Таков был приказ Чжао Хая.
Каждый при нападении зверей должен был нести за плечами мешок. В мешках лежали вещи самые обычные — несколько человек специально несли комплект формационных символов для телепортационной формации, а у остальных были сухие пайки и вяленое мясо. Это позволяло им дольше продержаться в лесу, не тратя времени на поиски еды.
Хотя для Чжао Хая найти пропитание в лесу было проще простого, он прекрасно понимал: раскрывать все свои умения ещё рано. Иначе быть беде.
Когда все взвалили на плечи мешки, из леса донёсся шорох.
Едва услышав его, Чжао Хай и остальные поняли: на этот раз зверей пришло немало.
Все напряглись.
И тут из леса выбрался первый зверь.
Увидев его, Чжао Хай опешил. Первым из леса вышел... козёл. Дикий горный козёл.
Чжао Хай уставился на него в недоумении. Он и вправду не ожидал, что из леса появится козёл.
Но он не потерял бдительности. Козёл, казалось бы, существо безобидное, однако Чжао Хай знал: мутировавший козёл, а тем более козёл, прошедший культивацию, — тварь крайне опасная.
Вслед за козлом из леса повалили другие животные.
Увидев их, Чжао Хай изменился в лице.
На этот раз зверинец собрался поистине полный: козлы, дикие лошади, дикие быки, мыши, обезьяны, лисы, волки, кабаны, медведи, змеи — одно за другим животные бесконечным потоком выходили из леса.
Все они хранили молчание, ни один не издавал лишнего звука — словно хорошо обученное войско.
От этого лицо Чжао Хая помрачнело ещё больше.
В прошлый раз на них напала волчья стая.
В волчьей стае король волков занимает непререкаемое положение. Особенно в месте, где ранги разделены столь строго, нет ничего удивительного в том, что король волков управляет стаей, как войском, — у волков и без того строгая иерархия.
Но теперь появились не только волки.
Сейчас здесь были самые разные животные. И в таких обстоятельствах они всё ещё действовали как единое войско — это было совсем непросто. Насколько знал Чжао Хай, обычные укротители зверей на такое неспособны.
Чжао Хай стоял с непроницаемым лицом.
Животные остановились шагах в двадцати от них и замерли, неотрывно глядя на людей, но не нападая.
Чжао Хай тоже не атаковал. Он просто стоял и ждал, когда появится их предводитель.
И тут раздался тигриный рёв.
Затем мелькнула чёрная тень — и перед животными появился чёрный тигр.
Этот тигр был около двух метров в высоту и пяти в длину, весь чёрный, и лишь знак «ван» на лбу отливал белизной. Вид у него был грозный и величественный.
Сейчас этот огромный чёрный тигр неотрывно смотрел на Чжао Хая.
Но Чжао Хая удивило то, что он не ощутил в глазах тигра убийственной ауры.
Чжао Хай взглянул на чёрного тигра и вдруг заговорил:
— Почтенный Чёрный Тигр, зачем вы пришли в наш лагерь?
Едва Чжао Хай произнёс это, как всё живое в лагере замерло.
Не только Вэнь Вэньхай и остальные — даже чёрный тигр опешил. Животные за его спиной тоже уставились на Чжао Хая. В их глазах светилось любопытство.
А чёрный тигр неотрывно смотрел на Чжао Хая.
Чжао Хай был первым человеком, который захотел с ним заговорить, да ещё и обратился к нему «почтенный Чёрный Тигр», словно видел в нём равного, а не просто зверя.
Чёрный тигр растерянно смотрел на Чжао Хая.
Честно говоря, за столько лет борьбы зверей с человеческой расой такого человека, как Чжао Хай, чёрный тигр встретил впервые. Он даже не слышал о подобном.
Прежде люди, которых он встречал, обращались с ними как со зверями — сразу кричали и нападали. Даже если он хотел поговорить, ему не давали такой возможности.
А теперь Чжао Хай с самого начала захотел с ним заговорить, да ещё и назвал «почтенным Чёрным Тигром». Это поистине изумило тигра, потому он и не сразу пришёл в себя.
Чжао Хай, глядя на него, произнёс:
— Почтенный Чёрный Тигр, зачем вы пришли в наш лагерь? Считаете, что мы заняли вашу землю? Или просто хотите нас съесть?
Чёрный тигр с интересом смотрел на Чжао Хая.
На его морде, казавшейся прежде такой свирепой, вдруг появилась тень улыбки. Затем он поднял голову к небу и издал долгий рёв.
Обычный человек, увидев такое, наверняка напрягся бы ещё сильнее.
Вэнь Вэньхай и остальные именно так и поступили.
Только что услышав, как Чжао Хай разговаривает с чёрным тигром, они покрылись холодным потом. Ну кто спрашивает у тигра: «Ты хочешь нас съесть?» А Чжао Хай спросил. Тут поневоле взмокнешь.
Теперь, услышав внезапный рёв, они напряглись ещё больше, сжали оружие и неотрывно следили за тигром.
Но, к их удивлению, тигр вдруг умолк и посмотрел на Чжао Хая странным взглядом.
Чжао Хай тоже смотрел на тигра и молчал.
На самом деле, пока чёрный тигр ревел, Чжао Хай уже попытался своей психической силой установить с ним контакт.
Психическая сила чёрного тигра была тоже очень сильна. Именно поэтому он чутко ощутил психическую силу Чжао Хая. Тигр взглянул на него и ответил своим психическим усилием.
Психические силы Чжао Хая и чёрного тигра соприкоснулись.
И Чжао Хай тотчас произнёс:
— Почтенный Чёрный Тигр, скажите, чего вы добиваетесь? Почему вы постоянно нападаете на наш лагерь?
Чёрный тигр взглянул на Чжао Хая и пробормотал:
— Ты и вправду умеешь говорить со мной таким способом. Ха-ха-ха, забавно, крайне забавно. Ты самый интересный из всех людей, кого я встречал.
Он помолчал и добавил:
— А что до того, почему мы на вас нападаем, — всё просто. Подумай сам: если кто-то вдруг без спроса заберётся в твой дом, поселится там и не захочет уходить — что ты будешь делать? Разве не захочешь его прогнать?
Услышав это, Чжао Хай невольно горько усмехнулся.
Он понял: для чёрного тигра и его сородичей весь мир заповедных земель — их дом. А Чжао Хай и остальные — те, кто ворвался в чужой дом и не желает уходить. Тигр и его сородичи, разумеется, хотят их изгнать.
Чжао Хай произнёс:
— Мы, люди, обнаружили заповедные земли уже давно и живём здесь много лет. Теперь мы тоже часть заповедных земель? Неужели вы всё ещё не можете нас принять? Неужели обязательно воевать?
Чёрный тигр взглянул на него:
— Здесь наш дом. Вы пришли без приглашения. Как ты предлагаешь нам вас принять?
Он помолчал и добавил:
— Впрочем, у нас есть свои правила. Если твоя сила достаточна, мы готовы позволить вам остаться. Если же силы не хватит — значит, вы не заслуживаете здесь быть.
Чжао Хай перевёл дух и взглянул на тигра:
— Выходит, всё решает сила. Что ж, давайте померимся. Сразимся вдвоём — так, глядишь, и большой битвы с жертвами удастся избежать.
Чёрный тигр взглянул на Чжао Хая и вдруг расхохотался:
— Хорошо, я с тобой сражусь. Если ты и вправду сможешь меня одолеть — мои сородичи больше не станут на вас нападать.
Чжао Хай кивнул:
— Договорились.
С этими словами он покрепче сжал цепной молот и обернулся к Вэнь Вэньхаю и остальным:
— Отойдите назад. Без моего приказа не двигайтесь.
Вэнь Вэньхай и остальные хоть и не понимали, что задумал Чжао Хай, всё же отступили.
Чёрный тигр тоже обернулся и издал короткий рёв. Животные за его спиной отступили. Вскоре перед Чжао Хаем и тигром осталось большое пустое пространство.
Чжао Хай взмахнул цепным молотом и произнёс:
— Видишь? Это моё оружие. Оно непростое: в него добавлено золото, чтобы пробивать вашу призрачность, а ещё вложены формации, усиливающие удар. Будь осторожен.
Чжао Хай сказал это потому, что верил в свои силы.
Чёрный тигр взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Начинай. Хочу посмотреть, насколько сильно твоё оружие. Я слышал от Белоглазого, что ты умеешь через тайный метод преображаться. После преображения твоя сила становится невероятно велика — почти как у того старика, что когда-то занял эти земли. Похоже, сила у тебя и вправду немалая. Отлично, сегодня и посмотрим, насколько ты силён.
С этими словами чёрный тигр бросился на Чжао Хая.
Чжао Хай по его виду понял: тигр бьётся не в полную силу.
По крайней мере, он не выставил костяную броню. А раз так — значит, не выкладывается полностью. Ведь звери заповедных земель с бронёй и без неё — это две разные вещи.
Впрочем, чёрный тигр тоже прекрасно понимал: Чжао Хай сейчас тоже не в полную силу.
От короля волков Белоглазого он уже знал: Чжао Хай очень силён. Даже без преображения Белоглазый не мог с ним справиться. А если тот преобразится — станет ещё сильнее, и даже он, тигр, может не устоять.
Именно из-за слов Белоглазого чёрный тигр и захотел сегодня проверить силу Чжао Хая. И не ожидал, что обнаружит ещё и способность Чжао Хая говорить с ним. Это его несказанно обрадовало.
Но сейчас тигр всё же хотел проверить силу Чжао Хая — узнать, достоин ли тот говорить с ним на равных, так ли силён, как говорил Белоглазый.
Чжао Хай, разумеется, не стал церемониться.
Оба молота взметнулись, и он схлестнулся с чёрным тигром.
Сила тигра оказалась немалой. Он наступал и отступал размеренно. Хоть он и был в тигрином облике, каждый его приём в бою с Чжао Хаем отличался строгой выверенностью. Приёмы были просты, но в исполнении тигриного тела поражали.
Впрочем, Чжао Хай не уступал.
Молоты кружились в широких размашистых ударах. Приёмы тигра были сильны, удары мощны, но одолеть Чжао Хая он не мог.
Ведь и сила Чжао Хая была немала.
(Конец главы)