Как и говорил Чжао Хай, стоило найти причину — и решение становилось простым. Особенно когда речь шла о таком человеке, как великий герцог Гань Я, чья власть не уступала королевской: едва он понял, в чём дело, как действовал стремительно и без колебаний.
У великого герцога Гань Я под началом было немало способных людей. Множество мастеров растений и обладателей звериной души отправили вычищать мышей и кроликов из-под травы, а заодно убирать скопившийся на Восточно-Древней степи помёт. Затем Гань Я решил послать людей наловить змей и выпустить их на Восточно-Древней степи, а волков с других пастбищ подогнать поближе. Разумеется, следовало также принести с иных степей жуков-навозников и выпустить их здесь.
Для этого Гань Я достаточно было отдать приказ — и находились исполнители. Они не боялись, что выпущенные на Восточно-Древнюю степь волки и змеи останутся без пищи: кроликов и мышей, особенно в степи, истребить до конца невозможно. Так постепенно пищевая цепь Восточно-Древней степи вновь замыкалась.
Отдав все распоряжения, Гань Я не стал сразу возвращаться в Ядичэн. Ему хотелось своими глазами увидеть, что будет с Восточно-Древней степью. Стараниями мастеров растений трава здесь постепенно оживала: пожелтевшие участки наливались зеленью, и массовой гибели кормовых трав больше не наблюдалось. Лишь тогда Гань Я успокоился.
На всё это ушло больше месяца. Наконец Гань Я вернулся в Ядичэн. И всё это время Чжао Хай не уезжал — он оставался с ним на Восточно-Древней степи.
Вернувшись в Ядичэн, Чжао Хай вместе с Гань Я направился прямо в резиденцию великого герцога. Теперь ему отвели уже не простую комнату, а роскошные покои для почётных гостей. Не только жильё стало лучше — за ним ходили двое слуг. Чжао Хай сделался одним из самых уважаемых гостей резиденции.
Но он понимал: оставаться здесь надолго нельзя.
Несколько дней назад пришло письмо от Гуйлина. Тот сообщал, что их семьи уже вывезены и никакой слежки не обнаружено. Иными словами, после того как они пропали, Дугу Тяньцзы вовсе не заботился об их родных — ни малейшей поддержки.
Честно говоря, читая это письмо, Чжао Хай ясно представлял, как разочарованы Гуйлин и его люди. Такой исход был даже горше, чем если бы Дугу Тяньцзы приставил к их семьям соглядатаев, чтобы выманить их. Ведь это хотя бы означало, что он о них помнит. А теперь выходило, что Дугу Тяньцзы до них и дела нет. В его глазах они, быть может, и собаки не стоят.
Чжао Хай ничего не сказал, лишь коротко ответил, что можно связаться с торговой компанией Панмао и попросить у неё помощи.
Затем пришли письма от семьи Ху и от Панмао. В них говорилось то же самое: за семьями Гуйлина и его людей никто не следит. Значит, Дугу Тяньцзы и вправду о них не позаботился.
Услышав это, Чжао Хай даже немного разочаровался. Он не ожидал, что Дугу Тяньцзы окажется настолько глуп. Поступив так, разве он в будущем получит верных подчинённых? Очевидно, нет.
Чжао Хай полагал, что государь, правящий сильнейшей державой Мира Душ, — человек незаурядный. Теперь же видел, что переоценил его. Тот оказался куда глупее, чем он думал.
Впрочем, Чжао Хая это не заботило. Лишь бы с семьями Гуйлина и его людей всё было хорошо, остальное его не касалось.
Эти дни Чжао Хай тоже не бездельничал. Через великого герцога Гань Я он собрал немало диковинных растений и животных Государства Души Льва. Собирай он всё в одиночку, на это ушла бы уйма времени. А тут как раз Гань Я и его люди готовились восстанавливать пищевую цепь Восточно-Древней степи и собирались привезти с Пограничных гор змей, чтобы выпустить их в степи. Чжао Хай и попросил их заодно наловить животных и растений. Так в будущем ему будет легче.
На такие просьбы Гань Я не возражал, считая их чудачеством Чжао Хая. Тот, разумеется, не стал объяснять. Собрав семена растений, он отправил их в пространство. А животных при случае тоже помещал туда, и, когда они покорялись, выпускал обратно. Ему вовсе не хотелось, чтобы Гань Я и его люди узнали, что он способен забирать зверей в пространство души-объекта.
Чжао Хай понимал: в резиденции великого герцога делать ему больше нечего. К тому же он и так задержался здесь слишком долго — пора уходить.
Потому на второй день после возвращения в резиденцию он отыскал Гань Я.
Великий герцог пригласил Чжао Хая в свой кабинет. Когда тот сел, Гань Я взглянул на него и со вздохом произнёс:
— Господин собирается уезжать?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Великий герцог уже знает?
Гань Я вздохнул:
— Я давно понял, что вы не останетесь здесь надолго. То, что вы ради нас задержались больше чем на месяц, уже большая редкость. Куда вы направитесь теперь?
Чжао Хай взглянул на него и с улыбкой ответил:
— Великий герцог угадал, я собираюсь уехать. Хочу посмотреть юг. Говорят, там до сих пор торгуют рабами. Вот и хочу взглянуть.
Услышав это, Гань Я нахмурился:
— Господин, если вы просто хотите посмотреть — это одно. Даже если купите несколько рабов — не беда. Но, господин, ни в коем случае не пытайтесь их спасать. Ни в коем случае.
Чжао Хай опешил и с недоумением взглянул на него:
— Почему?
Гань Я вздохнул:
— Господин, сейчас юг Государства Души Льва — сущий ад. Там торговля рабами узаконена. А крупнейшие работорговцы — это императорский род Государства Души Льва и подчинённые ему знатные семьи. Они превратили работорговлю в законное дело. Если вы попытаетесь спасать рабов, то отнимете у них источник дохода. Неудивительно, что они станут драться с вами насмерть.
Чжао Хай кивнул. Он понял Гань Я и с улыбкой сказал:
— Не беспокойтесь, великий герцог, я не собираюсь спасать рабов. На самом деле я хочу купить нескольких и привезти их в Государство Души Меча. Кстати, великий герцог, у меня есть ещё одно дело, о котором хотелось бы поговорить. Я хочу ввозить от вас говядину и баранину. Возможно ли это?
Гань Я опешил, затем громко рассмеялся:
— О чём тут говорить? Сколько нужно — только скажите. Обещаю, люди доставят всё в назначенное место, даже в Государство Души Меча, и никаких проблем не будет.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Это не потребуется. И говорить об этом будете не вы со мной. Через некоторое время к вам придёт человек. Он покажет вот такую табличку. Вы просто отнесётесь к этому как к обычному делу, не более.
С этими словами Чжао Хай достал табличку. Это была железная пластина с замысловатым узором и изображением сосны.
Табличка была не простой: это была именная табличка семьи Ху, а также пропуск на Остров Демонов. Без неё войти на остров было невозможно. Стоило кому-то ступить на Остров Демонов, как его атаковали формации. А если формации срабатывали, на пришельца набрасывались мутировавшие растения, демонизированные растения и животные.
Гань Я взглянул на табличку и кивнул:
— Хорошо, я согласен. Пусть господин не беспокоится.
Чжао Хай кивнул. Мясо он закупал для Острова Демонов. Там сейчас не было недостатка в овощах, но не хватало мясной пищи. Демонизированных животных семьи Ху есть, разумеется, не могла. Чтобы получить мясо, его приходилось возить из Государства Души Сабли или ловить рыбу в море. Это стоило слишком дорого и легко привлекало внимание. Потому Чжао Хай и решил заказывать мясо у Гань Я. Так на Острове Демонов не будет недостатка в мясе.
Вообще-то, если в будущем развести скот в Пустыне Разрушения, семье Ху вовсе не придётся покупать мясо на стороне. Одной тамошней говядины и баранины хватило бы с избытком.
Но Чжао Хай не хотел этого делать. Перевозить мясо из Пустыни Разрушения на Остров Демонов было слишком заметно. То же самое касалось доставки из Крепости растений семьи Ху в Государстве Души Сабли: путь оттуда до Острова Демонов куда длиннее, чем от Государства Души Льва, к тому же проходит через торговые пути между Государством Души Меча и Государством Души Льва. Слишком легко привлечь внимание. Потому Чжао Хай решил: в будущем мясо из райского уголка пустыни будет продаваться в Государстве Души Меча или других странах, но не пойдёт на Остров Демонов. Слишком велик риск.
Гань Я, разумеется, ничего этого не знал. Ему и вправду не хотелось отпускать Чжао Хая. Хотя казалось, что тот ничем особо не помог, на деле он преподал им совершенно новый подход, научил лучше заботиться о степи. К тому же Гань Я восхищался его познаниями. Потому и не хотел расставаться.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Великий герцог, если вам понадобится моя помощь, скажите об этом тому торговцу, что придёт к вам. Он найдёт способ со мной связаться. Я хочу, чтобы они открыли в Ядичэне лавку. И если в будущем мне придётся обратиться к вам, надеюсь, вы не станете делать вид, будто меня не знаете.
— Ха-ха-ха, господин, вы шутите. Клянусь: пока жив род Гань, что бы вы ни делали в Ядичэне, никто не посмеет вас обидеть. А если вам когда-нибудь понадобится помощь рода Гань, мы сделаем всё, что в наших силах.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Тогда благодарю вас, великий герцог. Если и вам когда-нибудь понадоблюсь я, Чжао Хай, только дайте знать — я приду на помощь.
Гань Я тоже громко рассмеялся и принялся повторять, что непременно так и будет. Оба понимали: они не из тех, кто легко даёт обещания. А раз сказали — сдержат.
Затем Гань Я устроил у себя пир в честь Чжао Хая. Он созвал всех ключевых членов рода Гань, и это показывало, сколь высоко он ценит Чжао Хая. Пир длился полдня, и лишь потом все разошлись, вполне довольные.
На следующий день Чжао Хай покинул Ядичэн.
Гань Я проводил его до самых городских ворот и смотрел вслед. Глядя на удаляющуюся фигуру Чжао Хая, он всё думал: тот не должен быть таким. Человек с его наблюдательностью и мастерством повелителя растений не мог оставаться безвестным на континенте. Даже если бы его сила была невелика, он всё равно сумел бы прославиться. А значит, «Чжао Хай», скорее всего, вымышленное имя. На континенте его, вероятно, зовут иначе. Впрочем, Гань Я не придавал этому значения. Уже то, что с ним можно поддерживать связь, было неплохо.
Гань Я понимал и другое: Чжао Хай сказал, что за покупками придёт другой человек, — и тем самым дал понять, что за ним стоит сила, к которой он не может присоединиться. Потому Гань Я не стал его удерживать, лишь сохранил с ним связь.
Покинув Ядичэн, Чжао Хай не задержался на севере Государства Души Льва, а сразу направился верхом к Пограничным горам.
По пути он встречал скотоводов, покупал у них коров, овец и пастушьих собак, отправляя их в своё пространство. Заодно он помещал туда и незаметных существ — змей, насекомых, мышей, муравьёв, — чтобы пространство становилось полнее.
Чжао Хай не слишком спешил. Лишь через десять с лишним дней он по-настоящему вошёл в Пограничные горы.
Едва оказавшись там, Чжао Хай словно дракон вернулся в море, а тигр — в горы. В Пограничных горах росло множество деревьев, растительность была богатой. Чжао Хай чувствовал себя здесь легко, двигался быстро и так же быстро собирал животных и растения.
Но даже так он провёл в Пограничных горах десять дней, прежде чем собрал почти всё, что можно было собрать. Лишь тогда он покинул горы и направился на юг Государства Души Льва.
О юге Государства Души Льва Чжао Хай слышал давно. Там в почёте были обладатели звериной души, а мастеров растений всячески притесняли. Потому, изменяя внешность с помощью магического круга, Чжао Хай изменил и свою душу-объект. Теперь его душой-объектом была собака породы шарпей.
Юг Государства Души Льва сильно отличался от севера. Север — это огромные степи. А юг — полупустыня. Людей здесь почти не встречалось; большую часть земель составляли бескрайние пустоши. Полупустыня — это не пустыня и не степь. Здесь есть растения, и немало, но всё же меньше, чем в степи. Почва здесь не так бедна, как в пустыне, но уступает степной. К тому же сезон дождей короток, потому места эти казались пустынными и унылыми.
Но здесь был настоящий рай для животных. Чжао Хай увидел множество зверей, каких не встречал в Мире Душ. Их количество и разнообразие поразили его.
Разумеется, и растений здесь было немало — пожалуй, даже больше, чем на севере. Это тоже удивило Чжао Хая. Он, конечно, не упустил случая и собрал всё, что мог, отправив в своё пространство.
(Конец главы)