На следующий день после того, как Вэнь Вэньхай привёл триста человек на двенадцатый форпост, Чжао Хай поднялся рано.
Старики на базе тоже постепенно вставали. Кто-то выносил большие котлы и начинал готовить завтрак, кто-то умывался, кто-то разминал мышцы. Весь форпост быстро пробуждался от сна.
А вот новоприбывшие ещё не поднялись.
Управление в заповедных землях всегда было свободным. Сдал за год пятьдесят костяных жемчужин — и о прочем почти никто не спрашивает. Потому у этих людей не было привычки рано ложиться и рано вставать. Со временем многие обзавелись привычкой поспать подольше.
Впрочем, новички всё же один за другим выползли из сна.
Их разбудил шум в лагере.
На самом деле в заповедных землях мало кто спал слишком крепко. Все знали: заснёшь крепко — можешь больше не проснуться. Теневые змеи и другие твари, подобные им, водились не только на двенадцатом форпосте. И в других местах тоже. Каждый раз, когда Святая академия присылала в заповедные земли новичков, немало людей гибло от внезапных нападений теневых змей.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Поднялись? Тогда умойтесь. Сейчас будем завтракать. После еды — дела.
Те, делать нечего, пошли умываться.
Теперь они уже полностью поняли: истинный командир двенадцатого форпоста — Чжао Хай. А Вэнь Вэньхай, назначенный сверху, — так, для вида, ничем не управляет, да и не ему это поручено.
Когда все умылись, завтрак был готов.
После еды Чжао Хай собрал людей на площади и, обведя их взглядом, произнёс:
— Друзья, вы только что прибыли на двенадцатый форпост и, возможно, ещё не совсем понимаете здешнюю обстановку. Сегодня у вас не будет заданий. Я оставлю пятьдесят человек, они расскажут вам о двенадцатом форпосте. Остальные — каждый по своим делам.
Все отозвались и разошлись.
Новоприбывшие тоже заинтересовались.
Они смотрели, как Чжао Хай уводит с форпоста сто пятьдесят человек, а в лагере остаётся лишь пятьдесят. Те пятьдесят тоже были заняты своими делами, но всё же рассказывали новичкам о здешней жизни.
Тогда новички поняли: главный враг двенадцатого форпоста — только Долина духов-змей. А Пик ста зверей уже давно не нападал.
Заодно они услышали и другое: Чжао Хай и его люди построили снаружи базу — собственную базу. А в Старой ставке о ней не знают.
Услышав это, новички изумились.
Они и не думали, что двенадцатый форпост стал таким. А больше всего их поразило, что все эти перемены начались только после прихода Чжао Хая.
От этого Чжао Хай стал для них ещё любопытнее.
Утро пролетело быстро.
В полдень Чжао Хай вернулся с людьми. Одни несли дикие травы, другие — добычу, третьи — лекарственные травы. Сложив всё, принялись за обед.
За едой Чжао Хай и его люди переговаривались с новичками.
Новичкам было любопытно узнать о Чжао Хае, а ещё больше — о базе. Им хотелось понять, что это за место. Но Чжао Хай и его люди много не рассказывали.
Те, глядя на них, поняли: Чжао Хай ещё не полностью им доверяет. Иначе не уходил бы от ответа.
После обеда все немного отдохнули и снова разошлись.
Вечером они вернулись на двенадцатый форпост. Но на этот раз, поужинав, Чжао Хай взял сто человек, взвалил на плечи собранные за день травы и дикие овощи и через карманную телепортационную формацию ушёл.
Уходя, Чжао Хай не скрывался от новичков.
Увидев, что все они пользуются карманными телепортационными формациями, новички изумились. Они поняли, что Чжао Хай и его люди отправились на новую базу. От этого любопытство их разгорелось ещё сильнее, и они принялись расспрашивать стариков.
Старики, заранее получившие указание Чжао Хая, кое-что рассказали. Но даже так у новичков разгорелся аппетит.
Потому что старики держали язык за зубами и лишнего не говорили.
Это злило новичков, но поделать они ничего не могли. Конечно, если среди них были знакомые, то без шутливой перебранки не обходилось.
Из-за ухода Чжао Хая многие новички не спали всю ночь.
На следующее утро они встали рано и ждали Чжао Хая снаружи. Но их ждало разочарование — сегодня Чжао Хай не вернулся.
После завтрака кто-то не выдержал и спросил стариков:
— Когда вернётся Чжао Хай?
Ответ разочаровал их ещё больше.
Старики сказали, что и сами не знают, когда он вернётся. Может, через несколько дней, может, через десять или полмесяца.
Новички не поняли.
Тогда старики объяснили: база только создана, дел там невпроворот. Потому Чжао Хай и его люди подолгу остаются там. На форпосте обычно остаются лишь дежурные, да и те сменяются.
Сейчас никто не хотел оставаться на форпосте. Потому что там куда опаснее, чем на базе.
Новичкам нечего было сказать. Но любопытство их только усилилось.
Впрочем, они заметили перемену в настроении стариков.
Прежде эти люди в заповедных землях жили по принципу «как-нибудь да продержимся». Они прекрасно понимали: с их силой стать мастерами уровня разрыва реки почти невозможно.
А раз так, то и стараться незачем. Потому они обычно не слишком усердствовали в культивации.
Без усердной культивации, кроме ежегодной сдачи пятидесяти жемчужин, дел почти не было. Оставалось много времени для лени.
Потому эти люди были ленивы и безынициативны.
Но старики на двенадцатом форпосте были другими.
У них появилась надежда. Потому они делали своё дело серьёзно. Даже если Чжао Хай не вернулся, они оставили людей охранять форпост и отправили других на охоту, за травами и дикими овощами.
К тому же они освоили один приём: не вырывать дикие травы с корнем. Когда травы собраны, несколько дней поливать их. Получив достаточно влаги, те снова буйно разрастаются. И можно собирать снова.
С лекарственными травами похожая история. Правда, растут они медленнее, но им хватало.
А ещё поражало обилие зверей в заповедных землях. Каждый день охотники возвращались с добычей. Казалось, зверям не будет конца.
Новоприбывших на второй день тоже отправили работать. Они учились у стариков собирать травы, дикие овощи, охотиться, и вскоре были заняты.
Чжао Хай ушёл на три дня.
Через три дня Вэнь Вэньхай вернулся на форпост с пятьюдесятью людьми.
Едва он появился, как его тотчас обступили.
Один человек, увидев Вэнь Вэньхая, тут же выругался:
— Тигр Вэнь, собачий ты сын, чего так долго? Скажи главарю, я хочу на базу! Не волнуйся, с сегодняшнего дня я, Лу Яо, с главой! Но я хочу на базу!
Вэнь Вэньхай взглянул на Лу Яо и усмехнулся.
Лу Яо был хорошо знаком с Вэнь Вэньхаем, они дружили. Когда Вэнь Вэньхая отправляли на двенадцатый форпост, Лу Яо устроил скандал, требуя, чтобы его тоже отправили. Вэнь Вэньхай едва уговорил его остаться в Старой ставке.
На этот раз Старая ставка снова отправляла людей на двенадцатый форпост, и Лу Яо, разумеется, попал в список первым. Впрочем, он не слишком расстроился. Напротив, он был рад оказаться на двенадцатом форпосте вместе с Вэнь Вэньхаем.
Но, прибыв сюда, он обнаружил, что здешняя жизнь не такая, как он представлял. Это его поразило. А потом он заинтересовался Чжао Хаем.
За эти дни он подробно расспросил о Чжао Хае. Узнав, Лу Яо изумился. Он и не думал, что Чжао Хай настолько силён. Двенадцатый форпост стал таким только благодаря ему.
Это вызвало у Лу Яо восхищение. Он давно хотел снова увидеть Чжао Хая и работать с ним. Но Чжао Хай не дал ему такой возможности. Ушёл на следующий день и не вернулся.
Теперь, увидев Вэнь Вэньхая, он обрадовался и тотчас подбежал.
Вэнь Вэньхай, глядя на него, расхохотался:
— Старина Лу, ты всё такой же нетерпеливый. Не волнуйся. На этот раз главарь велел мне привести сто человек на базу, чтобы они освоились. Если хочешь — ты в этой сотне. Как?
Лу Яо тотчас ответил:
— Хорошо! Конечно, хорошо! Мне до смерти любопытно, что там за база. И вправду хочу узнать, как выглядит база, принадлежащая нам, противникам Святой академии.
Вэнь Вэньхай слегка улыбнулся.
Затем обернулся к остальным и произнёс:
— На этот раз я по приказу главаря вернулся, чтобы взять сто человек на базу. Кто хочет — говорите. Но предупреждаю: кто пойдёт с нами, тот с нами заодно. Если кто-то предаст — его будет преследовать все.
Он помолчал и обвёл всех взглядом:
— Вы должны понимать: если старейшины узнают о базе, всем нам несдобровать. Потому прежде чем идти с нами, хорошо подумайте.
(Конец главы)