Но Ли Ушуан опомнился слишком поздно.
К этому мгновению большая часть тех, кто ворвался вместе с ним, уже успела проникнуть в Резиденцию правителя. Остальные вот-вот должны были войти. Заставить их отступить сейчас было уже невозможно.
Ли Ушуан стиснул зубы и, двинувшись, сам ринулся в Резиденцию правителя.
В собственные силы он ещё верил. Он был уверен: даже если в Лумине расставили ловушку, он сумеет вырваться.
Однако едва он ворвался внутрь, как услышал раскат громкого смеха. Затем вокруг Резиденции правителя внезапно появились бесчисленные человеческие тени. Все они парили в воздухе — и все до единого оказались мастерами уровня танца в пустоте. А во главе стоял тот, чей облик поразил Ли Ушуана больше всего: высокая фигура, по которой он сразу узнал, кто перед ним.
Едва Ли Ушуан увидел этого великана, как на миг застыл. Затем лицо его невольно переменилось.
Он и впрямь не ожидал увидеть здесь Чжао Хая.
Чжао Хай и его люди окружили отряд Ли Ушуана в Резиденции правителя.
Это тоже была затея Чжао Хая.
Лумин был не то что Пухэ. В Пухэ простых жителей уже вывели за городские стены. А в Лумине — нет, обычные люди по-прежнему жили в городе. Если бы они и впрямь схлестнулись с Ли Ушуаном в городе, среди горожан было бы множество убитых и раненых. Потому Чжао Хай и решил покончить с Ли Ушуаном и его людьми в Резиденции правителя. Так простые люди пострадали бы меньше.
Ли Ушуан с длинным мечом в руке холодно смотрел на Чжао Хая. Лишь спустя долгое время он серьёзно произнёс:
— Чжао Хай, не думал, что увижу тебя здесь.
Чжао Хай взглянул на Ли Ушуана и слегка улыбнулся:
— Ничего удивительного. Увидеть меня здесь не так уж странно. Я ждал вас здесь всю ночь.
Ли Ушуан взглянул на него и холодно усмехнулся:
— Хорошо же, Чжао Хай. Неужели ты не боишься, что наши люди воспользуются случаем и нападут на Пухэ? Если мы возьмём Пухэ, разве ваш союз ещё будет существовать?
— Ха-ха-ха, господин Ли, вы шутите. В такое время у вас ещё есть настроение сеять раздор. — Смех Чжао Хая был звонким, но в глазах не было ни капли веселья. — Скажите сами: сейчас, когда дело зашло так далеко, даже если кто-то в союзе и захотел бы отступить, разве ему позволят? Судя по повадкам вашей Святой академии, вы ведь непременно сведёте счёты потом.
Услышав это, Ли Ушуан почувствовал, как сердце его сжалось.
Он хотел посеять рознь между Чжао Хаем и владыкой города Лу. Но теперь стало ясно: это невозможно.
Ли Ушуан взглянул на Чжао Хая:
— Чжао Хай, на этот раз наша Святая академия собиралась разобраться не с тобой. Зачем тебе вмешиваться? И я скажу тебе: сейчас наши люди уже начали наступление на Пухэ. Пухэ, вероятно, уже взят.
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Господин Ли, не тратьте силы попусту. В этот раз против нас пришло всего больше тысячи пятисот человек. В Пухэ уже погибло больше двухсот. Сейчас у вас всего около тысячи трёхсот. И эти тысяча триста уже разделились на четыре отряда — вы пришли нападать на Лумин. Остальные отряды отправились на другие города-государства. В Пухэ вы никого не оставили.
Он сделал паузу и продолжил:
— И оставить не посмели. Если бы вы, нападая на другие города, оставили там людей, мы могли бы воспользоваться случаем, выйти из города и ударить по вам — и вам пришёл бы конец. Потому вы не посмели никого оставить. Полагаю, вы думали, что мы не решимся выйти из обычного города? Увы, на этот раз вы просчитались. Так что не тратьте слов понапрасну — сегодня вы все останетесь здесь.
Ли Ушуан взглянул на Чжао Хая и холодно фыркнул:
— Оставить нас всех здесь? Тогда посмотрим, хватит ли у вас сил. Умри!
С этими словами Ли Ушуан двинулся и ринулся прямо к Чжао Хаю. Те, кто вошёл вместе с Ли Ушуаном, тоже бросились на Чжао Хая и его людей.
Чжао Хай, глядя на Ли Ушуана, отлично понимал, что тот задумал: Ли Ушуан всего лишь хотел прорвать окружение. И главный удар они направили именно по нему.
Но, к сожалению, на этот раз они просчитались.
Увидев, что они бросились вперёд, Чжао Хай холодно фыркнул. Затем двинулся и сам ринулся навстречу Ли Ушуану. Одновременно рядом с ним возникло несколько теневых фигур. Эти тени метнулись к людям, стоявшим возле Ли Ушуана. Вскоре обе стороны схлестнулись.
Наступательный порыв Ли Ушуана и его людей не успел развернуться — Чжао Хай сразу отбросил его назад.
Едва Ли Ушуан сошёлся с Чжао Хаем, как сердце его упало.
Он обнаружил, что сила Чжао Хая намного превосходит его ожидания — тот был гораздо сильнее.
А тем временем мастера уровня танца в пустоте, пришедшие с Чжао Хаем, тоже окружили врагов. Обе стороны быстро вступили в бой. На этот раз у Чжао Хая и его людей было преимущество в численности, и по силе они ничуть не уступали противнику. Обе стороны бились насмерть. Вскоре появились большие потери с обеих сторон.
Против Ли Ушуана стоял Чжао Хай. Чжао Хай не стал с ним церемониться — сразу пошёл в яростную атаку. Ли Ушуан продержался несколько мгновений, но в конце концов получил от Чжао Хая кулаком в грудь, и несколько рёбер у него сломалось. Он попытался сопротивляться, но Чжао Хай раздавил ему горло и убил на месте.
Весь бой длился недолго — меньше шести часов. Но за это время больше трёхсот человек из Святой академии были полностью уничтожены. А на стороне Чжао Хая и его людей потери тоже превысили сотню — только убитых было около ста.
Покончив с людьми Святой академии, Чжао Хай и его люди добили каждого из погибших врагов, а затем передали тела владыке города Лу для распоряжения. Сами же отправились отдыхать и перевязывать раны.
На этот раз Резиденция правителя сильно пострадала. Некоторые дома прямо обрушились от энергии Чжао Хая и его людей. К счастью, многие строения всё же уцелели. К тому же в Резиденции не было недостатка в слугах — стоило им прибраться, и можно было отдыхать.
Устроив раненых, Чжао Хай вместе с владыкой города Лу прошёл в уцелевший дом позади Резиденции.
Когда они уселись, слуги тотчас принесли чай. Это несколько удивило Чжао Хая.
Впрочем, он ничего не сказал, лишь отпил чаю и с облегчением выдохнул:
— Сегодня мы разом уничтожили больше трёхсот человек из Святой академии — можно считать, причинили ей изрядную боль. Но, владыка города Лу, дела Лумина я оставляю на вас. Нам нельзя здесь задерживаться — завтра мы с семьюстами неранеными отправимся на помощь Шину. Постараемся, пока люди Святой академии не опомнились, разобраться ещё с одним их отрядом. Тогда их потери станут ещё больше, и в будущем у них будет ещё меньше сил с нами тягаться.
Владыка города Лу кивнул и взглянул на Чжао Хая:
— Владыка города Чжао, силы Святой академии не ограничиваются этим. Я слышал, у них немало людей в Ялунском государстве. Даже если мы уничтожим всех этих, они всё равно смогут прислать новых. Как нам тогда быть?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Об этом не беспокойтесь. Я уже послал людей в Ялунское государство — связаться с тамошним союзом семей. Если удастся склонить союз семей в Ялуне на нашу сторону, у Святой академии, боюсь, уже не останется сил с нами справиться.
У владыки города Лу загорелись глаза:
— Значит, у владыки города Чжао давно всё устроено. А я зря тревожился. Выходит, на этот раз мы можем одним ударом покончить со Святой академией?
Чжао Хай покачал головой:
— Как это возможно? Святая академия расположена в горах, а такие места легко оборонять и трудно штурмовать. Наши обычные войска туда не пройдут. Если же наступать мастерами уровня танца в пустоте, тоже, боюсь, будет непросто. Не забывайте: за Святой академией стоит ещё и заповедные земли. К тому же у Академии немало мастеров уровня разрыва реки. Справиться с ними нелегко.
Услышав это, владыка города Лу тоже успокоился. Он кивнул:
— Да, я забыл про заповедные земли. Если говорить честно, в Мире Духовного Оружия заповедные земли внушают куда больший страх, чем Святая академия.
Чжао Хай кивнул:
— Справиться со Святой академией не так-то просто. Вы и сами заметили: сейчас в Мире Духовного Оружия ещё много городов-государств, не вошедших в союз против Святой академии. Среди них есть те, кто выжидает. Но многие — не такие. Они всем городом поддерживают Святую академию. Если Академия потерпит неудачу здесь и ничего не добьётся в Ялуне, она вполне может отступить в свою академию, собрать вокруг себя города — сторонники Святой академии и заставить их воевать с нами, а сама будет поддерживать их из-за спины. Потому война со Святой академией — дело долгое. В короткий срок с ней не покончить.
Владыка города Лу, услышав это, нахмурился:
— Но если война затянется, это и для нас будет очень невыгодно. Нам тоже нужно многое подготовить.
Чжао Хай покачал головой:
— Об этом не стоит беспокоиться. Нам достаточно отбросить людей Святой академии обратно в Академию — и у нас здесь наступит мир. Мы сможем жить как прежде, только нужно будет присматривать за Святой академией и городами, что её поддерживают.
Владыка города Лу, услышав это, наконец вздохнул с облегчением.
Честно говоря, постоянное состояние войны плохо сказывалось на всех городах-государствах. Некоторые могли подвергнуться прямому нападению, у других сильно страдала торговля. Потому ни один город не хотел вечно жить в состоянии войны.
Если удастся поскорее уладить дело со Святой академией и вернуться к прежней жизни — это было бы лучше всего. Нынешнее положение всегда казалось владыке города Лу недостаточно надёжным.
Чжао Хай заметил выражение его лица. Он прекрасно понимал, что оно означает. Чжао Хай ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся. Затем ещё немного попил чаю с владыкой города Лу, перекинулся несколькими фразами и откланялся, чтобы вернуться в свою комнату и отдохнуть.
Едва Чжао Хай вернулся к себе, как пришли Чэнь Гохуа и Лю Цзюнь.
На этот раз они были его помощниками, помогали управлять мастерами уровня танца в пустоте. После сегодняшнего боя именно они занимались размещением людей на отдых.
Увидев, что оба пришли, Чжао Хай лишь махнул рукой:
— Садитесь. Как обстановка?
Чэнь Гохуа серьёзно произнёс:
— Обстановка неплохая. Тела погибших мы уже обработали, через некоторое время их отправят в родные города-государства. Раненых тоже устроили, несколько человек потеряли способность сражаться.
Чжао Хай кивнул:
— Независимо от того, какие у них раны, всех отправить в Пухэское государство, пусть там залечивают раны. Завтра наш отряд сократится до семисот человек — мы идём на помощь Шину.
Лю Цзюнь серьёзно произнёс:
— Шину — самый маленький из нескольких городов-государств. Их войска хоть и неплохи в бою, но людей слишком мало. Им и впрямь стоит помочь. Но, командир, не узнают ли об этом люди Святой академии?
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Узнают — и что с того? Чего тут бояться? На этот раз мы наступаем, к тому же теперь у нас людей не намного меньше, чем у них. Даже в открытом бою бояться нечего. К тому же мы сейчас воюем как бы на своей земле — все на нашей стороне. В какой бы город мы ни пришли, нас поддержат свои войска. Чего бояться? Стоит нам разобраться ещё с одним отрядом Святой академии, и о этих типах можно будет вовсе не беспокоиться. Думаю, к тому времени Святой академии не придётся нас атаковать — её люди сами отступят.
Оба промолчали и лишь кивнули.
Словам Чжао Хая они по-прежнему верили. С самого начала войны и до сих пор его оценки ни разу не оказались ошибочными. А это было поистине редкостью. Это же дало им несокрушимую уверенность. Они верили, что решения Чжао Хая верны. И Чжао Хай таким образом незаметно укрепил свой авторитет.
Чжао Хай взглянул на обоих и серьёзно произнёс:
— Сейчас же идите и распорядитесь, чтобы раненые немедленно возвращались в Пухэское государство. С тяжелоранеными, кто надолго потерял способность сражаться, можно поговорить — если они согласны в Пухэское государство, пусть едут туда; если хотят вернуться в свой город-государство, пусть возвращаются. Идите.
Оба отозвались и вышли.
Чжао Хай взглянул им вслед, но ничего не сказал.
Сейчас всё шло по его плану. Стоит им уничтожить два отряда Святой академии, и разрыв в численности между ними и Академией сократится. К тому же эти бои позволят мастерам уровня танца в пустоте из разных городов-государств по-настоящему закалиться и поднять свою боеспособность. Тогда в будущих схватках со Святой академией их потери будут меньше.
Разумеется, у Чжао Хая была и ещё одна цель — через эти бои в известной мере сократить число мастеров уровня танца в пустоте из разных городов-государств. Для их будущих действий это тоже было бы очень выгодно.
Конечно, Чжао Хай не стал бы действовать в пользу Государства Мимунь и не давать его мастерам участвовать в боях. Напротив, сегодня в схватке с мастерами Святой академии именно мастера уровня танца в пустоте из Государства Мимунь бросились вперёд первыми. Можно сказать, Чжао Хай вовсе не оказывал им предпочтения.
Но мастера уровня танца в пустоте из Государства Мимунь владели техникой совместного удара. Этой технике их научил Чжао Хай. Сражаясь ею против людей Святой академии, они несли очень малые потери. К тому же у них было численное преимущество, так что к этому моменту среди мастеров уровня танца в пустоте из Государства Мимунь, кроме нескольких легкораненых, никто не пострадал. А это было поистине редкостью.
(Конец главы)