Чжао Хай во главе с пятью мастерами уровня танца в пустоте поднялся прямо на гору Драконьего Бога, подошёл к прибрежному обрыву и провёл их к тому камню, который запечатал.
Теперь вокруг камня клубился чёрный туман. И туман этот был совсем не таким, как прежде, когда его почти не было видно. Теперь здесь словно образовался клуб чёрного тумана, который безостановочно клубился. Но из-за магической формации туман не мог вырваться. Зрелище было довольно жуткое.
Те мастера уровня танца в пустоте, что пришли с Чжао Хаем, поначалу не придали этому значения. Но, увидев такое, сразу почувствовали: дело не так просто, как им казалось.
Чжао Хай взглянул на пятерых и негромко произнёс:
— Раньше растения на горе Драконьего Бога мутировали именно из-за этого чёрного тумана. Что это за туман, я не знаю. Но у него есть одна общая черта с силой разрушения и много отличий. Потому, возможно, к Разрушителям он отношения не имеет. Обычно этот туман, поднимаясь из-под камня, сразу разбавлялся воздухом, и его нельзя было заметить. Но теперь я запер его здесь, концентрация растёт, и его стало видно.
С этими словами Чжао Хай обернулся, достал из своего деревянного ящика маленького кролика. Этого кролика ему приготовили в лагере — живого.
Пятеро с недоумением смотрели на Чжао Хая, не понимая, зачем он взял кролика.
Чжао Хай взглянул на них, слегка улыбнулся, ничего не сказал и, подойдя к камню, положил кролика рядом с ним.
Кролик, словно почувствовав опасность, принялся метаться. Но формация сковывания, созданная Чжао Хаем, была необычайна: войти можно, выйти нельзя. Потому кролик, попав внутрь, уже не мог выбраться. И всё же он раз за разом бился о невидимый барьер, словно отчаянно пытаясь от чего-то спастись.
Вскоре кролик замер. Он лёг на землю, дыхание становилось всё слабее, и наконец, дёрнув лапками, он перестал дышать — умер.
Пятеро мастеров уровня танца в пустоте с изумлением смотрели на кролика. Они и не думали, что чёрный туман окажется настолько свирепым, что убьёт кролика за такое короткое время.
Но Чжао Хай не двигался. Он всё смотрел на кролика, следя за переменами.
И действительно, как и ожидал Чжао Хай: кролик хоть и умер, но перемены не прекратились. Шерсть кролика в короткий срок потускнела, а затем начала выпадать, словно он умер много дней назад.
Эти перемены, разумеется, заметили и остальные мастера уровня танца в пустоте. Они с изумлением смотрели на мёртвого кролика. Они и не думали, что кролик так быстро станет таким. Неужели чёрный туман ускоряет ход времени?
Но Чжао Хай так не думал. Он стоял с невозмутимым лицом и прислушивался к душе кролика.
Когда кролик только умер, его изначальная сила души не покинула тело, а стала медленно сжиматься. Наконец она сжалась в комок. Затем чёрный туман начал проникать в изначальную силу души. Чем больше проникало тумана, тем заметнее становились перемены. В конце концов кролик стал похож на облезлого вяленого кролика — кожа да кости. Кожа местами ещё сохранила шерсть, и от этого кролик выглядел ещё более жутко.
Когда Чжао Хай ощутил, что изначальная сила души кролика полностью пропиталась чёрным туманом, он увидел, как лапка кролика слегка дёрнулась. Затем кролик медленно поднялся. И в его глазах замерцали синеватые огоньки.
Он ожил.
Увидев это, даже те многоопытные мастера уровня танца в пустоте невольно ахнули.
А кролик уже принялся неуклюже ползать туда-сюда. Движения его были очень скованными, словно у марионетки.
Чжао Хай взглянул на кролика и с облегчением выдохнул. Затем взмахнул рукой, и энергетический сгусток ударил в кролика, разом уничтожив его изначальную силу души. После исчезновения изначальной силы души кролик тут же упал на землю и больше не двигался. На этот раз он умер окончательно.
Пятеро мастеров уровня танца в пустоте не сводили глаз с Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Кролик был заражён. Теперь он может усиливаться, поедая другие растения или убивая и кусая других людей и зверей. Чем он станет в конце, никто не знает. Но я знаю одно: нельзя позволить таким кроликам уйти. Если дать им бесконечно усиливаться, однажды они могут принести государству Лун невообразимый урон. Теперь мне ещё любопытнее, что же под этим камнем.
Один из мастеров уровня танца в пустоте обратился к Чжао Хаю:
— Ваше высочество, вы всё ещё хотите спуститься? Это слишком опасно. Посмотрите на кролика: он ведь умер, а потом ожил. Это ненормально, совершенно ненормально.
Чжао Хай покачал головой:
— На самом деле ничего особенного. Хоть кролик и двигается, на деле он давно мёртв. Можно сказать, после оживления он стал живым трупом.
— Живым трупом? Это же зомби? — произнёс другой мастер уровня танца в пустоте.
Чжао Хай слегка улыбнулся. Он знал, что на континенте Иномирцев тоже есть предания о зомби. По мнению Чжао Хая, те зомби из преданий, вероятно, и были трупами, заражёнными адской энергией.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Что-то вроде того, можно назвать зомби. Именно поэтому я так внимательно слежу за этим делом. Представьте: если эта сила вырвется наружу и все животные на горе Драконьего Бога превратятся в зомби — что тогда будет?
Услышав это, пятеро мастеров уровня танца в пустоте переменились в лице. Стоило им вообразить такое, как их охватил холод.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Вы стойте вокруг камня и не подпускайте никого. Лучше и животных не подпускать. Впрочем, думаю, животные к камню не подойдут. У них есть чутьё, они чувствуют опасность. Вам достаточно следить, чтобы не подошли люди. Жители государства Лун вряд ли подойдут: внизу войска, к тому же после всего случившегося обычные люди сюда не сунутся. А вот люди из других государств — другое дело.
Услышав это, остальные опешили. Они не были глупцами и сразу поняли, что имеет в виду Чжао Хай: на горе Драконьего Бога случилось такое, да ещё задействовали нескольких мастеров уровня танца в пустоте — люди из других государств не могли об этом не знать. Обнаружив, что те, кто вошёл на гору, не выходят, а внизу стоит лагерь, они непременно станут выяснять. А шила в мешке не утаишь: рано или поздно они узнают. И тогда непременно пришлют людей тайно проверить, что тут происходит. И охранять камень, не подпуская их, придётся им.
Пятеро переглянулись и кивнули.
Увидев их кивки, Чжао Хай заговорил:
— Хорошо, господа, здесь я оставляю всё на вас. Я спущусь посмотреть. Не тревожьтесь обо мне. Возможно, я буду отсутствовать долго. Если не увидите меня, тоже не беспокойтесь. Еды я взял достаточно, к тому же я мастер растений — с пропитанием у меня проблем не будет. Просто помните: не подпускайте никого к камню.
С этими словами вокруг Чжао Хая вдруг появилась чёрная лиана. Затем лиана обвила его и стала стремительно вращаться. После этого Чжао Хай и чёрная лиана медленно ушли под землю и исчезли.
Остальные мастера уровня танца в пустоте сразу подошли к тому месту, где исчез Чжао Хай, и посмотрели. И изрядно удивились: на месте, где исчез Чжао Хай, не оказалось никакой ямы. Земля осталась прежней, словно никто в неё не погружался. Это их немало поразило.
Один мастер уровня танца в пустоте обратился к соседу:
— Брат Линь, что это? Ваше высочество ведь только что ушёл под землю? Почему земля не изменилась?
Брат Линь взглянул на землю и негромко произнёс:
— Чему удивляться? Не забывайте, кто его высочество. Он мастер растений. И не какой-нибудь никчёмный мастер с континента Письменности, а мастер с континента Души Оружия. Помню, я читал в одной книге, как некий предок на континенте Письменности видел собрание сочинений. Те сочинения написал человек, долго общавшийся с мастером растений с континента Души Оружия. В той книге была одна поразительная фраза: в лесу мастер растений непобедим. Никто не должен враждовать с мастером растений в лесу. Тот предок отнёсся к этим словам скептически, потому что мастера растений, с которыми он сталкивался на континенте Письменности, были самыми обычными, и никакой непобедимости в лесу у них не было. А теперь видно, что его высочество поистине могуч — куда сильнее здешних мастеров растений.
Остальные, услышав это и взглянув на нетронутую землю, не знали, что и сказать.
Брат Линь взглянул на них и негромко произнёс:
— Хватит об этом. Смотрите в оба. Ни одна муха не должна подлететь к камню. Иначе, если его высочество разгневается, нам не сдобровать.
Те внутренне подобрались, отозвались и, выбрав каждый место неподалёку от камня, уселись, окружив камень со всех сторон.
А Чжао Хай в это время погружался под землю.
Он вошёл в землю не у самого камня, а рядом. Потому, оказавшись под землёй, сразу направился под камень.
И, к его удивлению, под камнем оказалось нечто вроде колодца. Вокруг были стенки колодца, сложенные из камня, с вырезанными на них загадочными узорами. Эти узоры, похоже, были не просто украшением.
А та адская энергия, которую Чжао Хай ощущал раньше, — тот чёрный туман — поднималась из этого колодца к поверхности и не просачивалась в другие места. Это ещё больше разожгло любопытство Чжао Хая.
Теперь ему поистине хотелось узнать: что же в этом колодце? И кто его построил? Когда? Зачем? И кто положил камень сверху? Всё это было загадкой.
Но Чжао Хай уже находился в колодце и медленно спускался вниз.
Колодец был полон земли. Но земля здесь отличалась от обычной. Из-за долгого воздействия адской энергии она приобрела сильную коррозионную способность. Чжао Хай знал, что это разновидность силы разрушения. На языке культиваторов — аура смерти. Эта аура смерти сильно влияет на культиваторов.
Разумеется, на Чжао Хая эта аура не действовала. Мало того — спускаясь, он ещё и впитывал эту ауру из земли. И едва она попадала в пространство, как её тотчас поглощала сила разрушения.
Именно из-за поглощения этой ауры Чжао Хай спускался не слишком быстро. Одновременно он обнаружил: колодец, в котором он находился, поистине огромен. Он шёл строго вертикально вниз, а диаметр его достигал более десяти метров. И тот камень, что он видел на поверхности, был не таким уж маленьким: самая большая его часть была скрыта под землёй. К тому же камень, похоже, был необычным — его свойства словно противостояли адской энергии.
Чжао Хай медленно спускался по колодцу. Спускаясь, он считал глубину.
Сто метров.
Двести.
Триста.
Пятьсот.
Тысяча.
Хоть он и спустился на тысячу метров, дна колодца всё ещё не было видно.
Впрочем, Чжао Хай не тревожился. Ведь высота горы Драконьего Бога была немаленькой. Он прикинул: около двух тысяч метров. Иными словами, он прошёл лишь половину горы, даже не достигнув уровня земли, а до цели было ещё далеко.
Чжао Хай всё спускался. Примерно за два часа он опустился на две тысячи метров — то есть пробил всю гору Драконьего Бога насквозь. Дальше начиналась собственно подземная часть.
То, что он ещё не достиг дна, Чжао Хай понял по тому, что стенки колодца всё ещё тянулись вокруг. Он и не думал, что в горе Драконьего Бога скрывается такой огромный колодец. Это поражало.
Вскоре Чжао Хай ощутил, что адская энергия вокруг становится всё сильнее.
Он знал, что это естественно. Он приближался ко дну.
Размышляя так, Чжао Хай считал глубину. Теперь он находился более чем на тысячу метров под землёй. И до сих пор не чувствовал дна. Значит, если считать вместе с высотой горы, колодец был глубиной более трёх тысяч метров.
Что за колоссальный труд!
Кто же это сделал?
(Конец главы)