Панмао с улыбкой ответил:
— Старина Чэнь, неудивительно, что ты такого не видел. Это чудное дерево зовётся бутылочным. Видишь, похоже на большую бутыль? Говорю тебе, середина у него пустая, внутри может храниться вода. Стоит пройти дождю, как оно впитывает воду и запасает в себе. А когда наступает засуха и воды нет, оно живёт за счёт той воды, что в брюхе. Молодой хозяин сейчас использует мутировавшие семена. Эти деревья, напитавшись водой, превратятся обратно в семена, и он их сохранит. А потом, когда понадобится, в безводном месте снова превратит семя в дерево, и в дереве будет вода — людям будет что пить.
— О, и такое добро бывает? Тогда если побольше посадить здесь, в пустыне, то после дождя эти деревья смогут запасти много воды? И потом, куда ни пойдёшь, не придётся тревожиться о воде?
— Именно так. Думаешь, чем молодой хозяин занимался три дня в шатре? Он готовил семена бутылочного дерева. Сейчас у него на руках наверняка немало таких семян. Он хочет сперва посадить немного в лагере, а потом — по всей пустыне. Когда пойдёт дождь, бутылочные деревья впитают больше воды.
— Отлично, вот это отлично. Не думал, что у главаря есть такое умение. Отлично.
— Старина Чэнь, не так уж и восторгайся. Что в этом такого? Знаешь, когда мы в прошлый раз ходили грабить в степь, тамошнее войско как раз наступало на Хуанфэнчэн в Государстве Души Сабли. Там в Хуанфэнчэне сгорело продовольствие, и десятки тысяч воинов остались без еды. Молодой хозяин в одиночку прорвался сквозь войско Государства Души Волка, ворвался в Хуанфэнчэн и выпустил множество баобабов. У людей в городе появилась еда, все дрались храбро и в конце концов отбили натиск Волка. То, что сейчас у Волка такой беспорядок, — как минимум наполовину заслуга молодого хозяина.
— Вправду? И на тех баобабах что, и вправду растут хлеба?
— Ха-ха-ха, почти. Плоды, что растут на баобабе, можно есть сырыми, можно печь. Сырыми — как сушёные плоды. А если испечь, то вкус отличный, будто свежий хлеб, очень вкусно.
— Ах, вот это прекрасно. Если бы у нас тут всё засадить такими плодами, мы бы потом не тревожились о еде?
— Старина, если бы и вправду можно было, думаешь, молодой хозяин не посадил бы их здесь? Раз не посадил — значит, есть причина. Ладно, молодой хозяин выходит из лагеря, мне надо за ним. Слушай, старина, я ещё раз спрошу: сегодня и вправду будет дождь? Молодой хозяин готовился к этому несколько дней. Не дай бог, дождя не будет — вот беда.
— Панмао, не волнуйся. Разве я стал бы шутить такими вещами? Разве ты не знаешь? Каждый год, когда идёт дождь, для людей в пустыне это праздник. Будь спокоен, сегодня дождь обязательно будет. Только время — скорее после полудня или к вечеру.
— Будет — и хорошо, пусть даже поздно. Ладно, старина, я пошёл.
С этими словами Панмао быстрым шагом направился вперёд. Вскоре он догнал Чжао Хая. Чжоу Сиси всё время шла рядом с Чжао Хаем. Втроём они сели на коней и покинули лагерь.
А весть о бутылочном дереве уже разнеслась по лагерю.
Для людей пустыни вода — самое драгоценное. Услышав, что это дерево может хранить воду, все обрадовались и обступили бутылочные деревья, будто увидели редчайшее сокровище.
Панмао передал Чжао Хаю слова старины Чэня.
Чжао Хай взглянул на небо, прикинул время и кивнул:
— Хорошо, отлично. Идём в сторону логова Шаху, по пути будем сажать. Сколько успеем — столько посадим. А когда дождь кончится, соберём бутылочные деревья обратно.
Панмао и Чжоу Сиси, разумеется, не возражали. Втроём они направились к логову Шаху.
На самом деле Панмао и Чжоу Сиси мало чем могли помочь. Они лишь сопровождали Чжао Хая, а посадка деревьев целиком лежала на нём. Потому, пока они ехали, позади них вдруг вырастали одно за другим бутылочные деревья — зрелище было внушительное.
Разумеется, Панмао и Чжоу Сиси тоже не бездельничали. Они втыкали вокруг бутылочных деревьев большие знамёна. На знамёнах был тигр — знамя логова Шаху, означавшее, что эти деревья принадлежат логову Шаху и трогать их нельзя. Кто тронет — тот посягнёт на добро логова Шаху. А уж если люди Шаху узнают, церемониться не станут.
Трое ехали вперёд, и незаметно стемнело.
Одновременно подул прохладный ветер. Чжао Хай поднял голову и увидел, что небо уже затянуто тучами. Тучи нависли низко, казалось, протяни руку — и коснёшься их.
Ветер в пустыне постепенно усиливался. Затем с неба обрушились крупные капли дождя.
К счастью, Чжао Хай и его спутники подготовились заранее. Все трое надели дождевую одежду. Впрочем, «дождевая одежда» — это всего лишь особым образом обработанная бычья шкура.
Хоть дождь и лил, Чжао Хай и его спутники не останавливались, продолжая путь. Только скорость сильно снизилась.
Идти вперёд в такую погоду, не останавливаясь, было тяжким испытанием для сил Панмао и Чжоу Сиси.
Чжао Хай изначально не хотел брать их с собой, но они ни за что не соглашались и в конце концов поехали. Чжао Хай приготовил для них тёплую одежду, дождевики и вяленое мясо.
Всю дорогу, пока Чжао Хай сажал бутылочные деревья, оба держались рядом. Проголодавшись, быстро ели; захотев пить, отхлёбывали из фляг кумыс — лишь бы сохранить тепло в теле.
Дождь шёл неизвестно сколько. Когда он прекратился, Чжао Хай обнаружил, что они почти добрались до логова Шаху.
Чжао Хай обернулся взглянуть на Панмао и Чжоу Сиси. Вид у обоих был неважный: лица бледные, под глазами круги, и оба привязали себя верёвками к коням, чтобы не свалиться.
Видя их состояние, Чжао Хай понял, что возвращаться сразу им не под силу. Он повёл их прямо в логово Шаху.
Если бы Чжао Хай всю дорогу не вливал природную энергию в тех двух коней, они, пожалуй, пали бы от усталости. Но сейчас они выдержали.
Когда трое добрались до логова Шаху, тамошние люди изрядно перепугались.
Они прекрасно понимали: судя по времени, за которое трое добрались до логова, они ехали под дождём. Это поразило людей Шаху. Они не знали, какое неотложное дело заставило троих мчаться сюда под ливнем.
Чжао Хай велел устроить Панмао и Чжоу Сиси, а сам направился в главный шатёр.
Огненный Феникс и остальные были там. Увидев Чжао Хая, Огненный Феникс сразу заговорила:
— Хэцао, что случилось? Не беда ли в Лагере стариков? Почему вы приехали в такое время?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Ничего, не волнуйся. В Лагере стариков всё спокойно, там уже подготовились к дождю. Не тревожьтесь. Я приехал, чтобы воспользоваться этим временем, посадить растения и собрать воду для опытов.
Услышав это, Огненный Феникс опешила, потом успокоилась. Но всё же с недоумением спросила:
— Какие растения ты сажаешь? Разве они вырастут?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Обязательно вырастут. Я сажаю мутировавшие семена бутылочного дерева.
— Бутылочное дерево? Разве из него можно делать мутировавшие семена?
Огненный Феникс и вправду знала бутылочное дерево. Ведь она родом из десяти тысяч гор. Десять тысяч гор славились как рай растений, там росло почти всё. Потому она, разумеется, знала бутылочное дерево.
Но в её представлении никто ещё не делал из семян бутылочного дерева мутировавших семян. Это её поистине озадачило.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Это моя работа. Вы, возможно, слышали, как я снял осаду с Хуанфэнчэна. Мне это удалось потому, что я превратил семена баобаба в мутировавшие семена. Когда понадобилось, я превратил их в баобабы, на которых выросли плоды и дали людям еду. С бутылочным деревом то же самое: оно хранит воду. Превратив его семя в мутировавшее семя, во время дождя сажаешь его, вырастает бутылочное дерево и собирает дождевую воду. А при необходимости выпускаешь дерево, вода в нём сохраняется, и люди могут пить.
Услышав это, Огненный Феникс и остальные изумились.
Спустя время Огненный Феникс вдруг поднялась и взглянула на Чжао Хая:
— Хэцао, ты говоришь правду? У тебя и вправду есть эти два вида семян? Они могут снабжать войско едой и водой?
Чжао Хай, видя её состояние, понял, что что-то за этим стоит. Но всё же кивнул:
— Да. Именно чтобы использовать бутылочное дерево для сбора воды в опытах, я и приехал сюда из Лагеря стариков. Правда, сейчас у меня не так много семян баобаба и бутылочного дерева. На десять тысяч воинов хватит с трудом, но ненадолго — от силы на несколько дней.
Огненный Феникс взглянула на Чжао Хая с волнением:
— А если в месте, где природной энергии вдоволь? Например, в десяти тысячах гор? Сколько ты сможешь снабжать едой десять тысяч воинов?
Чжао Хай, услышав это, понял, чего она хочет.
Похоже, она готовится к походу на Государство Души Тигра.
Хотя Чжао Хай считал, что сейчас не лучший момент для нападения на Тигра, он не стал этого говорить, а негромко произнёс:
— В десяти тысячах гор можно продержаться дольше. Но каждый раз, выпуская баобабы и бутылочные деревья, я мешаю росту других растений, потому долго так не протянешь. Если идти в десять тысяч гор, то, по-моему, можно найти еду на месте. В десяти тысячах гор съедобного полно. Достаточно взять с собой немного сухого пайка и соли — и там почти не останешься голодным. А если и вправду воевать в десяти тысячах гор, можно пограбить мелкие деревни, и о еде тревожиться не придётся.
(Конец главы)