Схватка Чжао Хая с чёрным тигром длилась целых два часа.
Тигр так и не выставил костяную броню, Чжао Хай так и не применил усиление через формации. Иными словами, ни один из них не раскрыл своих козырей. Но тигр уже понял: сила Чжао Хая отнюдь не мала.
В конце концов именно чёрный тигр первым вышел из боя.
Он взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Похоже, я всё же тебя недооценил. Ты силён. Что ж, впредь я и мои подчинённые не станем на вас нападать. Но я отвечаю только за себя, за остальных не поручусь.
Чжао Хай взглянул на тигра и слегка улыбнулся:
— За остальных отвечать не нужно. Мне вот что любопытно: ты ведь с Пика ста зверей?
Тигр кивнул:
— Верно, я родом с Пика ста зверей. Но я лишь один из командующих при его величестве Короле зверей, и не главный. Впрочем, главному тоже нет дела до вас. А этот участок — мой. Потому я и обещаю не нападать на ваш лагерь. Впредь на вас будут нападать куда реже. Но это не значит, что нападений не будет вовсе.
Он помолчал и добавил:
— Ладно, что я тебе всё это рассказываю. Я лишь обещал не нападать на ваш лагерь, но не обещал вас защищать. Сами о себе позаботьтесь.
Видя, что тигр собирается уходить, Чжао Хай поспешно произнёс:
— Хочу узнать: все звери в лесу — твои подчинённые? Если мы захотим мяса, можно нам выходить на охоту?
Чжао Хай говорил так прямо потому, что прекрасно понимал: хоть тигр и его сородичи не глупы, они всё же звери. Для зверей закон сильного — вещь естественная. Но у каждого есть свои приближённые. Убьёшь на охоте его подчинённого — и начнётся война.
Лучше уж прояснить всё заранее, пока ничего не случилось.
Услышав это, тигр опешил. Затем расхохотался:
— Забавно, право забавно. Не будь у тебя человеческого облика, я бы решил, что ты из нашей расы зверей. Мыслишь и действуешь ты совсем как мы.
Он помолчал и добавил:
— Хорошо, скажу тебе: охотиться вам можно, сколько захотите. Но учтите: во время охоты не приближайтесь к Пику ста зверей ближе чем на сто ли. За этими пределами — сколько угодно.
С этими словами тигр взглянул на Чжао Хая, издал долгий рёв, развернулся и ушёл. А войско зверей, что пришло с ним, тоже отступило.
Увидев, что тигр ушёл, Чжао Хай с облегчением выдохнул.
Вэнь Вэньхай и остальные и вовсе словно камень с души сбросили. Но они не понимали: почему тигр, подравшись с Чжао Хаем, ушёл?
Чжао Хай общался с тигром через психическую силу. Вэнь Вэньхай и остальные, разумеется, не знали. Потому уход тигра их поистине изумил.
Чжао Хай обернулся к ним и произнёс:
— Ладно, опускайте мешки. Здесь пока безопасно. Думаю, звери больше не станут на нас нападать.
Вэнь Вэньхай с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Командир, что это было? Ты, что, и звериный язык понимаешь?
Чжао Хай покачал головой:
— Какой там язык. Просто чёрный тигр слишком умён. Он уже умеет общаться с людьми, только способ особый — через психическую силу. Вам за раз не освоить. Но запомните: теперь можете ходить на охоту. Только ни в коем случае не приближайтесь к Пику ста зверей ближе чем на сто ли. Ни в коем случае, ясно?
Все дружно отозвались.
Чжао Хай произнёс:
— Ладно, идите, опустите мешки.
Тогда все кивнули, разошлись по комнатам и опустили ношу. Но едва освободившись, они тотчас вышли и снова обступили Чжао Хая, глядя на него с жадным любопытством.
Чжао Хай взглянул на них с недоумением:
— Что? Чего вы? Чего уставились?
Все посмотрели на Вэнь Вэньхая. Тот беспомощно произнёс:
— Брат Тянь, о чём ты говорил с тем тигром? Можно нам узнать?
Чжао Хай, видя их лица, не знал, плакать ему или смеяться:
— Ах вот вы о чём. Да ничего особенного. Чёрный тигр сказал мне, что он один из младших командующих на Пике ста зверей. Теперь он признал мою силу и не станет посылать своих подчинённых на наш лагерь. Но если на нас нападут другие, он вмешиваться не будет. Ещё он сказал, что мы можем ходить на охоту, но не должны приближаться к Пику ста зверей ближе чем на сто ли.
Вэнь Вэньхай взглянул на него и произнёс:
— И всё? Так просто?
Чжао Хай кивнул:
— Да, так просто. Чёрный тигр не только один из командующих на Пике ста зверей, он ещё и отвечает именно за этот участок. Потому впредь наш лагерь будет куда безопаснее, чем прежде.
Услышав это, Вэнь Вэньхай и остальные опешили. А затем разразились радостными криками.
Ведь хотя под предводительством Чжао Хая они всё время старались улучшить свою жизнь, нападения зверей висели над ними дамокловым мечом — никогда не знаешь, когда он упадёт. Вот как сегодня: все мирно мастерили бочки, а звери вдруг пошли в атаку, и людям оставалось лишь готовиться к бегству. От этого в душе не было покоя.
Но теперь всё иначе.
Если всё так, как сказал Чжао Хай, и звери с Пика ста зверей больше не станут на них нападать, их безопасность намного укрепится. Жизнь наконец-то станет спокойной.
Чжао Хай, глядя на них, ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся.
Когда воодушевление улеглось, он заговорил:
— Теперь наш радиус действий может расшириться. Но запомните: к трём запретным землям приближаться по-прежнему нельзя. Особенно ближе чем на сто ли от них. Ладно, доставайте бочки. Нужно ещё поработать. Скорее бы вино поспело — у меня уже во рту горько без него.
Все рассмеялись, достали бочки и принялись за работу.
Надо сказать, среди них лишь Чжао Хай имел дело с плотницким ремеслом. Остальные никогда этим не занимались. Потому тазы и бочки у них выходили один другого хуже.
В следующие несколько дней Чжао Хай и его люди всё мастерили бочки.
В конце концов больших бочек сделали двадцать. Каждая около трёх метров высотой, в диаметре — около двух, огромные и герметичные.
Больших тазов тоже сделали несколько. Высотой больше двух метров, в диаметре — больше трёх. Тоже огромные.
Когда всё было готово, Чжао Хай налил воды и проверил. К счастью, не протекало. На том и успокоились.
Закончив с тазами и бочками, Чжао Хай тотчас организовал людей собирать фрукты.
Всевозможные фрукты — всё тащили. И сам он ходил вместе со всеми.
Разбившись на отряды по пятьдесят человек, они разошлись в разные стороны. Собирали фрукты не только в пределах пяти ли от форпоста, но и дальше — чтобы проверить, правду ли сказал чёрный тигр.
И тигр не обманул.
Выйдя за пять ли от лагеря, они не встретили нападений. Хоть и попадались звери, но редко. И умом они, похоже, не блистали — многих удалось подстрелить.
Несколько дней они собирали фрукты, наполнили все большие тазы, и лишь тогда Чжао Хай начал руководить приготовлением фруктового вина.
Сначала фрукты промыли, затем принялись готовить закваску. Закваску Чжао Хай делал сам. Способ он знал давно, ничего сложного.
Прошло ещё несколько дней, и шумная винная кампания завершилась. Все большие бочки наполнились. Чжао Хай велел их убрать и каждый день приставлять человека присматривать.
Покончив с вином, Чжао Хай созвал всех на площадь.
Он обвёл людей взглядом и произнёс:
— Друзья, котлы у нас готовы, вино сварено. А за эти дни, собирая фрукты, я осмотрел окрестности. Нашёл хорошее место для запасного склада. Так что, думаю, пора его строить.
Услышав это, все опешили.
Только теперь они поняли, что Чжао Хай не просто собирал фрукты — он ещё и выбирал место для склада.
У многих лица покраснели. Все эти дни они только радовались, что звери больше не нападают, и совсем забыли о запасном складе.
Чжао Хай не обратил внимания на их смущение. Он достал уголёк и принялся чертить на земле карту. Вскоре он изобразил окрестности лагеря. Карта была простая, но рельеф на ней читался.
Закончив, Чжао Хай указал на карту и произнёс:
— Вот наши окрестности. Не заметили ли вы вот это место?
С этими словами он ткнул в одну точку на карте.
Все устремили туда взгляды. И кивнули.
Это место они и вправду знали.
Оно находилось чуть больше десяти ли от форпоста. Там был обрыв — глубокий, окутанный туманом. Вид красивый, потому все его знали.
Видя, что все кивают, Чжао Хай заговорил:
— Раз знаете — хорошо. Этот обрыв глубокий и длинный, и туман там густой. Но я спускался вниз — под обрывом небольшое озеро, ничего особенного. А вот посередине обрыва есть пещера. Небольшая, около двадцати с чем-то квадратных метров, природная. Внутри сыровато, но если заложить вход, будет не так влажно.
Он помолчал и добавил:
— Вот там я и предлагаю устроить запасной склад. Много туда не нужно — два комплекта формаций, немного запасного оружия. Еду не класть. Тогда места хватит. И нужно лишь заложить вход — работы немного. Что скажете?
(Конец главы)