Отряд Чжао Хая вошёл в деревню.
Деревня была небольшой. У дороги стояла всего одна лавка. Хоть и при дороге, но не на бойком месте, потому одной лавки вполне хватало.
В лавке сидели ещё две пары посетителей. Судя по одежде, местные. Перед ними стояли две тарелки с закусками, и они неспешно потягивали вино.
Чжао Хай и его пятнадцать спутников заняли два стола. Чжао Хай небрежно велел хозяину подать что-нибудь простое, взял грубую глиняную чашку и принялся пить обычный чай.
Первым с Чжао Хаем заговорил наставник из числа мастеров растений академии — Цай Ваньпэн, мужчина лет тридцати с лишним, считавшийся среди наставников молодым и подающим надежды. Он налил себе чашку чаю, отпил глоток и отставил, глядя на Чжао Хая:
— Наставник, почему мы не едем верхом, а идём пешком?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Да просто так удобнее. Мастера растений — народ независимый. Особенно на континенте Души Оружия, где многие предпочтут день за днём сидеть в лесу, наблюдая за растениями, чем пойти в чей-то дом в наставники — там ведь свободу теряешь. Для мастера растений быть с растениями куда интереснее, чем с людьми.
Он сделал паузу и продолжил:
— Вот и мы сейчас идём к горе Цанъу. Верхом добрались бы, пожалуй, за два дня. Но что потом? Что делать с лошадьми? Оставить у кого-то — расход немалый. Везти с собой — но места, куда мы направляемся, могут оказаться не для лошадей. К тому же, когда начнёшь наблюдать за растениями, времени ухаживать за лошадьми почти не останется. Потому мастера растений в странствиях чаще всего ходят пешком. И не только потому, что так удобнее, — это ещё и своего рода практика.
Чжао Хай взглянул на Цай Ваньпэна и добавил:
— Путь мастера растений очень одинок. Если хочешь стать настоящим мастером растений, хорошим мастером, придётся подолгу сидеть в лесу, наблюдать за растениями, быть с ними. Так ты и лучше их узнаешь, и сможешь подолгу с ними говорить, оттачивая своё умение. А кроме того, сможешь обмениваться с ними энергией, и сила твоя будет расти быстрее. Всё это вместе и делает из тебя настоящего мастера растений.
— К тому же большая часть такой практики проходит в лесу. А значит, придётся подолгу оставаться в лесу одному. Что страшнее всего для человека в лесу? Одиночество. Ощущение одиночества страшнее всего. Настоящий мастер растений должен привыкнуть к одиночеству, а лучше — научиться им наслаждаться. Но поначалу ты к нему не привыкнешь. А путь пешком — это тоже практика. Ведь в дороге ты, скорее всего, будешь один, и почувствуешь это одиночество. Но тебе всё равно придётся идти. Постепенно ты к нему привыкнешь.
Цай Ваньпэн кивнул и больше ничего не сказал.
Тут хозяин принёс еду — самую простую. Чжао Хай и остальные проголодались и принялись уплетать за обе щеки.
Кушанья в лавке были неважные, но Чжао Хай ел с аппетитом. Когда все закончили, Чжао Хай подозвал хозяина.
Хозяин подошёл, Цай Ваньпэн тут же расплатился. Когда счёт был улажен, Чжао Хай обернулся к хозяину:
— Почтенный, нет ли в вашей деревне каких-нибудь дел, связанных с растениями? Мы мастера растений из академии, вышли на практику. Если есть, скажите — мы поможем.
Услышав это, хозяин опешил, а затем обрадовался:
— Господин, это правда? Вот здорово! У нас в деревне и вправду есть дело, где нужна помощь мастера растений. У нас есть древо предков, и в последнее время с ним что-то не так — вдруг много листьев засохло. Мы как раз собирались на днях в академию за помощью. Если вы поможете, будет просто замечательно.
Чжао Хай кивнул:
— Мы можем взглянуть. Идёмте.
С этими словами он поднялся и взвалил на спину деревянный ящик.
Увидев это, хозяин обрадовался ещё больше:
— Прошу, господин, следуйте за мной.
Он повёл Чжао Хая и остальных наружу.
Чжао Хай и его спутники шли за хозяином по деревне. Вскоре они остановились перед одним двором. Хозяин постучал.
Через некоторое время из-за двора раздался старческий голос:
— Кто там?
Хозяин тут же ответил:
— Четвёртый дядя, это я, Хайцзы.
Дверь отворилась. Из двора вышел старик, на вид лет под семьдесят, с почти совсем белыми волосами и слегка сгорбленный, но ещё бодрый.
Увидев хозяина, старик кивнул:
— А, это ты. Чего пришёл, лавку свою не стережёшь? О, а это что за господа? Мы ведь ещё не посылали за помощью в академию?
Хозяин тут же ответил:
— Четвёртый дядя, это мастера растений из академии. Они вышли на практику. Только что ели в моей лавке и спросили, нет ли в деревне дел, связанных с растениями. Я и вспомнил про наше дерево, вот и привёл их. Четвёртый дядя, может, проводишь господ к древу предков?
Услышав это, старик опешил, а затем обернулся к Чжао Хаю и остальным:
— Господа и вправду готовы помочь нашей деревне с древом предков? Это правда?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Разумеется, правда. Почтенный, можно нам взглянуть на древо предков? Думаю, раз его называют древом предков, оно немолодо. Чем скорее посмотрим, тем скорее всё уладим.
Старик кивнул:
— Хорошо, прошу, господа, следуйте за мной.
Он повёл Чжао Хая и остальных вглубь деревни. Вскоре они оказались в самом её центре.
Едва дойдя до центра, Чжао Хай и его спутники опешили. Посреди деревни росло огромное дерево. Ствол его был такой толстый, что его обхватили бы, взявшись за руки, десять человек. Такие деревья встречаются нечасто.
Старик с большим почтением подошёл к дереву и обернулся к Чжао Хаю:
— Господин, это наше древо предков. Говорят, его посадил наш предок, когда деревня только появилась. Потом оно росло и выросло в это исполинское дерево. Теперь это дерево — наш предок, потому мы и зовём его древом предков. Оно — дух нашей деревни. Но в последнее время с ним что-то стряслось — появилось много жёлтых листьев. Господин, взгляните.
Он указал на дерево.
Чжао Хай проследил за его рукой и увидел, что на нескольких довольно толстых ветвях появилось множество жёлтых листьев, и, судя по виду, они уже засохли.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Хорошо, почтенный, я понял. Прошу, отойдите в сторону, дальше мы сами. Наставник Цай, попробуйте первым.
Услышав это, Цай Ваньпэн отозвался, подошёл к дереву и принялся внимательно его разглядывать. Затем попробовал с ним заговорить. После этого отступил в сторону и уже собирался что-то сказать, но Чжао Хай махнул рукой, веля остальным по очереди подойти и осмотреть дерево.
Вскоре все осмотрели дерево и поговорили с ним. Лишь тогда Чжао Хай собрал их вместе и, глядя на них, произнёс:
— Ну, говорите. Что стряслось с древом предков? Наставник Цай, начните вы.
Цай Ваньпэн кивнул:
— Да, наставник. По-моему, с древом предков всё в порядке. Оно просто слишком старое и умирает естественной смертью. Потому спасти его нельзя.
Едва Цай Ваньпэн это произнёс, лицо старика переменилось, став мертвенно-бледным. Очевидно, такого ответа он слышать не хотел.
Чжао Хай кивнул, ничего не сказал и обернулся к остальным:
— А вы что скажете? Согласны с наставником Цаем?
Остальные переглянулись и кивнули. Похоже, они были согласны с Цай Ваньпэном.
Увидев, что все кивают, лицо старика совсем потеряло краски. Он с болью взглянул на древо предков и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут Чжао Хай снял со спины деревянный ящик, сел на него и обратился к остальным:
— Ладно, все садитесь. Поговорим о древе предков.
Остальные, увидев это, тоже сняли ящики и уселись на них, не сводя глаз с Чжао Хая. Это ещё больше озадачило старика. Он и не думал, что среди этих людей главным окажется рослый Чжао Хай.
Чжао Хай выглядел куда моложе Цай Ваньпэна, потому старик решил, что Чжао Хай — просто сопровождающий, которого Цай Ваньпэн и остальные послали поговорить с ним. Хотя поведение Чжао Хая и выбивалось из этой картины, старик, озабоченный древом предков, не придал этому значения. Теперь же выходило, что всё совсем не так, как он думал.
Убедившись, что все сели, Чжао Хай заговорил:
— Ну, скажите мне: почему растения умирают?
Услышав это, все опешили. Затем с недоумением уставились на Чжао Хая, не понимая, к чему он спрашивает. Растения, разумеется, умирают — что тут обсуждать?
Чжао Хай взглянул на них и про себя покачал головой, а затем заговорил:
— На континенте Письменности растения делятся на два вида. Одни — дикие, другие — прирученные нами, те, что мы выращиваем. Чисто дикие растения, как деревья в лесу, никто не трогает. А прирученных много — тот же цзянми. Думаю, это всем известно.
— Но смерть растений вовсе не так проста, чтобы её можно было определить одним словом. С прирученными проще: как с цзянми — нам нужен цзянми, потому, когда он созревает, он естественно погибает. А семена цзянми остаются, становятся новым цзянми, который мы съедаем. Но с дикими растениями всё иначе, особенно с многолетними древесными.
(Конец главы)