Лицо Тан Чжуна посинело.
Перед ним снова был обоз после нападения. Только место было другим, обоз — крупнее, а лицо его — мрачнее, чем в прошлый раз.
В прошлый раз Тан Чжун уже понял, что Чжао Хай положил глаз на их продовольственные пути. Потому он задействовал запасной путь. По этому пути он прежде никогда не велел возить продовольствие. Он полагал, что Чжао Хай, увидев, что здесь продовольствие не перевозили, не обратит на него внимания и будет смотреть только на те три пути, что уже подверглись нападению. Как видно, он всё же слишком недооценил Чжао Хая.
На сей раз нападению подверглись лишь два продовольственных пути, но результат оказался почти таким же, как в прошлый раз. Потери продовольствия были примерно те же, а потери людей — даже больше, чем в прошлый раз. После двух нападений не осталось ни одного выжившего. Погибло более тридцати пяти тысяч солдат, а мастеров уровня танца в пустоте — более трёхсот пятидесяти.
Честно говоря, такие потери было не под силу вынести даже им. Триста пятьдесят мастеров уровня танца в пустоте — и все они погибли вот так. Тан Чжун не мог не разгневаться.
Тут к Тан Чжуну подошёл человек и низким голосом произнёс:
— Генерал, обнаружен один след, похоже, оставленный нашими. Он, должно быть, жив, но сдался.
Услышав это, лицо Тан Чжуна немного прояснилось, и он низким голосом произнёс:
— Удостоверьтесь, а затем постарайтесь с ним связаться.
Тот кивнул:
— Не беспокойтесь, генерал. Хотя Чжао Хай и уничтожил союз семей, несколько учеников союза семей всё же спаслись. Сейчас они все хотят уничтожить Чжао Хая, чтобы отомстить за кровь. Мы с ними уже связались, они могут передавать вести. К тому же наши люди сдались добровольно. Судя по следам, они все опускались на землю. Очевидно, Чжао Хай, возможно, запечатал их культивацию — это доказывает, что им пока ничто не угрожает. Это даёт нам возможность.
Тан Чжун кивнул:
— Связавшись с нашими, скажите им: пусть не спешат, сначала завоюют доверие Чжао Хая, а затем передают нам вести. Они только что сдались, и какое-то время Чжао Хай будет за ними приглядывать. Пусть будут вдвойне осторожны и не допустят ни малейшей ошибки.
Тот отозвался.
Тан Чжун взглянул на полностью сожжённый обоз, подумал и низким голосом произнёс:
— Возвращаемся в лагерь.
С этими словами он двинулся и полетел в сторону главного лагеря.
Вскоре Тан Чжун и его люди вернулись в главный лагерь. Вернувшись, Тан Чжун созвал всех командующих в центральный шатёр. Те явились с довольно мрачными лицами.
Когда все сели, Тан Чжун низким голосом произнёс:
— Два обоза подряд сожжены, сейчас в лагере уже неспокойно. Мы не можем больше ждать здесь. Потому завтра отступаем. Если мы и дальше будем ждать здесь, нам останется только смерть. Лучше уж отойти. Так наши пути снабжения сократятся. А Чжао Хай и его люди не упустят этой возможности — они непременно погонятся за нами. И тогда их пути снабжения растянутся. Наше невыгодное положение станет выгодным, а их преимущество — недостатком. Что скажете?
Все кивнули. После двух сожжённых обозов в лагере действительно стало неспокойно. Если сейчас отступить, это и вправду лучший выбор.
Тан Чжун обвёл всех взглядом и низким голосом произнёс:
— Хорошо, передайте приказ: завтра отступаем. Генерал У, вы возьмёте пятьдесят тысяч человек в арьергард. Запомните: держите строй, отходите медленно. Если Чжао Хай и его люди осмелятся преследовать, только обороняйтесь. Мы тотчас развернёмся и придём вам на помощь.
Человек, которого назвал Тан Чжун, был из рода У Святой академии. Впрочем, сейчас род У уже контролировал одно город-государство, и этот генерал У был учеником рода У, к тому же весьма одарённым в командовании. Потому Тан Чжун и оставил его в арьергарде. В такой момент он всё же больше доверял своим, людям Святой академии. Ведь по сравнению с другими люди Святой академии меньше всех хотели проиграть эту войну.
Генерал У без лишних слов поднялся и, сложив руки перед Тан Чжуном, произнёс:
— Слушаюсь, генерал. Прошу генерала не беспокоиться.
Тан Чжун кивнул и низким голосом произнёс:
— Хорошо, все идите готовиться. Если завтра отступать, сегодня нужно подготовить немало. Кстати, запомните: если лагерь не сможем забрать с собой, сожжём его. Тоже поучимся у союза против Святой академии.
Те командующие отозвались и вышли.
.....
В лагере Святой академии поднялся такой переполох, что Чжао Хай и его люди, разумеется, не могли об этом не узнать. Чжао Хай вместе со всеми командующими поднялся на городскую стену и наблюдал за лагерем Святой академии.
Один командующий с некоторой неуверенностью произнёс:
— Они что, отступают? После всего лишь двух ударов — и уже отступают?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не отступить они не могут. Мы дважды сожгли их продовольствие, и пламя было видно издалека — простые солдаты в их лагере не могли этого не заметить. А раз солдаты знают, на душе у них тревожно. Ведь без продовольствия им нечего будет есть. Думаю, сейчас солдаты в лагере Святой академии сильно напуганы. Командующий Святой академии, увидев это, понял, что ждать дальше невыгодно. Потому они просто отступают. Стоит им отойти, как мы двинемся вперёд. Так наши пути снабжения растянутся, а их — сократятся. И там мы уже не сможем угрожать их обозам. И они смогут сразиться с нами в открытом бою.
Все кивнули.
Один командующий произнёс:
— Судя по их виду, они, возможно, уйдут уже вчера. Глава союза, может, завтра мы их догоним? Даже если у них арьергард, стоит нам быть осторожнее и не попасть в засаду — и всё.
Чжао Хай покачал головой:
— Не нужно, в этом нет необходимости. У них непременно будет арьергард, и лагерь они наверняка сожгут. Хе-хе, нам незачем так спешить с погоней. Если завтра они уйдут, мы выйдем из города, сначала засыплем рвы и ямы снаружи, а затем будем медленно продвигаться.
Все кивнули. Возражать Чжао Хаю они, разумеется, не стали.
Чжао Хай ещё немного посмотрел и низким голосом произнёс:
— Смотреть больше не на что — просто толпа собирает вещи. Пойдёмте, все возвращаемся.
Все отозвались и вместе с Чжао Хаем вернулись в Резиденцию правителя.
Когда все расселись, Чжао Хай обвёл их взглядом и низким голосом произнёс:
— Мы ещё раньше всё спланировали: после их отступления наша армия медленно двинется вперёд. Если они оставят линию обороны из тех малых городов, мы устроим засаду на полпути. Этот план в силе, так что действуем по нему. Хорошо, все идите отдыхать.
Все отозвались и вышли.
Чжао Хай оставил Шичуя и, повернувшись к нему, произнёс:
— Где содержатся те сдавшиеся мастера уровня танца в пустоте?
Шичуй низким голосом произнёс:
— В городской тюрьме. Молодой хозяин, по-моему, давайте их просто убьём, зачем их держать? У меня всё время чувство, что они сдались неискренне.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Раз сдались неискренне — сделаем так, чтобы сдались искренне. Иди, приведи их в Резиденцию правителя, я хочу поговорить с ними наедине.
Шичуй отозвался и вышел. Вскоре он привёл всех сдавшихся мастеров уровня танца в пустоте в Резиденцию правителя.
Чжао Хай освободил во дворе резиденции один двор и велел привести всех туда. Снаружи двор охранял Шичуй, а Чжао Хай один вошёл внутрь.
Двор был небольшим, с лёгким ощущением запустения. Сейчас в нём стояло полтора десятка мастеров уровня танца в пустоте. Все они были из той группы, что привёл Чжао Хай. Другая группа пленных не брала — всех сразу прикончила.
Едва Чжао Хай вошёл во двор, те люди тотчас присмирели, один за другим опустили головы и стояли с покорным видом, словно были очень послушны. Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся, затем низким голосом произнёс:
— Вы сдались — значит, теперь свои. Но сейчас вам предстоит пройти последнее испытание. Стоит вам его пройти — и вы действительно станете своими. Что скажете? Осмелитесь пройти испытание?
Услышав это, сдавшиеся мастера уровня танца в пустоте переглянулись. Затем все дружно кивнули:
— Мы готовы пройти испытание.
Чжао Хай кивнул и, повернувшись к ним, произнёс:
— Хорошо. Теперь закройте глаза, расслабьте всё тело. Испытание может быть немного болезненным, но скоро пройдёт. Расслабьтесь.
Голос Чжао Хая словно обладал странной магией. Те люди невольно расслабили тела.
И в этот миг Чжао Хай движением руки выпустил полтора десятка рабских формаций, которые отпечатались на телах тех людей. Те тотчас издали стоны.
А стоявший за дверью Шичуй, услышав стоны, холодно усмехнулся и пробормотал:
— Не знающие смерти и жизни твари, ещё хотели обмануть молодого хозяина. Поделом мучаются.
Вскоре стоны во дворе стихли. Затем послышался голос Чжао Хая:
— Хорошо, Шичуй, заходи. Уведи их, обучи кое-каким правилам, а затем пусть расскажут, зачем пришли и с кем связаны. На сей раз мы как следует порыбачим.
Шичуй отозвался, вошёл во двор и вывел тех полтора десятка побледневших людей в соседний двор. Затем снял с них запреты и вернул им свободу. Шичуй прекрасно понимал: теперь эти типы свои.
Глядя, как Шичуй уводит тех людей, Чжао Хай слегка улыбнулся и пробормотал:
— А этот тип довольно занятен. Хе-хе, использовать шпионов — хорошо. Как раз выкопаю всех этих паразитов и разом с ними покончу, чтобы потом не устроили беспорядков.
С этими словами Чжао Хай медленно вышел со двора и вернулся в передний шатёр, где уладил несколько дел союзного войска.
Вскоре в шатёр пришёл Шичуй и, обратившись к Чжао Хаю, сказал:
— Молодой хозяин, всё улажено, всё выспрошено. Действительно, с ними кто-то связывался, но они не знают, кто именно. Однако им известно, что связывались с ними люди из союза семей. Похоже, уцелевшие. Что нам делать дальше?
Чжао Хай низким голосом произнёс:
— Отпусти их. Пусть пока ведут себя тихо. Через некоторое время пусть попробуют передать весть обратно. Какую весть — решать тебе. Что-то незначительное может быть правдой, а что-то важное — обязательно ложью. Запомни: по этой их линии ложную весть можно передать только один раз, и только в самый решающий момент. После одного раза они раскроются.
Шичуй отозвался, сложил руки перед Чжао Хаем и вышел.
(Конец главы)