Три дня пролетели незаметно.
Чжао Хай не готовил ничего особенного. Он взял лишь одно небольшое исследование, сделанное ещё в Великой пустыне, — и не о кормовых травах и бутылочных деревьях, а о баобабе.
Баобаб пока не выращивали в пустыне на больших площадях — лишь в Лагере стариков посадили немало. К тому же в пустыне баобаб тоже мутировал: дерево стало ниже, листьев меньше, зато плодов много, и оно сделалось ещё засухоустойчивее и жаропрочнее.
На этот раз Чжао Хай не собирался выкладывать всё исследование баобаба. Он хотел сначала посмотреть, каков будет эффект, а заодно и узнать, что представят другие.
В день обмена Чжао Хай поднялся рано.
Он тщательно умылся и вышел из комнаты. Снаружи оказалось, что все приехавшие на собрание мастера растений уже встали. А Ху Чэнь и остальные, похоже, поднялись ещё раньше.
Чжао Хай пришёл в гостиную и с недоумением взглянул на Ху Чэня:
— Десятый дядя, чего вы так рано?
Ху Чэнь взглянул на время:
— Уже не рано. Хе-хе, ладно, не об этом. Завтракай. После еды поедем на встречу-обмен.
Чжао Хай не понял:
— А где проходит эта встреча? Разве не здесь собрались все мастера растений? Или надо ехать в другое место?
Ху Чэнь покачал головой:
— Встреча не здесь, а на большой реке. Государство Души Меча предоставит большой корабль. Мы поднимемся на борт, и он отвезёт нас в озеро Цзяньхэнь. Там очень красиво. Мы проведём на корабле три дня. Всё это время — обмен опытом. Можно общаться и любоваться озером. Разве плохо?
Чжао Хай опешил, затем улыбнулся:
— Не думал, что люди Меча всё так продумали. Но каждый раз, когда я сажусь на корабль, что-нибудь случается. Не знаю, случится ли на этот раз.
Услышав это, Ху Чэнь и остальные переглянулись и не знали, что сказать.
Они ведь знали: Чжао Хай прав. Каждый раз, когда он плыл на корабле, происходило немало событий. Неизвестно, обойдётся ли на этот раз.
Но сейчас было не время об этом думать.
После завтрака все вышли со двора.
Едва они вышли, Чжао Хай увидел, что мастера растений Тайного Оружия тоже вышли. Кроме нескольких старших руководителей, которых он не знал, остальных участников он знал. А возглавлял их Пань Ваньцзян.
Чжао Хай помахал мастерам Тайного Оружия и расхохотался:
— Брат Пань! Брат Пань! Сюда! Несколько дней не виделись, чем занимался?
С этими словами он подошёл.
Несколько старых мастеров растений Тайного Оружия, увидев Чжао Хая, опешили.
В тот день, когда Чжао Хай приходил, их не было. Вернувшись, они обнаружили, что Пань Ваньцзян и остальные пьяны. Потом, когда те протрезвели, они спросили, в чём дело. Пань Ваньцзян лишь сказал, что приходил Чжао Хай и они выпили. Статус Пань Ваньцзяна в Тайном Оружии был непрост, и старшие не слишком смели его расспрашивать. Теперь, увидев Чжао Хая, который называл Пань Ваньцзяна братом, они растерялись.
Пока они недоумевали, Пань Ваньцзян махнул Чжао Хаю рукой.
Чжао Хай подошёл, поклонился старым мастерам Тайного Оружия, а затем обратился к Пань Ваньцзяну:
— Брат Пань, чем занимался эти дни? Я думал, ты позовёшь меня выпить.
Пань Ваньцзян с досадой взглянул на него:
— Ты ещё говоришь. Почему сам не пришёл? Всё ждал, что я приду?
Чжао Хай усмехнулся:
— Что поделаешь? Готовился к обмену. Кстати, я слышал, баобаб — ваше особенное дерево, которое позже попало в десять тысяч гор? Правда?
Пань Ваньцзян опешил:
— Зачем тебе баобаб? Кстати, я слышал, ты использовал баобаб, чтобы решить проблему с продовольствием для целого войска? Правда? У баобаба урожайность невысока.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Правда. Но тогда обстоятельства были особые. Кстати, какие баобабы у вас?
Пань Ваньцзян негромко произнёс:
— Баобаб пришёл из Государства Души Льва. Там он растёт в диком виде. Люди Льва обычно не едят его плоды: земли много, людей мало, они и охотой, и земледелием сыты. Потом один мастер растений из Тайного Оружия побывал у Льва, привёз семена баобаба. Так он попал в десять тысяч гор. Но из-за низкой урожайности баобаб не стал основной продовольственной культурой.
Чжао Хай кивнул.
Пань Ваньцзян взглянул на него:
— Почему ты спрашиваешь о баобабе? Это связано с обменом? Ты что, специально его изучал?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Изучал. Баобаб — растение живучее и засухоустойчивое. Несколько лет я провёл в пустыне. Сначала баобаб там не приживался. Потом я использовал мутировавшие семена и вырастил его. В итоге он мутировал. Вот это я и хочу представить на обмене.
Пань Ваньцзян с недоумением взглянул на него:
— Ты хочешь показать это? Какой в этом прок? Баобаб хоть и хорош, но даже мутировавший, он не боевой. Зачем он тебе?
Чжао Хай чуть улыбнулся и, понизив голос, произнёс:
— Я как раз думаю сделать баобаб боевым мутировавшим растением. Пока это только замысел, опытов ещё не было.
Пань Ваньцзян взглянул на него:
— Боевой баобаб? Ты в своём уме? Он высокий, но ветвей мало, к тому же слишком большой и медлительный. Даже мутировавший, он годится разве что на роль неподвижного щита.
Чжао Хай опешил, затем хлопнул в ладоши:
— Точно, щит! Как я не подумал? Спасибо, брат Пань, что напомнил!
Пань Ваньцзян растерянно посмотрел на него:
— Хэцао, ты что, и вправду хочешь сделать из баобаба щит? Неподвижный щит бесполезен. Лучше не трать силы.
Чжао Хай усмехнулся:
— Брат Пань, ты не понимаешь. Я когда-то служил в армии Сабли. Потом ушёл, но кое-что в военном деле знаю. Мы постоянно воюем с Волком. Чем Волк берёт? Конницей, быстрой, как ветер. Они могут нападать на нас, а мы на них — нет. В степи нам негде укрыться. Пехота против конницы всегда в проигрыше.
Он помолчал, глаза его блеснули.
— А баобаб высок, кора у него прочная, ствол твёрдый. Если сделать из него щит — представь: стена, которую всегда носишь с собой. Нужно — бросил горсть семян, и стена выросла. Не нужно — собрал семена и ушёл. Разве не полезно?
Пань Ваньцзян опешил, затем задумчиво кивнул:
— Если так, в этом что-то есть. Похоже, и мне стоит изучить.
Чжао Хай расхохотался:
— Брат Пань, тогда будем обмениваться опытом. Идёт?
Пань Ваньцзян расхохотался:
— Конечно. Ты, я смотрю, настоящий гений. То, что для меня бесполезно, для тебя — сокровище. Надо с тобой почаще общаться, может, и я что-нибудь полезное вытяну.
Чжао Хай рассмеялся, обнял Пань Ваньцзяна за плечо, и они, оживлённо переговариваясь, пошли к выходу.
Это привлекло всеобщее внимание.
Люди, конечно, не думали, что между ними что-то такое. Просто они знали, кто такие Чжао Хай и Пань Ваньцзян.
Чжао Хая не узнать было невозможно — слишком приметная фигура. А Пань Ваньцзяна выдавала сумка со скрытым оружием — мастер растений с такой сумкой мог быть только из Тайного Оружия.
Имя Тролля знали все мастера растений Мира Душ. Некоторые даже говорили, что Чжао Хай — первый мастер растений ниже уровня сгущения формы. У него было много поклонников. И ещё больше врагов.
А мастера Тайного Оружия всегда славились нелюдимостью и переменчивым нравом. И вот эти двое сошлись, да ещё, похоже, в хороших отношениях. Это не могло не привлекать взглядов.
Ху Чэнь и остальные тоже смотрели на Пань Ваньцзяна, обнимавшего Чжао Хая.
Они растерялись. Они и не думали, что отношения Пань Ваньцзяна и Чжао Хая настолько близки. Это было неожиданно.
Ху Сян пробормотал:
— Вот это да. Когда он успел так сблизиться с Тайным Оружием? Я угостил людей Копья, а теперь мы едва здороваемся. А он выпил с ними раз, и уже такие близкие. Как ему это удалось?
Ху Чэнь взглянул на Чжао Хая и промолчал. Ему тоже было любопытно.
Но они не задерживались.
Все вышли из филиала Общества мастеров растений и сели в кареты, присланные Мечом, которые повезли их за город.
За городом все поднялись на большой корабль.
Этот корабль назывался Трёхмечевой флагман. Он был больше «Зелёной ивы». Но уступал ей в одном: не мог выходить в море. В море его накрыло бы волной и перевернуло. Потому он и был менее знаменит, чем «Зелёная ива».
Но выглядел флагман внушительно.
Своё имя он получил из-за трёх мачт, похожих на три меча. На палубе возвышалось пятиэтажное деревянное здание, выглядевшее величественно. Но именно из-за него флагман был немного неустойчив и мог перевернуться в море, хотя на реках это не мешало. Этот недостаток знали и в Мече, но не признавали. Убери здание — и флагман потеряет вид. К тому же Мечу не нужно выходить в море, потому недостаток не исправляли. Наоборот, все известные пассажирские корабли Меча были такими же.
Поднявшись на борт, все быстро получили комнаты.
Этот флагман явно переоборудовали. Всем хватало места. К тому же на палубе была полузакрытая галерея, где можно было находиться, не боясь солнца и дождя.
Люди Сабли и Тайного Оружия получили один этаж. Их разместили вместе.
Меч сделал это нарочно. Если бы Волка и Саблю поселили вместе, они бы сразу подрались. Хотя Меч и хотел бы их столкновения, показывать это было нельзя. Иначе сказали бы не, что Сабля и Волк неразумны, а что Меч плохо всё устроил, не проявил величия.
Когда все поднялись и разместились, корабль медленно двинулся и вошёл в приток великой реки.
Чжао Хай привёл себя в порядок в комнате и вышел на палубу посмотреть на берега.
Тут к нему подошёл человек:
— Эта река называется Цзяньхэ, Мечевая. Её прорыли искусственно. На строительство ушло около десяти миллионов человек и почти пять лет. Как, красиво?
Он помолчал, и в голосе его прозвучало нечто странное.
— Говорят, при строительстве погибло несколько сотен тысяч человек. Каждый шаг этой реки — чья-то смерть.
Чжао Хай обернулся.
Перед ним стоял человек в обычной одежде мастера растений, очень красивый. Даже простая одежда сидела на нём изящно. А его душа-объект — сосна цинсун. Но Чжао Хай не мог определить, из какой он страны.
Чжао Хай поклонился:
— Приветствую, господин. Я Тянь Хэцао из Государства Души Сабли. Позвольте узнать ваше имя?
Тот поклонился в ответ:
— Мастер растений Государства Души Молота, Гу Ванбэй, приветствует Тролля Тянь Хэцао.
«Гу Ванбэй, господин Цинсун? Рад знакомству».
Услышав имя, Чжао Хай сразу понял, кто это.
(Конец главы)