Долго запертые ворота Пухэ медленно отворились.
Из них, отряд за отрядом, выходили воины в железных доспехах и вскоре достигли внешнего берега крепостного рва. Они выстроились в боевой порядок: по внешнему краю — копейщики, при каждой шеренге копейщиков несколько воинов с топорами; в середине — баллистные расчёты. Их баллисты были необычны — на вид не слишком большие, но крайне искусно сделанные, все установлены на повозках, углы уже выставлены. Рядом с баллистами шли мечники-щитоносцы, чьё дело было их прикрывать.
А перед войском стоял отряд всадников. Отряд этот был довольно странным. Единой формы у них не было, лишь на одежде — белая повязка для опознания. В отряде были люди всякого возраста, и выглядел он очень необычно.
Кони этого отряда шли небыстро, держась наравне с идущим позади войском, и медленно двигались вперёд. А навстречу им не было ни единого врага.
Эти люди, разумеется, были Чжао Хай и его спутники.
На этот раз Чжао Хай предложил план совместного выступления мастеров уровня танца в пустоте и солдат Пухэ. Лу Цзиньянь и остальные в конце концов согласились — ведь против мастеров Святой академии они были в невыгодном положении. Если не восполнить это отставание обычными солдатами, рано или поздно они потерпят от Академии урон.
Сейчас они сражались на своём поле. А на своём поле нужно использовать его преимущества. И преимущество это, помимо рельефа, заключалось в обычных солдатах.
Если взять обычного солдата поодиночке, против мастера уровня танца в пустоте у него не было ни единого шанса. Даже сто обычных солдат против одного мастера — и то, несмотря на баллисты, непременно проиграли бы.
Но когда тысяча обычных солдат выступает против сотни мастеров уровня танца в пустоте, это уже не безнадёжно. При достаточном снабжении они вполне могут сдержать натиск мастеров — конечно, при условии, что это обученные отборные воины.
А сейчас было десять тысяч солдат и достаточно баллист. Даже против тысячи мастеров уровня танца в пустоте у них был шанс на бой. В этом и заключалось преимущество в численности.
Но обычных солдат легко обучить, а мастера уровня танца в пустоте появляются не так просто. Даже в Мире Духовного Оружия, где есть Святая академия, способная постоянно готовить таких мастеров, их немного. Потому что здесь то и дело вспыхивают войны, и мастера уровня танца в пустоте часто гибнут в них.
А с тех пор как в Мире Духовного Оружия появились исторические записи, не было ни единого случая совместного выступления мастеров уровня танца в пустоте и обычных солдат. Потому план Чжао Хая о совместном бое вызывал у Лу Цзиньяня и остальных некоторые сомнения.
Впрочем, на этот раз Лу Цзиньянь с ними не пошёл. Он остался в городе. Чжао Хай боялся, что люди Святой академии, увидев их выход из города, пошлют войска на Пухэ. И если Академия воспользуется случаем и возьмёт Пухэ, веселье будет хоть куда.
Чжао Хай и его люди шли вперёд. Стоявшее позади войско постепенно меняло порядок — дорога была не такой, как за городом. Обычный тракт не мог вместить строй, идущий в боевом порядке, — он не был настолько широк.
При переходе и в бою порядок, разумеется, не может быть одинаковым. Чжао Хай прекрасно это понимал. И, приняв под своё начало Государство Мимунь, он уже начал обучение в этом направлении. Не только маршу, но и тому, как в походе в кратчайший срок перейти в боевой режим. И, конечно, самому главному: как в походе противостоять мастерам уровня танца в пустоте и как с ними взаимодействовать в бою.
Чжао Хай ехал на коне впереди всех. Посадить всех мастеров уровня танца в пустоте на коней было его затеей. Мастера уровня танца в пустоте бывают сильные и слабые. Если все они будут тратить энергию на полёт, как же им сражаться? Потому Чжао Хай и предложил всем сесть на коней. Все хоть и удивились, но согласились.
Мастера уровня танца в пустоте хоть и умеют летать, но не могут летать в небе каждое мгновение. В дальних переходах, когда нет телепортационных формаций, они пользуются конями, повозками, кораблями. Они ведь не глупцы. Так что верховая езда им была не в диковинку. Просто они не ожидали, что Чжао Хай, выступая из города на бой со Святой академией, поедет верхом. Это их немало удивило.
Они медленно двигались вперёд и вскоре вышли за пределы досягаемости баллист Пухэ. Однако Чжао Хай не остановился и продолжал идти.
Вскоре сбоку, из лесной рощи, послышался шум. Все тотчас напряглись и схватились за оружие. В этот момент из рощи раздался звук, и оттуда выскочила человеческая фигура, метнувшись прямо к коню Чжао Хая.
Все опешили и уже готовы были действовать, как Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Они всё ещё там?
Пришедший серьёзно ответил:
— Да, молодой хозяин, всё ещё там. Но они, кажется, очень злы и готовятся послать людей в Пухэ — разузнать обстановку, а затем ночью напасть.
Услышав этот разговор, все поняли, что пришедший — свой. Вглядевшись, они увидели человека в чёрной одежде, ничем особенным не примечательного. Но держался он бодро, и от него исходило ощущение собранности и деловитости.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, ступай. Продолжай следить, но не дай себя обнаружить. Иди.
Тот отозвался, двинулся и снова скрылся в роще.
Это был, разумеется, Цзянь Те. Разве мог Чжао Хай отказаться от слежки за людьми Святой академии? А поручить это Цзянь Те было лучше всего. Не только потому, что тот умеет уходить под землю, но и потому, что может превращаться в железно-нитевую траву. А его обращение в траву — настоящая плоть, ничем не отличается от обычного растения. Для жителей Мира Духовного Оружия, не видевших магических растений, Цзянь Те был лучшим выбором для разведки.
Когда Цзянь Те ушёл, Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Передайте приказ: готовиться к бою, но не останавливаться, продолжать идти и делать вид, что мы не знаем о нападении Святой академии.
Стоявший рядом Шичуй отозвался, двинулся и пошёл передавать приказ.
Остальные же смотрели на Чжао Хая. Они не ожидали так скоро встретить врага. И тем более не ожидали такого приказа. Но они знали, что на этот раз Чжао Хай вывел солдат Государства Мимунь, потому и промолчали.
Войско по-прежнему медленно двигалось. Но все напряглись и следили за небом.
Не прошло и десяти минут, как вдали в небе появились чёрные точки. Их становилось всё больше, и наконец число дошло примерно до сотни. Эти точки быстро летели вперёд.
Но вскоре они заметили войско Чжао Хая. Ведь больше десяти тысяч человек в походе — как тут не заметишь.
Обнаружив Чжао Хая и его людей, около половины чёрных точек тотчас полетели назад. Остальные направились к ним, но остановились на большом расстоянии и остались там, следя за ними.
Чжао Хай взглянул на эти точки и серьёзно произнёс:
— Передайте приказ: всем остановиться, готовиться к бою.
Приказ быстро передали. Стоявшая позади Железная армия тотчас изготовилась, готовая в любой момент начать бой.
Но Чжао Хай не взлетел. Он по-прежнему сидел на коне. Остальные мастера уровня танца в пустоте с недоумением смотрели на него. Враг уже их обнаружил, они готовятся к бою — почему же он не поднимается в воздух?
Чжао Хай и его люди спокойно стояли на месте. Вскоре в небе поднялась туча чёрных точек. Слившись с теми, что следили за Чжао Хаем, они полетели прямо к ним.
Чжао Хай прищурился, глядя на приближающиеся чёрные точки, и серьёзно произнёс:
— Наглости у них хоть отбавляй. Видно, сегодня им ещё не сделали достаточно больно. Готовиться к бою.
С этими словами Чжао Хай двинулся и взмыл в воздух. Остальные последовали его примеру. Затем они выстроились в простой порядок и медленно отступили, поднявшись над войском, и там остановились.
Тут и люди Святой академии остановились. Место, где они встали, по-прежнему было вне досягаемости арбалетных болтов. Но дальность болтов немала — больше тысячи метров. Потому они остановились в двух ли от войска.
Едва остановившись, люди Святой академии громко крикнули Чжао Хаю:
— Чжао Хай, ты наконец выполз из своей черепашьей скорлупы! Ты убил господина У Я, и наша Святая академия тебя не пощадит! Мы разорвём тебя на куски, уничтожим твоё Государство Мимунь, ты умрёшь лютой смертью!
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Слишком много угроз — и в них нет никакого толку. Если у вас есть сила — убивайте, режьте, как хотите. Если силы нет — увы, всё, что вы сейчас говорите, — пустые слова. Советую поберечь силы.
Главарь людей Святой академии взглянул на Чжао Хая:
— Чжао Хай, не наглей! Сегодня тебе конец! В городе мы, может, и не могли с тобой справиться, но ты вышел — так умри! Не думай, что эти баллисты тебя спасут — бесполезно! Они тебя не спасут, тебе конец!
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Что ж, попробуйте.
Чжао Хай слышал, что в голосе собеседника, когда тот говорил с ним, звучала лютую ненависть, но вместе с тем и толика страха.
И неудивительно. У Я звался первым среди тех, кто ниже уровня разрыва реки, и сила его была поистине чудовищна — возможно, он был самым сильным в войске Святой академии. И вот этот сильнейший человек пал от руки Чжао Хая с первого же удара. Для этих людей это было огромным потрясением. Они и представить не могли, что сила Чжао Хая окажется настолько велика. Потому, хоть они и жаждали немедленно прикончить Чжао Хая, в их душах всё же таился страх перед его мощью.
(Конец главы)