Чжао Хай с невозмутимым лицом сидел в седле.
В Хуанфэнчэне он не задержался: отдохнул всего два дня, взял необходимое и покинул город, сразу направившись в степь.
О том, что сказал Дао Байин, он не собирался рассказывать семье Ху. Он говорил с Дао Байином лишь потому, что они друзья. Он хотел сказать ему это, а не выторговать что-то для семьи Ху.
Развитие семьи Ху Чжао Хай не хотел трогать — да и не мог. Хотя в семье он занимал высокое положение, вмешиваться в её дела ему не стоило. Он был приёмным родственником Ху, но в самой семье было множество своих родичей — где уж ему указывать? Вздумай он слишком много о себе возомнить, ему же пришлось бы хуже.
Чжао Хай видел, что Дао Байин и вправду внял его словам.
Но насколько далеко тот зайдёт — сказать было трудно. Судя по тому, что Дао Байин делал сейчас, он справлялся неплохо: не сближался с генералами, не выказывал ни малейшей заносчивости. Это хорошо — это принесёт ему немало расположения.
Впрочем, всё это было вне забот Чжао Хая.
Сейчас ему хотелось просто спокойно пожить своей жизнью. Для Дао Байина он сделал всё, что мог. К тому же Чжао Хай знал: семья Ху всегда держалась в стороне от борьбы за престол. Уже то, что он сделал, было немало.
Войдя в степь, Чжао Хай стал осторожен.
Он выпустил сокола на разведку — хотел проверить, нет ли поблизости других орлов, следящих за ними. Если есть — надо поскорее с ними разобраться.
Но, к его удивлению, разведывательных орлов не оказалось. Ни одного.
Это его озадачило. Неужели племена Государства Души Волка не знают, что он вошёл в степь?
На самом деле знали.
Государство Души Волка теперь и вправду боялось, что Сабля пойдёт на него войной. Особенно после появления семян мутировавших баобабов Чжао Хая: племена степи стали очень внимательно следить за Саблей.
Раньше ведь они нападали на Саблю, а Сабля из-за проблем со снабжением не могла наступать на них. А теперь? Теперь Сабле не нужно тревожиться о припасах — значит, она может пойти на них войной. Тут уж не проследишь — не оберёшься беды.
Так что весть о том, что Чжао Хай направляется в степь, племена, разумеется, получили.
Но, как ни странно, эти племена вовсе не собирались с ним разбираться. Напротив, все боялись с ним встретиться.
В степи сейчас было неспокойно. Племя Золотого Волка уже не могло, как прежде, повелевать всеми. Степь погрузилась в смуту. Племена беспрерывно грызлись между собой. А Чжао Хай был сверхмастером. В таком положении ни одно племя не хотело с ним столкнуться. Вздумай они разбираться с Чжао Хаем да потеряй слишком много сил — и им самим пришёл бы конец.
Чжао Хай, разумеется, тоже не стал бы сам искать ссоры с малыми племенами. Завидев впереди племя, он попросту объезжал его, не вступая ни в какие сношения.
Разумеется, наблюдать за степными травами он не прекращал ни на миг. Потому продвигался небыстро.
В степи они шли ещё больше месяца, прежде чем вошли в Великую пустыню.
При входе в пустыню Чжоу Сиси была поистине потрясена. Пейзажи Великой пустыни были невероятно красивы.
Войдя в пустыню, Чжао Хай и Панмао почувствовали что-то родное.
Но оба решили поскорее добраться до логова Шаху, а уж потом заниматься остальным.
Войдя в пустыню, трое и вправду повстречали нескольких неразумных мелких разбойников. Но те, едва увидев фигуру Чжао Хая, сразу поняли, кто это, и в страхе попадали на колени у дороги, беспрерывно кланяясь. Чжао Хай не собирался с ними связываться и просто отпустил их.
Пройдя по пустыне ещё дней десять, они добрались до старого лагеря логова Шаху.
Старый лагерь логова Шаху стоял на прежнем месте. Огромный стан выглядел внушительно.
Чжао Хай и Панмао направились прямо к воротам. Издалека уже виднелось знамя Шаху, развевавшееся у входа.
У обоих и вправду было чувство, будто они вернулись домой. Так или иначе, они прожили здесь немало времени. Забыть это сразу было невозможно.
Едва они подошли на несколько сотен метров к лагерю, как из стана донёсся звук рога.
Затем ворота распахнулись, и из лагеря вылетел отряд всадников. И, к некоторому недоумению Чжао Хая и Панмао, отряд построился в атакующий порядок.
Чжао Хай, увидев это, опешил.
Ведь в создание логова Шаху он вложил немало сил. Хотя теперь оно перешло к Огненному Фениксу, та не походила на человека, способного так резко перемениться. Почему же теперь на них идут в атаку? Что это значит?
Чжао Хай не двинулся с места и стоял с помрачневшим лицом.
Он даже не достал оружия. Ему хотелось посмотреть, чего они хотят. Если и вправду задумали драться, он тоже не станет церемониться.
Вскоре атакующие из логова Шаху сбавили ход. Затем предводитель что-то крикнул, и строй замедлился.
Вскоре отряд подъехал к Чжао Хаю. Едва Панмао увидел предводителя, как крикнул:
— Стервятник, ты что задумал? Увидел главаря Хэцао — и в атаку? Жить надоело?
Разбойника, которого Панмао назвал Стервятником, был обладателем звериной души. Его звериной душой был орёл, но на голове у него не росло волос, потому все звали его Стервятником. Он был командиром малого отряда в логове Шаху.
От окрика Панмао он переменился в лице и поспешно спрыгнул с коня, опустился на колени перед конём Чжао Хая и громко заговорил:
— Главарь Хэцао, выслушайте меня! На этот раз я вовсе не против вас! В последнее время неизвестно что случилось, но люди из логова Духа Змеи сильно невзлюбили нас, шайку Шаху, и то и дело присылают людей с придирками. Они уже несколько раз присылали — то свататься, то с обвинениями, мол, они сговорились с другими большими логовами и хотят спросить, почему мы, логово Шаху, одни проглотили добычу. Каждый раз они присылают по трое. Потому, едва увидев, что подъехали трое, я решил, что это люди из логова Духа Змеи, и хотел проучить их. Прошу прощения, главарь Хэцао!
Чжао Хай кивнул:
— Ничего, вставай. Главарь Хо на месте? Что она об этом говорит?
Стервятник поклонился Чжао Хаю и поднялся. Услышав вопрос, поспешно ответил:
— Отвечу главарю Хэцао: главарь Хо на месте. Она тоже из-за этого дела голову ломает. Если и вправду десять больших логов объединятся против нас, логово Шаху не устоит. Потому сейчас она думает, как быть. Главарь Хо собирается связаться с другими логовами и выяснить, правду ли говорит логово Духа Змеи, а заодно заручиться их поддержкой.
Чжао Хай кивнул и махнул рукой:
— Веди. Я хочу видеть главаря Хо.
Стервятник отозвался, сел на коня и повёл Чжао Хая в лагерь.
Надо сказать, что во всём логове Шаху наибольшим уважением пользовался не прежний главарь Фэн Тяньбао и не нынешний главарь Огненный Феникс. Хотя Огненный Феникс и была мастером уровня сгущения формы, в почёте она сильно уступала Чжао Хаю. Чжао Хай был самым уважаемым человеком в логове.
Отряд вошёл в стан. Все, кто видел Чжао Хая, бросились к нему здороваться. Вскоре по лагерю разнеслись радостные крики.
Чжао Хай вслед за Стервятником добрался до главного шатра. Огненный Феникс и Чёрный Небесный Тигр уже знали о его возвращении и встречали его у входа.
Едва Чжао Хай увидел их, как спрыгнул с коня и, сложив руки в приветствии, произнёс:
— Главарь Хо, брат Тигр, чего вы вышли? Меня встречать? Хе-хе, слишком уж церемонно.
Чёрный Небесный Тигр быстрым шагом подошёл к Чжао Хаю, оглядел его и хлопнул кулаком в грудь:
— Ну ты, парень! Не сидится тебе в Государстве Души Сабли, зачем снова притащился в пустыню песок глотать? Что случилось?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Да ничего. Я и раньше хотел изучить здешние растения. А вернувшись, в Сабле не нашёл себе дела — вот и приехал снова.
Чёрный Небесный Тигр обернулся к Огненному Фениксу. Та кивнула:
— Пойдёмте в шатёр, поговорим.
С этими словами она повернулась и вошла в шатёр. Чёрный Небесный Тигр повёл Чжао Хая за ней. Чжао Хай махнул Панмао. Тот понял и, взяв Чжоу Сиси, ушёл.
Когда трое расселись в шатре, Чжао Хай с недоумением взглянул на Огненного Феникса:
— Главарь, я слышал от Стервятника, что логово Духа Змеи ищет с нами ссоры? Что происходит? Чего они хотят?
Огненный Феникс взглянула на Чёрного Небесного Тигра.
Тот переглянулся с ней и обернулся к Чжао Хаю:
— Верно. С тех пор как мы вернулись из степи, логово Духа Змеи не даёт нам покоя. В первый раз они прислали посланника, чтобы обсудить раздел добычи. Но о разделе добычи мы договорились ещё до похода в степь. Что тут ещё обсуждать?
Он помолчал и продолжил:
— Но мы всё же спросили: что тут обсуждать? И знаешь, что они ответили? Они сказали, что это дело затеяли мы, они приложили силы, больше для нас, потому и нам следует поделиться с ними добычей из степи. Мы, разумеется, не согласились и прогнали их людей.
Чёрный Небесный Тигр отпил чаю из чашки и продолжил:
— Но потом логово Духа Змеи прислало людей снова. На этот раз они заявились свататься от имени своего главаря к главарю Хо. Ты же знаешь их главаря — сухопарый старик лет пятидесяти, похожий на гадюку. И он ещё смеет свататься к нам в логово? Сватов мы, разумеется, тоже прогнали.
Он поставил чашку, и голос его стал тяжелее.
— А потом они прислали людей в третий раз. На этот раз они сказали, что представляют десять больших логов и хотят обсудить раздел добычи. Если мы не поделимся, десять логов приведут войска и пойдут на нас. Мы, конечно, не согласились и прогнали их.
Чёрный Небесный Тигр взглянул на Чжао Хая.
— Вот, в последние два дня мы отправили людей связаться с десятью большими логовами — выяснить, чего они на самом деле хотят: и вправду ли десять логов желают поделить нашу добычу, или это логово Духа Змеи мутит воду.
(Конец главы)