На следующее утро все собрались в комнате Чжао Хая.
Чжао Хай раздал каждому по пилюле и велел разойтись по комнатам, принять её и, направив энергию по телу, усвоить лекарственную силу.
Сам он остался в лагере и неспешно принялся разбирать оставшиеся травы.
Он собирался сегодня изготовить ещё одну партию. Хотя эти пилюли по своей силе и не шли ни в какое сравнение с тем, что он мог бы сделать в иных условиях, при нынешнем положении лучшего было не создать.
Чжао Хай, разумеется, мог изготовить пилюли и сам. Но тогда это вызвало бы у людей подозрения. К тому же в этом не было нужды. Судя по нынешнему положению, тех пилюль, что он делал, вполне хватало.
Силу этих пилюль Чжао Хай знал превосходно. Стоило людям прогнать энергию по кругу, и начальная сила лекарства почти полностью усваивалась. Оставшееся телу предстояло впитывать несколько дней.
Потому не успел Чжао Хай разобрать и часть трав, как люди начали выходить.
Лица Вэнь Вэньхая и остальных светились воодушевлением.
Они и вправду радовались. Пилюли оказались хороши. После их приёма все ощутили, что энергия в теле заметно прибавилась.
Видя, что все вышли, Чжао Хай отложил травы и слегка улыбнулся:
— Ну что? Каков эффект от пилюль?
Вэнь Вэньхай воодушевлённо кивнул:
— Отличный, просто отличный! Командир, а ты сам не принимал пилюлю?
Чжао Хай кивнул:
— Эти пилюли мне уже ни к чему. Приму — только зря переведу. Хе-хе, раз есть эффект — хорошо. Пусть несколько дней тело как следует усвоит силу, потом примете ещё.
Вэнь Вэньхай и остальные кивнули.
Чжао Хай обвёл их взглядом и слегка улыбнулся:
— Ладно, идите по делам. Сегодня пошлите несколько человек на охоту, ещё несколько — за дикими травами и за лекарственными. Сегодня будем варить мясо.
Все дружно отозвались и разошлись.
Сейчас в лагере было всего двести человек. Чжао Хай разделил их на четыре группы по пятьдесят.
Одна группа отправлялась на охоту, другая — за дикими травами, третья — за лекарственными. Состав групп не был постоянным, каждый день менялись. Но как бы ни менялись, в лагере всегда оставалась хотя бы одна группа.
Сегодня Чжао Хай тоже остался в лагере и никуда не пошёл. Он учил оставшуюся группу обрабатывать травы.
Эти травы в конце концов нужно было истолочь в порошок, а затем уже использовать для пилюль. Впрочем, обрабатывать их было просто: высушенные травы брали в руки, растирали — и они тотчас превращались в порошок. Легко и просто.
И вот, пока Чжао Хай возился с порошком, он вдруг ощутил предупреждение от большого дерева рядом с лагерем.
Чжао Хай опешил, затем изменился в лице.
Он обернулся к людям и произнёс:
— Быстро, бросайте работу, берите оружие и за мной!
Услышав это, все опешили и с недоумением посмотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай ничего не объяснил. Бросил травы на землю и тотчас повёл людей в лес.
Хотя никто не понимал, что задумал Чжао Хай, доверяя ему, все бросили работу, взяли оружие и бросились за ним в лес.
Пройдя за Чжао Хаем больше десяти ли, они услышали крики и шум боя.
Едва услышав это, все опешили. Затем лица у них изменились.
Они прекрасно понимали: в заповедных землях, кроме них, людей нет. Значит, эти крики — их товарищей.
Все тотчас ринулись туда.
И лишь оказавшись на месте, увидели: их охотничий отряд атакует стая змей.
Змеи были самые разные. Встречались удавы толщиной в бочку, попадались и змейки толщиной с палочку для еды. Сколько их — с ходу не счесть.
Но сила их была немала. Пятьдесят человек охотничьего отряда сейчас едва держали круговую оборону. Несколько человек уже были ранены. Внутри круга на земле лежали несколько посиневших — не понять, живы или нет.
Увидев это, Чжао Хай изменился в лице.
На этот раз он не стал брать цепной молот, а выхватил длинный клинок и бросился прямо в гущу боя, разя змей.
Остальные, увидев это, тоже тотчас вступили в схватку.
Великая битва людей и змей началась.
Чжао Хай, сражаясь со змеями, краем глаза следил за округой.
Он знал: в заповедных землях у животных есть ранги. Значит, и у этих змей есть вожак. Только где он сейчас — неизвестно.
Змеи не ожидали удара свежих сил и быстро пропустили Чжао Хая и его людей через кольцо окружения к охотничьему отряду.
Соединившись, Чжао Хай тотчас влил немного энергии в тела раненых, чтобы сдержать яд, и велел нескольким человекам взвалить их на спины.
Затем он возглавил прорыв наружу.
И вот, когда Чжао Хай прорубался вперёд, внезапно повеяло зловонным ветром.
Затем чёрная тень метнулась прямо к Чжао Хаю.
Чжао Хай холодно фыркнул, и клинок в его руке рассыпался снопом света, обрушиваясь на тень.
Дан-дан-дан!
Раздался звук, будто клинок ударил в камень.
Чёрная тень стремительно отступила. Чжао Хай тоже остановился.
Теперь он разглядел тень — это была теневая змея.
Но эта теневая змея была толщиной в бочку и длиной больше десяти метров. Сейчас она неотрывно смотрела на Чжао Хая холодными, безжалостными глазами.
Чжао Хай взглянул на неё и холодно произнёс:
— Наш лагерь и Долина духов-змей хоть и не так далеко, но и не близко. Это место не входит в ваши владения. Зачем вы на нас напали? Неужели и вправду думаете, что нас легко обидеть?
Теневая змея с удивлением взглянула на Чжао Хая. Высунула язык, издав шипение.
Чжао Хай тотчас коснулся её психической силы своей.
Донёсся холодный голос:
— Все вы, люди, должны умереть. Чтобы убить вас, особых причин не нужно.
Чжао Хай тотчас передал в ответ:
— Тогда посмотрим, хватит ли у тебя на это умения.
С этими словами он покрепче сжал клинок и снова ринулся на теневую змею.
Теневая змея тоже бросилась на него.
Она была не только невероятно сильна, но и защита её оказалась поразительной. Главное же — двигалась она очень быстро. Даже Чжао Хай немало удивился.
Но всё же теневая змея не была ему ровней.
После сотни обменов ударами на её теле уже появилось несколько ран. Чешуя её защищала неплохо, но клинок Чжао Хая умел бить по одной и той же чешуйке несколько раз подряд. Чешуя, разумеется, раскалывалась. А расколов её, Чжао Хай следующим ударом наносил рану.
Теневая змея уже ощутила, насколько страшен Чжао Хай.
Хотя энергия у них была примерно равна, сила Чжао Хая оказалась куда больше. А клинок был поистине точен. Не ей было с ним тягаться.
А змеи, что пришли с ней, тоже ничего не могли сделать с остальными.
Видя это, теневая змея метнулась и вышла из круга боя. Затем пристально взглянула на Чжао Хая и, скользнув прочь, ушла вдаль.
Другие змеи, едва та ушла, тоже не стали задерживаться и последовали за ней.
Увидев, что змеи ушли, Чжао Хай с облегчением выдохнул.
Он взглянул на нескольких отравленных. Лица их всё ещё отдавали синевой, они лежали без сознания. Но, к счастью, жизни их были вне опасности. Чжао Хай вздохнул с облегчением.
Он огляделся и увидел вокруг множество змеиных тел. Тотчас произнёс:
— Убрать поле боя! Всех змей унести! Сегодня будем есть змеиное мясо! Живее!
Люди тотчас отозвались. Все быстро принялись за уборку. Вскоре поле боя было очищено.
Чжао Хай и его люди быстро вернулись в лагерь.
К счастью, хоть их и не было около трёх часов, никакие другие животные в лагерь не наведались. Всё осталось как было.
Чжао Хай тотчас велел отнести отравленных в их комнаты. Затем по очереди принялся их выхаживать.
С помощью лекарственных трав и природной энергии яд в них быстро удалось взять под контроль. Но для полного очищения требовалось несколько дней.
На самом деле, если бы Чжао Хай применил всю свою природную энергию, они бы быстро поправились — пожалуй, за день. Но он не стал этого делать.
Он хотел воспользоваться случаем и научить людей способам борьбы со змеиным ядом. Потому на этот раз главным средством были лекарственные травы. Природная энергия лишь сдерживала распространение яда. Впрочем, этого можно было добиться и другой энергией.
Взяв положение раненых под контроль, Чжао Хай повёл людей обратно на площадь.
Сейчас эта площадь стала довольно большой. Несколько домов вокруг снесли, и она расширилась. Кроме телепортационной формации, здесь стоял кузнечный горн, стоял треножник для пилюль, и в любой момент можно было поставить простые очаги, чтобы есть вместе.
Собственно, с тех пор как Чжао Хай изготовил большие котлы, все полюбили есть на улице и редко готовили сами. Благодаря его наставлениям готовить они стали куда лучше, и еда сделалась вкуснее.
Не успели Чжао Хай и его люди прийти на площадь, как вернулись отряды за травами и за дикими травами.
Увидев груду змеиных тел на площади и мрачные лица Чжао Хая и его людей, все изумились.
Вэнь Вэньхай сегодня ходил с отрядом за лекарственными травами. Увидев это, он тотчас напрягся. Бросил травы на землю и подбежал к Чжао Хаю:
— Командир, что случилось? На лагерь напали змеи?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Напали на охотничий отряд — змеи из Долины духов-змей. Хорошо ещё, мы заметили вовремя. Хоть несколько человек и ранены, но никто не погиб. Их состояние под контролем. Не волнуйтесь.
Услышав это, Вэнь Вэньхай изменился в лице. Произнёс:
— Змеи из Долины духов-змей очень злопамятны. Раз мы убили столько, они не оставят это просто так. Похоже, впредь нужно быть осторожнее.
Чжао Хай кивнул.
Он взглянул на принесённые травы и произнёс:
— Похоже, в ближайшие дни придётся изготовить побольше пилюль-противоядий, чтобы все носили с собой. Если кого укусит змея — сразу примет пилюлю. Даже если яд не исчезнет сразу, это сдержит его и даст время на спасение. Трав как раз хватает. После еды займусь.
Вэнь Вэньхай кивнул:
— Если будут такие пилюли — ещё лучше. Но, командир, может, впредь будем выходить большими группами? Скажем, по сто человек?
Чжао Хай покачал головой:
— В этом нет нужды. Но я могу изготовить несколько сигнальных нефритовых жетонов. Если змеи окружат, достаточно раздавить жетон — и в небо взметнётся сигнальная ракета. Так мы узнаем, где беда, и придём на помощь. Сто человек вместе — цель слишком большая, да и в лесу двигаться неудобно.
Вэнь Вэньхай кивнул:
— Хорошо, как скажет командир.
Чжао Хай махнул рукой:
— Ладно, хватит звать меня командиром, хлопотно это. Давайте так: если все согласны, пусть зовут меня «главарём». И по-простому, и короче.
Все, разумеется, не возражали и кивнули.
Чжао Хай взглянул на небо и произнёс:
— Ладно, готовьте поесть. И ещё: дикие травы не съедайте все, оставьте немного. Каждый пусть положит в комнату немного сухих пайков и вяленого мяса. Судя по небу, в ближайшие дни будет сильный дождь. Без нужды не выходите. Но и осторожность не теряйте — змеи могут напасть под дождём. Будьте начеку.
Все отозвались и тотчас принялись за котлы.
Чжао Хай сварил суп из змеиного мяса. Все немного поели и сразу начали готовиться.
А Чжао Хай снова взялся за пилюли.
Изготовив ещё одну партию, он принялся за пилюли-противоядия. Из-за опасений дождя он не пошёл спать ночью. За ночь сделал две партии противоядий. Затем раздал каждому по две пилюли и лишь тогда отправился отдыхать.
Едва Чжао Хай вернулся в комнату, на улице начал накрапывать дождь.
Он не стал обращать на это внимания. Лёг на кровать и вскоре уснул.
А после того как он уснул, дождь на улице усилился. Затем засверкали молнии, загремел гром, и дождь полил как из ведра.
К счастью, двенадцатый форпост располагался на возвышенности, так что затопление ему не грозило.
Но внезапный ливень остановил всякую деятельность в лагере. Людям оставалось лишь сидеть в комнатах, культивировать или смотреть на дождь, не зная, чем заняться.
А вот нападения, которого опасался Чжао Хай, так и не последовало.
Хотя дождь лил вовсю, в лагере царило спокойствие. Еда и питьё у всех были заготовлены, сухие дрова тоже. Разве что сидеть в комнатах было скучновато, но ничего дурного не происходило.
(Конец главы)