоже не хотел много говорить перед боем.
Сейчас Тан Чжун не тратил слов на пустое — и хорошо. Значит, покажут себя в деле.
Чжао Хай тоже двинул рукой, и белый луч устремился к мастеру уровня танца в пустоте противника. Люди за его спиной сделали то же — все достали электросветовые магические инструменты, и белые лучи понеслись к мастерам уровня танца в пустоте.
Едва увидев белый луч, выпущенный Чжао Хаем, мышцы на лице Тан Чжуна дёрнулись дважды. Он не ожидал, что Чжао Хай применит этот способ против мастеров уровня танца в пустоте. Это было для него поистине неожиданно. Он думал, что белые лучи в руках Чжао Хая и его людей действуют только на простых солдат. Теперь оказалось, что нет.
Тан Чжун угадал. Белые лучи, выпускаемые Чжао Хаем и его людьми, были эффективны не только против простых солдат — против мастеров уровня танца в пустоте они тоже обладали огромной убойной силой.
Множество мастеров уровня танца в пустоте из войска Святой академии было тотчас выкошено Чжао Хаем и его людьми. Тут Тан Чжун и его люди действительно запаниковали.
Ведь те мастера уровня танца в пустоте боялись смерти больше обычных солдат. Раньше, видя, как Чжао Хай использует белые лучи против простых солдат, они ничего не чувствовали. Но теперь, увидев, что белые лучи в руках Чжао Хая и его людей могут поразить и их, они действительно испугались. Они же видели, что простые солдаты перед этими лучами не имеют никакой возможности сопротивляться и гибнут очень быстро.
А тем временем откуда-то сверху донеслись ещё более яростные столкновения энергий.
Едва почувствовав эти столкновения, Чжао Хай понял: мастера уровня разрыва реки вступили в бой. Формации в его руках стали атаковать ещё быстрее. Чжао Хай уже даже не бил точечно. Белый свет в его руках действительно превратился в белую линию. Эта линия, словно огромный меч, непрерывно атаковала мастеров уровня танца в пустоте Святой академии. Те несли огромные потери.
Тан Чжун тоже хотел бы разобраться с Чжао Хаем, но не мог.
Впрочем, он не стал, как обычные люди, кричать, что Чжао Хай бесчестен, раз использует такой способ. Потому что Тан Чжун был военным. Тан Чжун прекрасно понимал: на поле боя конечная цель военного — уничтожить врага. Нет понятия «бесчестно» — есть только победа и поражение. А победа или поражение военного часто связаны с жизнью и смертью. Потому военный может позволить себе быть бесчестным. Лишь бы победить, лишь бы самому остаться в живых — это важнее всего.
У Чжао Хая было более пятисот мастеров уровня танца в пустоте. У Святой академии — более четырёхсот. Это должно было быть равное сражение. Но поскольку Чжао Хай и его люди использовали электросветовые формации, чаша весов с самого начала склонилась в их пользу.
Бой шёл всего около часа, а Святая академия уже потеряла более двухсот мастеров уровня танца в пустоте. В такой ситуации те мастера Святой академии не выдержали. Ведь у них были такие потери, а у Чжао Хая до сих пор — ноль.
Такое несоразмерное соотношение потерь лишило мастеров уровня танца в пустоте Святой академии веры в продолжение боя. Они уже подумывали об отступлении.
Однако Чжао Хай и его люди не прекращали наступления. И бой внизу тоже не прекращался.
В армии Чжао Хая было немало электросветовых формаций. Эти электросветовые формации Чжао Хай и его люди впервые выставили в таком большом сражении. Честно говоря, это оружие, подобное пулемёту, появившись на поле боя, произвело поистине огромный эффект. Особенно в таком месте, как долина. Хотя долина и была огромной, по сравнению с другими местами она казалась довольно узкой. Использовать здесь электросветовые формации означало наносить врагу чудовищные потери.
Скорость атаки электросветовых формаций была выше, чем у пулемёта. Потому и потери были чудовищными.
Теперь армия Святой академии окончательно рассыпалась. Если бы не удар с трёх сторон, они, пожалуй, давно бы уже бежали без следа. Те войска, что не были окружены Чжао Хаем, уже бежали. И не просто бежали — это было полное поражение.
Армия внизу была разбита, и у Чжао Хая бой шёл весьма успешно. Мастера уровня танца в пустоте Святой академии уже непрерывно отступали. А Чжао Хай и его люди продолжали преследовать их с электросветовыми формациями.
А бой между мастерами уровня разрыва реки более высокого уровня, похоже, тоже склонялся в пользу Чжао Хая. Впрочем, потери были с обеих сторон. У Чжао Хая погибло около пяти мастеров уровня разрыва реки. У Святой академии — около семи. Всё-таки численное преимущество в таком бою играло большую роль.
Мастера уровня разрыва реки Святой академии уже почти не держались. Их было всего пятнадцать, теперь погибло семеро — почти половина. Остальные были ранены. А у Чжао Хая хоть и погибло пятеро, но осталось пятнадцать.
В такой ситуации, если мастера уровня разрыва реки Святой академии хотели уйти целыми, лучше всего было немедленно отступить. Потому они теперь тоже думали о том, как уйти.
Те мастера уровня разрыва реки были не то что Тан Чжун и его люди. Тан Чжун и его люди до сих пор не бежали потому, что боялись наказания по возвращении. А мастера уровня разрыва реки не боялись. Они решат уйти — и тотчас уйдут, не задерживаясь.
Потому Чжао Хай и его люди вскоре почувствовали: бой между мастерами уровня разрыва реки обеих сторон закончился. Мастера уровня разрыва реки Святой академии обратились в бегство.
(Конец главы)