Съев грибной суп и горячую еду, Чжао Хай и его люди наконец полностью расслабились. Все беседовали, переговаривались, и отношения между ними стали куда теплее.
Поев, Чжао Хай велел всем отдыхать. Изначально хотели поставить ночной караул, но Чжао Хай не позволил. Он сказал, что сам посторожит, и все, разумеется, не возражали, отправившись спать.
Ночь прошла без событий.
Наутро все умылись у реки, поели и снова отправились в путь. Этот день прошёл почти как первый. Чжао Хай не повёл их к железной табличке — там никого не было, место было безопасным.
Чжао Хай зорко следил и за Хэ Линем с его людьми. Он и вправду опасался, как бы те первыми не забрали табличку. Но, понаблюдав, успокоился. Хэ Линь и его спутники всё ещё кружили по окраинам леса, не заходя так глубоко, как они. К тому же их уже сбила формация, и они начали выбираться наружу. Пожалуй, дня через три они выйдут из леса.
Чжао Хай, разумеется, не обращал на них внимания. Он знал: на этот раз их враги — не Хэ Линь и его люди, а Волк.
Волк и Тигр хотели разобраться с ними, да ещё сговорились с Мечом, значит, наверняка подготовились. У них, весьма вероятно, есть карта окрестностей Призрачных гор, а то и Меч сообщил им, где лежат таблички. Эти люди вполне могли первыми добраться до табличек и забрать их.
Чжао Хай также знал, что сейчас табличка в безопасности. То есть в ближайшее время враг не придёт. Завтра они смогут её забрать, а потом займутся теми людьми.
Эту ночь все спали хорошо. Место, которое нашёл Чжао Хай, снова отлично подходило для лагеря. Правда, на этот раз у лагеря не было источника воды. К счастью, все несли воду с собой, так что тревожиться было не о чем.
На третий день после входа в Призрачные горы Чжао Хай наконец привёл всех к месту, где лежала табличка.
Табличка находилась в дупле большой сосны. Даже зная место, найти её было непросто — что уж говорить о тех, кто не знал.
Но, к сожалению, на этот раз Мечу попался Чжао Хай. А у Чжао Хая было Сердце Сосны. Все сосны в мире считали его своим и не могли ничего от него скрыть.
Все уже привыкли идти за Чжао Хаем. Они обнаружили, что хоть и имеют опыт выживания в дикой природе, но по сравнению с Чжао Хаем сильно уступают. Потому теперь не высказывали никаких возражений, просто шли за ним. И заодно многому у него научились.
Чжао Хай привёл всех к сосне, где лежала табличка, и остановился.
Все с недоумением взглянули на него.
Чжао Хай обвёл их взглядом и чуть улыбнулся:
— Сяо Цзе, забирайся на дерево. На пятой ветке есть дупло. Достань оттуда то, что внутри.
Ху Цзе опешил. Он не знал, о чём говорит Чжао Хай, но расспрашивать не стал, отозвался и полез наверх.
Вскоре он добрался до пятой ветки сосны и вправду увидел дупло. Запустив руку внутрь, он нащупал что-то холодное. Вытащив, он увидел железную табличку с выгравированным узором меча.
Ху Цзе застыл, затем просиял. Спрыгнув с дерева, он поднял табличку и громко крикнул:
— Табличка! Это табличка! Мы нашли табличку!
Все уставились на табличку в руке Ху Цзе, опешили, а затем на лицах их появилась безудержная радость.
Ведь они уже три дня в лесу и всё не могли найти табличку. Это их тревожило. Теперь всё, табличка найдена, можно успокоиться.
Чжао Хай взглянул на всех и чуть улыбнулся:
— Итак, господа, наша табличка найдена. Теперь пойдём искать чужие. Идём дальше.
Все кивнули и с радостными лицами двинулись за Чжао Хаем.
Теперь они и вправду прониклись к нему уважением. Так легко найти табличку! Раньше они тревожились: впервые попав в Призрачные горы, обычно через три дня выходишь наружу. Они боялись, что за три дня ничего не найдут и выйдут из гор — будет слишком стыдно.
Теперь они успокоились и поняли, что идти с Чжао Хаем — очень хорошо.
Шли, останавливались — и провели в лесу целых пять дней.
Чжао Хай эти пять дней шёл не наугад. Он двигался в том направлении, где вероятнее всего было встретить Пань Ваньцзяна и его людей.
Тогда Чжао Хай хоть и не знал, через какой вход Пань Ваньцзян вошёл в Призрачные горы, но общее направление знал. Потому и шёл туда, надеясь встретить Пань Ваньцзяна.
Ху Цзе с восхищением смотрел на идущего впереди Чжао Хая и наконец не выдержал:
— Брат Хэцао, ты раньше бывал в Призрачных горах? Мне кажется, ты здесь как дома.
Слова Ху Цзе сразу привлекли внимание всех.
Это было именно то, что они хотели спросить. Они ни разу не видели, чтобы Чжао Хай колебался в лесу. Он словно знал дорогу — шёл вперёд, вперёд, а потом велел Ху Цзе залезть на дерево и достать табличку. Незнающий решил бы, что табличку положил сам Чжао Хай.
Ху Цзе вынашивал этот вопрос несколько дней. Ещё когда доставал табличку, хотел спросить, но не решился. А теперь, видя, как Чжао Хай идёт в одном направлении, наконец спросил. Ему и вправду хотелось знать, бывал ли Чжао Хай здесь прежде.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Нет. Когда я проходил семейное испытание, я отправился на гору Изумрудной Яшмы, а оттуда прямо в Государство Души Тигра. Тогда-то я и нажил вражду с Тигром. Потом попал в академию, вступил в Сабельную гвардию, затем отправился в степь, потом в Великую пустыню, потом была война. Когда война кончилась, я вернулся в Хэндао, там случилась история с уничтожением семей Тао и Чжоу. После этого я снова уехал в пустыню. Это мой первый раз в Государстве Души Меча.
Ху Цзе и остальные кивнули.
На самом деле с тех пор, как Чжао Хай прославился, всё его прошлое почти раскопали. Все знали, что он не бывал в Мече. Но всё равно удивлялись — уж слишком хорошо он здесь ориентировался.
Чжао Хай взглянул на них и чуть улыбнулся:
— Не удивляйтесь. Кто мы? Мы мастера растений. Мастер растений никогда не боится леса. Войдя в лес, он как дома. К тому же вы, возможно, не знаете: у меня есть Сердце Сосны. Мне общаться с соснами куда легче, чем вам. Потому в этом лесу я как у себя дома. С помощью сосен я и заблудиться не смогу.
Он помолчал, улыбка стала шире.
— А эти глупцы из Меча ещё и спрятали табличку в дупле сосны. Ха-ха-ха, разве это не значит самим отдать её? Я, разумеется, не стал церемониться.
Услышав это, все расхохотались.
Они и не думали, что у Чжао Хая есть Сердце Сосны. Это было неожиданно. Но заодно всё стало ясно — почему он не боится заблудиться в лесу.
Для мастера растений такая вещь, как Сердце Сосны, — большая редкость. Они лишь завидовали Чжао Хаю.
Ху Цзе же не унимался. С горящими глазами он спросил:
— Брат Хэцао, как ты получил Сердце Сосны? Это ведь непросто. Как тебе удалось?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Это и вправду непросто. Вы знаете, я жил с дедом в горной долине. Нас было только двое. Дед был немногословен. Каждый день я тренировался, а потом ухаживал за растениями. Мне было скучно. И я заметил в долине большую сосну. Я стал пытаться с ней общаться, разговаривал с ней, как с дедом. Так продолжалось несколько лет.
Взгляд его дрогнул, словно он вспоминал то время.
— А потом однажды я обнаружил, что общаться с сосной стало легче. И при общении с соснами я чувствовал всё яснее, чем с другими растениями. Я точно знал, чего сосны хотят, что говорят. К тому же я чувствовал к ним особую близость. Потом я спросил деда, и он сказал, что я получил Сердце Сосны. Только тогда я узнал об этом.
Все задумчиво кивнули.
Они и не думали, что Чжао Хай получил Сердце Сосны именно так. Это было неожиданно.
Чжао Хай взглянул на всех и чуть улыбнулся:
— Мой метод не обязательно поможет получить Сердце Сосны. Вы можете годами общаться с деревом и не получить его сердца. Запомните: если хочешь получить сердце растения, не относись к нему как к растению. Относись к нему как к другу, брату, близкому. Только тогда это возможно.
Все кивнули, принимая урок.
Хотя Чжао Хай был молод, его достижения говорили сами за себя. О его силе они знали давно. А поведение этих дней заставляло их невольно видеть в нём старшего, наставника.
Чжао Хай, видя это, лишь чуть улыбнулся.
Вдруг улыбка исчезла с его лица. Затем лицо его стало ледяным.
Все следили за Чжао Хаем. Увидев это, они опешили, и сердца их сжались. Они знали: такое выражение лица Чжао Хая означает одно — впереди что-то случилось.
Чжао Хай обернулся к ним:
— Ускоряемся. Неподалёку я обнаружил людей Тайного Оружия. Их окружили. Атакуют, похоже, люди Молота. Эти типы и вправду негодяи.
С этими словами он ускорил шаг.
Все не стали расспрашивать и поспешили за ним.
Пробежав больше пяти ли, они услышали впереди крики и оклики.
Лица у всех переменились, а взгляды на спину Чжао Хая стали ещё восторженнее. Они были мастерами растений и знали: обычный мастер, общаясь с растениями, может узнать о том, что в двух ли. А Чжао Хай знал, что в пяти. Это куда больше, чем у них.
Вскоре они ощутили впереди колебания природной энергии. Явно мастера растений схлестнулись, и немало.
Чжао Хай ещё никого не видел, но уже заговорил:
— Ого, хорошо! Столько дней — и наконец встретили людей. Кто это так развлекается здесь? Спасибо вам. Не подними вы такой шум, я бы и не знал, что здесь кто-то есть.
Ху Цзе и остальные молчали, но каждый уже приготовил оружие. Они, конечно, понимали, что Чжао Хай давно знает, кто там, и просто так говорит.
Пройдя ещё шагов двадцать, они обогнули несколько больших деревьев и увидели две группы. Одни окружали других.
Окружённые были в чёрной одежде, всего двадцать человек. Несколько уже ранены. Но убитых не было. Окружавшие — тоже двадцать, но без потерь. К тому же они использовали мутировавшие растения.
Окружённые, разумеется, были Пань Ваньцзян и его люди.
Им повезло. Плюс собранные сведения помогли, потому в Призрачных горах они шли довольно гладко, не вышли наружу. И даже умудрились заполучить железную табличку.
Но сегодня их внезапно атаковали. Нападение было внезапным. Несколько человек сразу получили раны. Затем их окружили в этом тесном месте. Даже мутировавшие растения использовать не могли. Не будь у них скрытого оружия и страха врагов перед их ядами, их давно бы прикончили.
Но даже так положение было неважным.
Ведь их окружили. Да ещё столько мутировавших растений. Прорваться теперь очень трудно. Противник мог просто выжидать и измотать их.
Потому Пань Ваньцзян уже готовился драться насмерть.
И тут он вдруг услышал голос Чжао Хая. Сердце Пань Ваньцзяна взыграло от радости.
Тут и мастера растений Молота увидели Чжао Хая.
Они тоже его узнали. И, узнав, переменились в лице. Они знали, что Чжао Хай в последнее время близок с Пань Ваньцзяном. Не думали, что им так не повезёт: атакуя Пань Ваньцзяна, наткнуться на Чжао Хая. Это было неожиданно.
Люди Молота бросили окружение и сбились вместе, заняв оборону.
Чжао Хай даже не взглянул на них, а посмотрел на Пань Ваньцзяна и расхохотался:
— Брат Пань, вот уж поистине судьба. Не прошло и несколько дней в лесу, а мы снова встретились. Что, тебя подставили?
Пань Ваньцзян холодно усмехнулся:
— Попался на удочку этих мерзавцев. Брат, не упусти их, ни одного! Если я их всех не прикончу, не называться мне Пань!
Чжао Хай расхохотался:
— Хорошо, прикончим. Подумаешь, убить здесь пару человек.
И лишь затем он перевёл взгляд на мастеров растений Молота.
(Конец главы)