Лун Тяньлинь в этом году шестнадцати лет, и он — нынешний владыка Ялунского государства.
Но он ясно понимал: его положение владыки — лишь название, не более. Его указы не выходили за пределы собственного императорского дворца. Кроме нескольких верных слуг, которые ещё хранили ему верность, он никого не мог заставить себе подчиняться. Номинально он был владыкой Ялунского государства, а на деле — лишь пустым титулом. Ни в чём он не мог разобраться.
Лун Тяньлинь стал владыкой Ялунского государства в шесть лет.
Тогда он был ещё ребёнком и ничего не понимал. Он знал только, что место владыки должно было принадлежать его отцу. Но отец, став владыкой, вскоре умер. Потом настал черёд старшего брата — тот тоже пробыл владыкой недолго и умер. Отец и брат вместе правили меньше трёх лет. В конце концов владыкой стал он.
Хотя он стал владыкой в шесть лет, никто не знал, что его отец и брат, едва заняв место правителя, каждый день тратили много времени на его обучение. Учили его, как быть хорошим владыкой, как ладить со своими приближёнными. Потому, когда он взошёл на престол, хоть и был совсем юн, он уже многое понимал.
И именно потому, что понимал многое, став владыкой, он вёл себя как обычный ребёнок — играл и резвился. Но в то же время, с помощью верных приближённых, тихо восстанавливал свою силу. Сейчас род владыки хоть и держался по-прежнему незаметно, сила его была уже весьма внушительна. Просто Лун Тяньлинь прятал эту силу, и никто о ней не знал.
Лун Тяньлинь сидел в своём кабинете.
Рядом с ним стоял старик. Волосы у него были совсем седые, он носил серое одеяние, на лице уже проступили старческие пятна. Он стоял, полуприкрыв глаза, словно спал, — обычный старик на пороге смерти.
Но Лун Тяньлинь прекрасно знал: этот старик весьма силён. Сила его, может, и невелика, и на людях он всегда держится незаметно, не привлекая ничьего внимания. Только Лун Тяньлинь знал, что настоящая его мощь не в боевом искусстве, а в хитроумии. Он был лучшим из возможных вольных советников.
Лун Тяньлинь взглянул на лежавший в руке лист бумаги и вдруг слегка улыбнулся:
— Дедушка, гляди, как сейчас шумно снаружи. А у нас по-прежнему так спокойно, будто никто нас и не замечает. Забавно.
Старик не отозвался.
Лун Тяньлинь привык к этому. Потому отложил бумагу и серьёзно произнёс:
— Святая академия... Наконец-то нашлись люди, которые осмелились ей противостоять. И у нашего рода Лун появилась надежда отомстить.
— Кхм, молодой господин, — старик наконец заговорил, голос его был тих и нетороплив, — запомни: возродить род Лун важнее мести. Была бы у рода Лун сила — что такое жалкая Святая академия? Её можно смахнуть одним движением руки.
— Дедушка, я знаю. Просто видеть, как кто-то борется со Святой академией, всё равно радостно. — Лун Тяньлинь сделал паузу и продолжил: — Дедушка, как думаешь, чем закончится эта война Лу Цзиньяня и Чжао Хая со Святой академией?
— Смертельно опасно.
Старик неспешно произнёс:
— Сила Святой академии немала. Хоть и говорят, что Чжао Хай и Лу Цзиньянь уже несколько раз взяли верх, не стоит забывать: сейчас у Святой академии множество мастеров здесь, у нас, скованных нашим городом. Не держи Академия силы здесь, Чжао Хаю и его людям, думаю, было бы непросто устоять.
Он помолчал и добавил:
— А вот этот Лу Цзиньянь... в нём что-то есть. Он сумел отбросить гордость владыки города и передать командование Чжао Хаю. Это меня удивило.
— О? Почему ты так говоришь, дедушка? По-моему, Чжао Хай очень силён.
— Чжао Хай и впрямь силён. Этого человека я не могу разгадать.
Старик неспешно произнёс:
— Он за короткий срок объединил города-государства горного района Мимунь, в кратчайшие сроки завершил их сплочение, а Государство Мимунь сделал краем с лучшими условиями и обстановкой во всём Мире Духовного Оружия. Это поистине неожиданно. К тому же сведений об этом человеке слишком мало, и мы пока не можем судить.
— Есть люди, которых даже ты не можешь разгадать? — Лун Тяньлинь заинтересовался. — Тогда этот Чжао Хай ещё интереснее. Кстати, я слышал, что в Государстве Мимунь был мастер по имени Тянь Хэцао, и он погиб в заповедных землях. Дедушка, как думаешь, если у Государства Мимунь и впрямь есть сила тягаться со Святой академией, зачем ему понадобилось отправлять Тянь Хэцао в заповедные земли?
— Этого никто не скажет.
Старик покачал головой:
— Но видно, что Чжао Хай — человек с весьма жёсткими методами. Он не станет легко жертвовать своими людьми. Значит, в отправке Тянь Хэцао в заповедные земли была особая причина. А слухи о том, что Чжао Хай и Тянь Хэцао не ладили, — по-моему, чистый вымысел, верить им нельзя.
— Почему ты так говоришь, дедушка? А если у Чжао Хая и впрямь был разлад с Тянь Хэцао? Тогда он вполне мог отправить его на смерть.
— Молодой господин, запомни: интриги — никогда не оружие правителя. Правитель должен использовать открытую игру. Ты должен дать людям понять, чего хочешь, но они не должны иметь возможности этому помешать.
Взгляд старика чуть потемнел, и он продолжил:
— Молодой господин, в этом Чжао Хае есть нечто от правителя. Он умеет и сжиматься, и разжиматься, умеет брать и отдавать, умеет наступать и отступать, умеет быть твёрдым и мягким. Не забывай: Государство Мимунь создано недавно, а Тянь Хэцао перед этим воевал со Святой академией. В прошлый раз Тянь Хэцао угодил в заповедные земли — это явно месть Академии. И если бы в такой момент Чжао Хай ещё и предал Тянь Хэцао, кто бы после этого пошёл за ним? Так что если бы в этом деле не было особой подоплёки, это было бы куда страннее.
— Но, дедушка, ведь когда Тянь Хэцао воевал с людьми Святой академии, Государство Мимунь заявляло, что разрывает с ним отношения. Разве это не значит, что они его бросили?
— Это другое. Всего лишь заявление.
Старик неспешно произнёс:
— Даже если они сказали, что больше не занимаются Тянь Хэцао и что он не имеет к ним отношения, — кто знает, может, за его спиной они ему помогали? Если бы Государство Мимунь и впрямь не имело с Тянь Хэцао ничего общего, как вышло, что в конце концов его забрали люди из заповедных земель именно в Мимунь? Разве это не ясное указание на то, что Тянь Хэцао всё же связан с Государством Мимунь?
— О, вот оно что. — Лун Тяньлинь словно прозрел. — Тогда выходит, у Государства Мимунь со Святой академией большие счёты. И то, что оно так рьяно борется с Академией, вполне объяснимо.
— Это лишь одна сторона.
Старик продолжил:
— Молодой господин, разве недавно мы не получали известие: больше десятка городов, граничащих с Государством Мимунь, добровольно присоединились к нему. Государство Мимунь хочет, воспользовавшись войной Пухэского государства со Святой академией, отвлечь внимание и постараться расширить свои земли.
— Неужели и впрямь так? Этот Чжао Хай и в самом деле коварен.
— Нельзя так говорить.
Старик покачал головой:
— Чжао Хай так рьяно противостоит Святой академии, чтобы и у других городов-государств континента появилась смелость подняться против Академии. Тогда они не будут единственным её врагом, у них появится много союзников. И давление на них станет куда меньше. Чжао Хай воспользовался этим моментом: в последнее время у многих городов-государств накопилось недовольство Святой академией. Они и использовали случай, чтобы разжечь борьбу со Святой академией посильнее. Для них это очень выгодно.
— Этот Чжао Хай и впрямь силён. — Лун Тяньлинь задумался, затем добавил: — Дедушка, а если однажды нам придётся столкнуться с Чжао Хаем, каков будет исход?
Услышав это, старик помолчал.
Лишь спустя долгое время он вздохнул:
— Молодой господин, пусть такого дня никогда не наступит. С этим Чжао Хаем слишком трудно совладать.
Лун Тяньлинь опешил от этих слов.
С тех пор как он себя помнил, им приходилось сталкиваться с самыми разными врагами. И старик перед лицом этих врагов держался невозмутимо, словно вовсе их не ставил ни в грош. И благодаря его командованию род Лун пережил одну опасность за другой. За всё это время Лун Тяньлинь ни разу не слышал от старика ничего подобного. Это и впрямь поражало.
Старик, глядя на Лун Тяньлиня, понял, о чём тот думает. Он сказал:
— Молодой господин, я стар, а Чжао Хай молод. И этот человек весьма опасен. Не говори уже о нынешнем положении рода Лун — даже в пору нашего расцвета, даже в пору расцвета Ялунского государства, столкнувшись с Чжао Хаем, следовало бы быть предельно осторожными. Что уж говорить о нынешних временах. Потому я и впрямь не хочу, чтобы мы с ним столкнулись, — это не принесёт нам ничего хорошего.
Лун Тяньлинь кивнул.
В этот момент за дверью послышались шаги.
Едва заслышав их, Лун Тяньлинь тотчас посерьёзнел, а затем расслабился и вновь стал похож на беспечного юнца. А старик снова полуприкрыл глаза, словно спал, стоя на месте.
Тут шаги приблизились к двери. Раздался голос:
— Владыка города, снаружи просят о встрече.
Лун Тяньлинь произнёс:
— Кто там? Разве не знают, что, когда я в кабинете, я никого не принимаю?
— Докладываю, владыка города, пришёл господин Юй Мо. Господин Юй — крупный торговец в нашем городе Ялуне и один из главных поставщиков Резиденции правителя. Он говорит, что сегодня заполучил редчайшую драгоценность и хочет преподнести её вам.
— О? Значит, он проявил усердие. Пусть войдёт.
Человек за дверью отозвался и ушёл.
Когда шаги стихли, Лун Тяньлинь нахмурился:
— Дедушка, чего хочет этот Юй Мо? Разве он не близок с людьми из союза семей? Почему вдруг пришёл просить о встрече? И вообще, как этот Юй Мо стал главным поставщиком Резиденции правителя? Когда он им стал?
Старик серьёзно произнёс:
— Он уже давно наш главный поставщик. Этот человек ведёт дела весьма честно, поставляет товары только отменного качества и по справедливой цене. А что до его близости с людьми из союза семей — по-моему, он скорее использует их, чтобы удобнее вести дела. С союзом семей у него, должно быть, нет тесной связи. Принять его стоит. Если удастся его привлечь, возможно, мы получим кое-какие сведения о внутренних делах союза семей. Сейчас союз семей уже не тот, что прежде, — люди его сильно сдали.
Лун Тяньлинь кивнул и серьёзно произнёс:
— Тогда выходит, нам и впрямь стоит как следует принять господина Юя.
Едва он договорил, как снаружи снова послышались шаги. Затем раздался голос слуги:
— Владыка города, господин Юй прибыл.
— Пусть войдёт.
Лун Тяньлинь сидел за столом, развалившись и не соблюдая никакой осанки.
Человек за дверью отозвался, дверь отворилась, и внутрь вошёл человек.
Ему было лет пятьдесят с лишним, слегка худощавый, но держался он весьма бодро. Это и был Юй Мо.
Войдя в комнату, Юй Мо тотчас опустился перед Лун Тяньлинем на колени:
— Малый Юй Мо приветствует владыку города. Доброго дня, владыка города.
И ещё несколько раз поклонился.
Лун Тяньлинь скосил глаза на Юй Мо и серьёзно произнёс:
— Юй Мо, значит, это ты хотел меня видеть? Говорят, ты заполучил редчайшую драгоценность. Покажи-ка её мне. Если вещь и впрямь хороша, я щедро награжу; если плоха, а ты посмел меня обмануть — жестоко накажу.
Сейчас Лун Тяньлинь держался совсем не как проницательный юноша, а как несмышлёный ребёнок, который только и умеет что шалить.
Юй Мо, стоя на коленях, услышав это, поспешно произнёс:
— Малый не посмел бы! Как я смею обманывать владыку города? На этот раз я и впрямь заполучил необычайную вещь. Но, говорят, это оружие, и оно осталось снаружи. Я не могу внести его сюда, чтобы показать вам.
— О? Оружие? Значит, это клинок? Быстро неси сюда, покажи.
Последнюю фразу Лун Тяньлинь прокричал наружу.
Снаружи тотчас отозвался слуга. Затем слуга отворил дверь и вошёл. В руках он держал продолговатый ящик и, подняв его, подошёл к столу.
Лун Тяньлинь серьёзно произнёс:
— Поставь на стол и выйди.
Слуга отозвался, поставил ящик на стол и медленно вышел из комнаты.
Лун Тяньлинь поднялся и открыл ящик.
В ящике лежал меч.
Чёрный длинный меч. Чёрная рукоять, чёрные ножны. На ножнах не было никаких украшений — на вид очень простой, очень обычный.
Лун Тяньлинь взглянул на меч в ящике, и на лице его отразилось разочарование. Он взглянул на стоявшего на коленях Юй Мо и серьёзно произнёс:
— Юй Мо, это и есть твоя драгоценность? Этот чёрный, невзрачный меч — та самая драгоценность? Похоже, ты в жизни не видел ничего хорошего. Этот захудалый меч ты смеешь выдавать за сокровище? Ты, видно, пришёл надо мной потешаться?
— Владыка города, я невиновен! Да будь у меня небо вместо смелости, я бы не посмел потешаться над вами! Владыка города, этот меч и впрямь редчайшая драгоценность! Прошу, выньте его из ножен — и всё поймёте! Малый ни за что не посмел бы обмануть владыку города! — Юй Мо принялся класть земные поклоны.
Лун Тяньлинь взглянул на Юй Мо и увидел, что тот, похоже, не лжёт. Он холодно фыркнул:
— Навряд ли ты посмел бы меня обмануть. Хочу посмотреть, насколько этот меч хорош.
С этими словами он протянул руку, вынул меч из ящика. Затем одним движением вытащил его из ножен.
Но когда меч был извлечён, Лун Тяньлинь пришёл в ярость.
(Конец главы)