Железная башня стоял перед воротами лагеря, облачённый в тяжёлые чёрные доспехи, что давили на спину его могучего вороного коня. Ему было за тридцать; широкое лицо с резкими чертами, и когда он сидел в седле, то походил на чёрную железную башню, от которой перехватывало дыхание.
Чжао Хай в сером одеянии сидел на Баньчжу и выглядел самым обычным человеком.
Но в нынешней Великой пустыне никто не смел его недооценивать.
В пустыне была одна странность: многие прозвища люди давали себе сами. Дух Змеи — не настоящее имя, и Железная башня — тоже. Их истинные имена давно позабыли. Что Дух Змеи, что Лэйгун, что Железная башня — всё это самозваные титулы.
А прозвище Чжао Хая — Тролль — дал ему не он сам.
Его дали враги.
И в этом было куда больше веса, чем в самозваных кличках. К тому же в пустыне почти никто не знал настоящего имени Чжао Хая, а вот его настоящее имя знали многие. Когда они только прибыли сюда, без опыта, на вопрос о имени он назвал настоящее. Теперь, оглядываясь назад, это казалось слишком простодушным.
Железная башня, видя, что Чжао Хай молчит, холодно усмехнулся:
— Тянь Хэцао, зачем ты явился сегодня?
Чжао Хай взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Да ни за чем. Приехал обсудить с главой Духом Змеи распределение добычи, что взяла наша шайка Шаху. Не понимаю, почему третий главарь преграждает мне путь?
Железная башня пристально смотрел на Чжао Хая и холодно произнёс:
— Главарь Тянь, и вправду только за этим?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Разумеется. Третий главарь должен знать: после того дела я вернулся в Государство Души Сабли. Сабля больше не хочет вмешиваться в дела пустыни. На этот раз я приехал в пустыню не ради шайки Шаху, а чтобы изучать растения. Я слишком мало пробыл в пустыне и не завершил одно исследование. Потому и хочу как следует изучить здешние растения. И вот, едва прибыв, услышал об этом деле. Меня попросила главарь Хо приехать и обсудить с главой Духом Змеи раздел добычи.
Железная башня смотрел на Чжао Хая и, похоже, не чувствовал в его словах лжи. В душе его зародилось сомнение. Но он всё же произнёс:
— Раз так, прошу, главарь Тянь.
С этими словами он развернул коня и сделал приглашающий жест.
Чжао Хай чуть улыбнулся, поклонился и направился в логово Духа Змеи.
Железная башня следовал рядом. Вскоре они добрались до главного шатра. Железная башня обернулся к Чжао Хаю:
— Прошу, главарь Тянь, подождите немного. Я доложу о вас.
Чжао Хай поклонился:
— Благодарю, третий главарь.
Оба спрыгнули с коней. Чжао Хай остался возле Баньчжу, а Железная башня широким шагом вошёл в шатёр.
Вскоре из шатра донёсся голос:
— Просят главаря Тянь.
Чжао Хай чуть улыбнулся и шагнул внутрь.
Войдя в шатёр, он увидел в дальнем конце большое кресло.
Кресло было огромным, с вырезанной на нём живой змеёй. В кресле сидел невзрачный старик. Невысокий, худой, с треугольными глазами и козлиной бородкой — всем видом он напоминал уродливого старого крестьянина.
Но его душа-объект была длинным копьём.
В пустыне его дурная слава не уступала славе Кровавого Скелета. Этот человек тоже был одержим убийством. Но, в отличие от Кровавого Скелета, тот убивал много, однако редко мучил — обычно одним ударом. Дух Змеи же больше всего любил истязать врагов, и наблюдать, как они умирают в криках, было его величайшим удовольствием. Потому разбойники пустыни боялись Духа Змеи больше, чем Кровавого Скелета.
Сейчас Дух Змеи смотрел на Чжао Хая своими змеиными треугольными глазами, сверкавшими холодным сиянием, и в них читалась насмешка, словно кот смотрел на мышь.
Чжао Хай же, будто не замечая его взгляда, поклонился:
— Тянь Хэцао приветствует главу Духа Змеи. Имею честь.
Дух Змеи смотрел на Чжао Хая и молчал.
Он не ответил на приветствие и не предложил Чжао Хаю не церемониться — просто смотрел с насмешкой.
Видя это, Чжао Хай помрачнел. Он опустил руки и замер, не сводя глаз с Духа Змеи.
Так они молча уставились друг на друга.
Никто не двигался, никто не мигал. Словно состязались, кто первым моргнёт — тот и проиграл.
Сначала остальные в шатре ждали представления. Но постепенно их лица менялись.
Просто смотреть друг другу в глаза — это не только не мигать. Это ещё и испытание твёрдости духа. А твёрдость духа часто связана с силой — особенно у людей их уровня.
В шатре не было слабых. Здесь были мастера уровня сгущения формы, остальные — в полушаге от него. Их твёрдость духа была велика. И этот поединок взглядов был безмолвным противостоянием. Не просто взглядами, а натиском.
Люди в шатре не ожидали, что дело зайдёт так далеко.
Люди логова Духа Змеи знали силу своего главаря. Но о силе Чжао Хая они не знали. Хотя и слышали кое-что, но, честно говоря, не очень верили. Потому полагали, что Чжао Хай скоро проиграет в этом противостоянии.
Но Чжао Хай выстоял.
Ни на шаг не уступил.
И не выказывал ни малейшего признака поражения.
Вот что их удивило.
А остальные в логове Духа Змеи и вовсе не догадывались, что положение Духа Змеи куда хуже, чем они думали.
В этом противостоянии взглядов он не только не взял верх — он уже был вытеснен на второе место.
Он думал, что, будучи кровожадным, с глазами, полными убийственной ауры, он одним взглядом заставит обычного человека задрожать. Потому в противостоянии с Чжао Хаем он наверняка получит преимущество и легко подавит его.
Но когда он встретился взглядом с Чжао Хаем, пытаясь убийственной аурой подавить его, то понял, что ошибся.
Он обнаружил, что аура убийства в глазах Чжао Хая куда сильнее, чем он мог вообразить.
Ему казалось, что глаза Чжао Хая светятся красным. Его будто затянуло в странный мир. В том мире всюду была кровь, всюду трупы, бесчисленные неприкаянные души стенали там. Это не был ад, но было страшнее ада.
Смерть стояла в том аду и холодно смотрела на него.
По сравнению с той смертью он был чист, как маленькая девочка в платье принцессы.
И что ещё страшнее — Дух Змеи обнаружил, что уже не может отвести взгляд.
Его взгляд словно прирос к противнику.
Нет, не только взгляд. Даже его душа была прикована.
Он будто готов был погрузиться в тот ад и навеки не выбраться!
В шатре, кроме Духа Змеи, были и другие главари логова.
По обе стороны от Духа Змеи сидели двое здоровяков. Один — в чёрных доспехах, Железная башня. Другой — в кожаных доспехах, невысокий, но невероятно сильный. На вид ему было за сорок, с густой бородой, глаза полуприкрыты, будто он не выспался. Его душа-объект — два молота. Это был второй главарь логова Духа Змеи, Лэйгун.
Ниже Лэйгуна сидел человек в халате, с веером в руке. Он выглядел очень интеллигентно, с белой кожей, похожий на начитанного книжника. А его душа-объект — железный веер. Это был четвёртый главарь, Книжник. Его душа-объект была самой необычной: обычный веер — это душа предмета, но железный веер — совсем иное. Железный веер — оружие, и оружие грозное. К тому же он был мастером уровня сгущения формы.
Все они были мастерами уровня сгущения формы и опорой логова Духа Змеи.
Характеры у всех четверых были разные. Дух Змеи — коварный и кровожадный, с извращённой душой. Лэйгун — мрачный и немногословный, никто не знал, что у него на уме. Железная башня — в общем-то неплохой человек, но вспыльчивый и жестокий. Книжник — умный и находчивый, считался стратегом логова.
Положение Духа Змеи другие, возможно, и не заметили, но Книжник заметил.
Он увидел, что глаза Духа Змеи постепенно потеряли фокус. Это было совсем не похоже на противостояние с Чжао Хаем. Напротив, его душа будто вылетела из глаз в неведомое место и терпела там безграничный ужас.
Книжник опешил, затем лицо его переменилось, и он крикнул:
— Мальчишка, как смеешь!
С этими словами он наставил свой складной веер на Чжао Хая.
— Ха-ха-ха-ха!
Чжао Хай расхохотался.
Одновременно в его руке сверкнул зелёный свет.
В следующее мгновение Дух Змеи, чья душа ещё не вернулась, был обезглавлен Юйвой.
Затем Чжао Хай отвёл руку и схватил веер Книжника. Он презрительно взглянул на него и взмахом руки отшвырнул Книжника.
Этот бросок был не простым.
Книжник невольно полетел прямо на Лэйгуна.
А Лэйгун, только что поднявшийся и готовившийся атаковать Чжао Хая, вынужден был увернуться от тела Книжника и упустил возможность ударить вместе с Железной башней.
А в это время Железная башня, увидев, что голова Духа Змеи слетела, уже сжимал золотую тыкву-молот и обрушивал её на Чжао Хая. Он с рёвом бросился вперёд, и вместе с его огромной фигурой это действительно выглядело устрашающе.
Но, к несчастью, сегодня он встретил Чжао Хая.
Гиганта, который был ещё выше его.
Когда его золотая тыква-молот пошла на Чжао Хая, тот не отступил, а шагнул навстречу, ринувшись прямо к Железной башне. Руки его метнулись вперёд, чтобы схватить противника.
(Конец главы)