Можно сказать, Святая академия совершила стратегическую ошибку. Они полностью неверно оценили обстановку в Мире Духовного Оружия, и эта ошибка неизбежно повлечёт за собой новые — а именно этого Чжао Хай и добивался.
После последнего нападения на Долину духов-змей Чжао Хай и его люди уже несколько дней отдыхали на базе. В эти дни они не тренировались. Во время той вылазки все получили раны, некоторые — довольно тяжёлые. Не будь Чжао Хая, они если и выжили бы, то остались бы калеками. К счастью, Чжао Хай был рядом, а его искусство врачевания не нуждалось в похвалах. С помощью природной энергии и целебных трав раны удалось взять под контроль. Хотя они ещё не зажили полностью, опасности больше не было.
Остальные пострадали легко. За семь дней они уже поправились. Но больше всего Чжао Хая удивило то, что Вэнь Вэньхай и ещё несколько человек почувствовали приближение прорыва — не хватало лишь толчка.
Однако не стоит недооценивать этот толчок. Многие воины застревают на нём на годы.
Чжао Хай не торопил Вэнь Вэньхая и остальных. Они отличались от него. Чжао Хай мог сдерживать свою энергию, хранить её в своём пространстве — оно было огромным и не заполнялось. А Вэнь Вэньхай и его товарищи так не могли. Их пространство души-объекта наверняка уступало пространству Чжао Хая, и они ещё не умели сжимать энергию. Потому стоило появиться толчку, как они непременно становились мастерами уровня разрыва реки, а не подавляли свою культивацию, как Чжао Хай.
В эти дни Чэ Сяолян тоже делал большие успехи. Хотя он ещё не начал обмениваться энергией с растениями, природной энергии в его теле заметно прибавилось, и способность общаться с растениями тоже возросла. Главное — его глаза и горло значительно поправились. Теперь он уже различал людей и хорошо переносил свет. Голос ещё не вернулся полностью, но он уже мог издавать звуки — и громче, и тише, и менять слоги. Ещё немного — и он заговорит.
Чжао Хай не собирался в ближайшее время снова идти в Долину духов-змей. Они нападали дважды, и змеи наверняка насторожились. Пойти снова означало бы искать смерти. Чжао Хай был уверен: те необычные змеи, что не участвовали в атаке, а лишь командовали из тыла, — не король змей. В Долине наверняка есть ещё более могущественный король. Если они вернутся, он может выйти, и тогда беды не избежать. Даже с Чжао Хаем возможны потери. Потому он решил пока затаиться. Как раз скоро должны прибыть люди из Государства Мимунь, и можно будет заняться их обучением.
Кроме того, оставалось дело о возвращении домой Цинь Фэна и остальных. Государство Мимунь уже всё уладило, и вскоре они смогут поехать. Для Государства Мимунь это было привычным делом, потому подготовка шла легко.
Время текло незаметно. Прошло ещё три дня. Раненые почти поправились, и Чжао Хай перестал о них беспокоиться. В тот день он впервые встал поздно. Когда поднялся, Чэ Сяоляна в пещере уже не было. Чжао Хай знал, что тот ушёл, но не придал значения. Чэ Сяолян не стал его будить и отправился тренироваться.
Умывшись, Чжао Хай пошёл в столовую. Вэнь Вэньхай и остальные уже поели, и там оставались лишь несколько поваров. Увидев Чжао Хая, они тотчас встали и поклонились. Чжао Хай махнул рукой:
— Сегодня я встал поздно, принесите мне завтрак.
Еда в столовой обычно была порционной, одинаковой для всех. Лишь когда все ели вместе, меню менялось. Даже Чжао Хай не делал исключений.
Это не значило, что он не мог. При его влиянии никто бы не возразил. Но Чжао Хай не любил этого. К тому же еда здесь была хороша, и необходимости в особом обращении не было.
Позавтракав, Чжао Хай не вышел из пещеры, а направился в кузнечную мастерскую. Там по-прежнему кипела работа. Мастерская расширилась, в ней трудились двадцать групп, но всё шло слаженно.
Сейчас почти всё оружие на базе было заменено. Из двадцати групп лишь пять всё ещё ковали оружие, в основном запасное. Остальные пятнадцать делали доспехи.
Доспехи для всех были разными. Тем, кто пользовался длинным оружием, Чжао Хай делал чешуйчатые доспехи; тем, кто коротким и одноручным, — пластинчатые с небольшим щитом.
Эти доспехи было непросто изготовить. В них вкладывались формации, а некоторые части требовали звериных шкур, потому работа шла небыстро.
Чжао Хай не торопил. Пусть медленно, лишь бы качественно. Доспехи значительно усилят их боевую мощь.
Осмотрев мастерскую, Чжао Хай остался доволен. Хотя формации в доспехи вкладывали ещё не очень быстро, получалось уже хорошо. Со временем станет быстрее.
Поняв, что ничем не может помочь, Чжао Хай вышел.
Вэнь Вэньхай и остальные всё ещё тренировались. Но теперь они, опытные мастера, отделились от недавно достигших уровня танца в пустоте, и тренировки у них были иными.
Новички отрабатывали кубическое построение, но, освоив его, могли уделять время и одиночной практике.
А Вэнь Вэньхай и его товарищи больше размышляли. Они уже почти достигли уровня разрыва реки, не хватало лишь озарения. Чжао Хай хотел, чтобы они поскорее прорвались.
Подойдя к сидевшим под деревом, Чжао Хай услышал, как они открыли глаза. Увидев его, все встали. Вэнь Вэньхай спросил:
— Главарь, ты сегодня поздно встал? Что-то случилось? Не заболел?
Чжао Хай покачал головой:
— Всё в порядке, не волнуйтесь. Просто устал за последние дни, ухаживая за ранеными, вот и поспал подольше. Вам тоже не стоит всё время думать о культивации и прорыве. По-моему, вам нужно расслабиться.
Вэнь Вэньхай и остальные горько усмехнулись. Они понимали, что расслабиться надо, но не могли. Они знали, что значит для противников академии их прорыв на уровень разрыва реки. Потому не могли позволить себе отдых.
Чжао Хай, видя их лица, понял, о чём они думают:
— Давайте так: вернёмся на время в Мир Духовного Оружия. Если вы прорвётесь здесь, это может вызвать большой шум и привлечь внимание восьми старейшин. Лучше уйти. К тому же база в горном районе Мимунь осталась от империи Небесного меча, она в глухих горах, далеко от городов. Там нас не найдут. Поживём там, закроемся для прорыва — и, глядишь, будет сюрприз. Что скажете?
Услышав это, у Вэнь Вэньхая и остальных загорелись глаза. Они кивнули. Вэнь Вэньхай сказал:
— Хорошо, как скажешь, главарь. А ты пойдёшь с нами?
Чжао Хай кивнул:
— Пойду. Заодно возьму с собой Сяоляна. Он родом из Мира Духовного Оружия, ему нужно привыкать к тамошней обстановке.
Вэнь Вэньхай не возражал. Чэ Сяолян происходил из Мира Духовного Оружия, и ему следовало адаптироваться, ведь в будущем придётся возвращаться не раз.
Чжао Хай, видя, что все согласны, сказал:
— Готовьтесь, пошлите весть старине Чэ и Хоу Лаоде, что мы на время уходим в Мир Духовного Оружия и связь прерываем. Если что-то важное — пусть шлют на базу, а оттуда передадут нам.
Все отозвались и разошлись. Чжао Хай вышел наружу.
Там он увидел Чэ Сяоляна, сидевшего под деревом. Тот уже закончил тренировку и общался с растением. Услышав шаги, он открыл глаза и встал. Хотя зрение ещё не полностью вернулось, он уже различал силуэты, а чутьё у него было острее, чем у обычных людей, потому он сразу понял, что пришёл Чжао Хай.
Чжао Хай заметил, что духовная сила Чэ Сяоляна, похоже, сильнее, чем у обычных людей. Это было полезно для мастера растений. Чжао Хай считал, что тому есть две причины: во-первых, перенесённые страдания закалили его дух; во-вторых, слепота и немота обострили слух, что тоже стимулировало духовную силу.
Но Чжао Хай не собирался пока учить его методам развития духа. Это было слишком опасно — малейшая ошибка ведёт к отклонению, а то и к смерти.
Чжао Хай улыбнулся:
— Сяолян, мы скоро вернёмся в Мир Духовного Оружия на некоторое время. Ты тоже готовься. Ты оттуда родом, нужно привыкать.
Чэ Сяолян кивнул, и они пошли на базу. Чжао Хай позвал нескольких человек, поручил им управление, а сам с Вэнь Вэньхаем и остальными через формацию вернулся на базу в горном районе Мимунь. Там за порядком следил Повелитель насекомых со своими людьми — рабы Чжао Хая, которым он доверял.
Они и не только охраняли базу: время от времени ходили в заповедные земли тренироваться. После тамошних условий возвращаться в Мир Духовного Оружия им было тяжело.
Повелитель насекомых, увидев Чжао Хая, тотчас подошёл. Чжао Хай махнул рукой:
— Устройте нас.
Тот отозвался и пошёл распоряжаться.
База была огромной военной крепостью, способной вместить десять тысяч человек, и постройки были крепкими. Хотя за ней давно не следили, разрушений было немного. Повелитель насекомых и его люди привели её в порядок, в комнатах регулярно убирали. Чжао Хай и его спутники могли сразу заселиться.
(Конец главы)