Полночи они мчались без остановки, и Чжао Хай с отрядом уже далеко оторвались от той десятитысячной дружины, углубившись в степь ещё дальше.
Когда рассвело, все оглядели окрестности. Чжао Хай снова взмыл в небо и, осмотревшись, понял: они вот-вот выйдут из земель, контролируемых Разрушителями.
Он спустился и, обернувшись к Гун Бэньлэю и Ху Юйлуну, сказал:
— Бэньлэй, восьмой дядя, прибавим ходу, поскорее уйдём отсюда. Это всё же земли Разрушителей, задержимся — мало ли что.
Гун Бэньлэй и Ху Юйлун кивнули. Все пришпорили коней и понеслись вперёд.
Теперь лошадей у них было куда больше, чем вчера, — можно было ехать на двух попеременно. Потому и отдыхать не требовалось.
Не успели они проскакать и часа, как Чжао Хай услышал в небе шум крыльев.
Он поднял голову и увидел в небе белые точки. Если бы не его мощная психическая сила и острые чувства, он не заметил бы их так рано.
Едва взглянув на эти белые точки, Чжао Хай понял: это те самые всадники на летающих орлах, которых он уже видел среди Разрушителей.
Он обернулся к Гун Бэньлэю и Ху Юйлуну:
— Бэньлэй, восьмой дядя, ведите людей вперёд. Если на пути окажутся Разрушители — не обращайте внимания, прорывайтесь. В небе всадники на орлах, я с ними разберусь.
Не дожидаясь ответа, он взмыл в небо.
Гун Бэньлэй и Ху Юйлун взглянули на него, но останавливаться не стали — погнали коней дальше.
А Чжао Хай уже применил Кулак Безумного Песка и схватился с всадниками на орлах.
На этот раз их было немного — всего сотня. Вскоре Чжао Хай с ними покончил.
Затем он полетел вперёд и вскоре увидел Ху Юйлуна и остальных.
Им никто не встретился. Они неслись во весь опор.
Чжао Хай двинулся и опустился на одного из коней, поскакав вперёд. Вскоре он поравнялся с Ху Юйлуном и Гун Бэньлэем.
Увидев его, оба вздохнули с облегчением.
Теперь, хоть Чжао Хай и не говорил этого прямо, он стал главной опорой отряда. Случись с ним что — и отряд окажется в опасности.
Все не останавливались, время от времени меняя коней.
До самого полудня они не встретили ни одного врага. Только тогда Чжао Хай и остальные убедились, что оторвались от Разрушителей.
Хотя весь отряд состоял из профессионалов и мастеров, после столь долгого пути они изрядно устали. Потому трое посовещались и решили найти место для отдыха.
Все спешились и попадали на траву, тяжело переводя дыхание.
Чжао Хай оглядел их и, слегка улыбнувшись, негромко сказал:
— Отдохните хорошенько, поешьте. Думаю, сегодня здесь и остановимся. Мы, похоже, уже вышли из земель Разрушителей, они сюда не сунутся.
Все откликнулись и достали сухой паёк. Поели, запивая водой. После еды все попадали на землю и хорошенько отдохнули.
Увидев, что все заснули, Чжао Хай слегка улыбнулся и, обернувшись к Гун Бэньлэю и Ху Юйлуну, сказал:
— Бэньлэй, восьмой дядя, похоже, у Государства Души Волка ещё есть силы для борьбы. Разрушители сначала застали их врасплох, а потом заставили часть людей перейти на свою сторону. Это дало им немалое преимущество. Но теперь Государство Души Волка опомнилось и не позволит Разрушителям слишком много себе позволить. К тому же страны континента, разобравшись с внутренними беспорядками, пришлют подкрепление. Тогда Разрушителям не видать никакой выгоды.
Ху Юйлун кивнул:
— Сейчас Государство Души Волка, вероятно, уже увязло в противостоянии с Разрушителями. Мы можем помочь. Сегодня отдохнём, а завтра двинемся дальше, постараемся поскорее найти их войско.
Гун Бэньлэй кивнул:
— Хорошо, завтра прибавим ходу.
Чжао Хай негромко сказал:
— Тогда отдыхайте, я послежу. Обо мне не беспокойтесь, со мной всё хорошо.
Ху Юйлун знал способности Чжао Хая и кивнул:
— Хорошо, тогда здесь всё на тебя, мы отдыхаем.
Он взял свою звериную шкуру, расстелил её в стороне и лёг, закрыв глаза.
Гун Бэньлэй, глядя на него, удивился. Но и он устал, потому, поблагодарив Чжао Хая, тоже расстелил шкуру и вскоре заснул.
Чжао Хай оглядел всех и, ничего не сказав, сел на землю и медленно закрыл глаза.
Он не культивировал, а общался с травами, обмениваясь с ними энергией. Через травы он мог узнать, что происходит вокруг, и его больше не могли выследить.
Все проспали до темноты.
Проснувшись, они увидели, что Чжао Хай развёл костёр и жарит на нём убитую лошадь.
Увидев это, все опешили.
Они знали: мясо лошади жёсткое, волокна грубые. Если его зажарить, оно станет ещё жёстче — разве такое можно есть?
Но тут они почувствовали запах.
Все невольно втянули носом воздух. Вскоре они поняли: этот запах идёт от жареной конины.
Тогда все обступили костёр, глядя на мясо.
Чжао Хай, увидев, что все проснулись, слегка улыбнулся:
— Проснулись? Как раз кстати, мясо почти готово. Сегодня поедим как следует. Не смотрите, что это конина, — я её приготовил, так она очень вкусная.
Ху Юйлун взглянул на него и улыбнулся:
— Ты, малый, вечно в разъездах, наверняка и конину едал. Иначе откуда такая сноровка?
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Восьмой дядя, ты же знаешь, таким, как мы, вечно в пути, приходится есть то, чего другие и не пробовали. Сейчас с хлебными плодами ещё легче. А раньше, бывало, не найдёшь еды — и всё, что попадается, идёт в ход. Я и насекомых ел.
Ху Юйлун слегка улыбнулся и больше ничего не сказал. Он верил Чжао Хаю. Настоящее его положение он знал. Как тот и говорил, он вечно в разъездах, редко бывает в семье Ху. Именно потому у него такая сила.
Гун Бэньлэй и остальные, услышав это, удивились. Они и не думали, что такой человек, как Чжао Хай, тоже хлебнул лиха.
Вскоре мясо было готово.
Чжао Хай раздал его всем. Лошадь была крупная, мяса хватало. Каждый получил по куску.
Чжао Хай не соврал — жареная конина и вправду была вкусной.
Поев, все ещё немного поговорили, а затем принялись культивировать. Немного позанимавшись, снова легли спать.
Ночь прошла без происшествий.
Наутро все поднялись, перекусили и сразу сели на коней, направившись в глубь степи.
Они уже поддерживали связь с Государством Души Волка и знали, что их войско сосредоточено у племени Золотого Волка. Дорогу туда они знали.
Прошло ещё два дня, и они наконец встретили конницу Государства Души Волка.
Это были настоящие всадники Государства Души Волка, а не те степняки, что перешли к Разрушителям.
Это была десятитысячная дружина. Едва увидев их, она сразу окружила отряд.
Разумеется, они заметили эту дружину ещё до того, как она приблизилась. Но Чжао Хай уже понял: это всадники Государства Души Волка. Потому они не стали избегать встречи.
Когда дружина окружила их, человек, похожий на командира, оглядел их и негромко произнёс:
— Кто вы такие? Зачем пришли?
Гун Бэньлэй сложил руки в почтительном жесте:
— Я Гун Бэньлэй из Государства Души Лука. А это Ху Юйлун из семьи Ху. Мы пришли на помощь Государству Души Волка. Нападение Разрушителей на вас стало для нас неожиданностью. Наше государство хотело послать большое войско, но, к несчастью, внутри страны возникли беспорядки, потому прислали нас. А господин Ху и его люди изначально помогали нашему государству, но, услышав, что на Государство Души Волка напали Разрушители, тоже пришли с семье й на помощь.
Командир десятитысячной дружины, выслушав Гун Бэньлэя и оглядев Ху Юйлуна и его людей, приложил руку к груди и поклонился:
— Ханьба благодарит вас за прибытие. Прошу за мной.
Все кивнули и последовали за дружиной.
Они шли больше часа, пока впереди не показался огромный лагерь.
Этот лагерь можно было назвать и одним лагерем, и несколькими — он состоял из десятка лагерей, слившихся в один огромный. В самом центре стоял шатёр с золотым верхом. На ветру развевалось знамя с изображением золотого гигантского волка.
Старая ставка племени Золотого Волка.
Именно здесь находилась старая ставка племени Золотого Волка.
Чжао Хай уже бывал здесь однажды — когда привёл песчаных разбойников из Великой пустыни грабить степь. Но тогда он не входил в старую ставку племени Золотого Волка. Теперь, похоже, придётся.
И верно: командир десятитысячной дружины провёл Чжао Хая и его спутников в лагерь Золотого Волка. Когда они подошли к шатру с золотым верхом, он попросил подождать, а сам пошёл доложить.
Чжао Хай и остальные не спешили, стояли и ждали.
Вскоре тот выбежал и сказал:
— Господин Гун, господин Ху, король волков просит вас войти.
Оба кивнули. Гун Бэньлэй обернулся к Чжао Хаю и сказал тому человеку:
— Это господин Ху Хай. Он мастер уровня танца в пустоте. Можно ли ему войти с нами?
Командир десятитысячной дружины, услышав это, опешил, а затем изумился.
Ведь мастер уровня танца в пустоте — фигура высокого положения. Услышав, что Чжао Хай — мастер такого уровня, он изрядно удивился.
Потому он сразу поклонился Чжао Хаю:
— Не знал, что передо мной высокий господин, прошу простить. Подождите мгновение, я сейчас доложу.
Он снова поклонился и убежал в шатёр.
Вскоре из шатра вышла группа людей.
Впереди шёл человек с мелкими косичками, в роскошном длинном халате, видный собой. На вид ему было лет сорок с лишним, держался он с достоинством, сразу видно — человек, давно стоящий у власти.
Выйдя, он окинул взглядом всех троих и сразу сложил руки в почтительном жесте:
— Король волков племени Золотого Волка Акебу приветствует вас. Благодарю за помощь. Вы, должно быть, господин Ху Хай? Прошу внутрь.
Вообще-то, будучи королём волков, он мог не называть Чжао Хая «господином». Но Акебу прекрасно понимал, что мастеров уровня танца в пустоте, готовых прийти на помощь, немного. Раз Чжао Хай пришёл, его следует принимать как почётного гостя.
Чжао Хай и остальные поспешно ответили на поклон. Затем вместе с Акебу вошли в шатёр.
Шатёр был поистине огромен — в нём могли разместиться несколько десятков человек.
Король волков усадил Чжао Хая и его спутников и велел подать кумыс. Затем поднял чашу и сказал:
— Благодарю вас за прибытие. То, что вы пришли на помощь нашему Государству Души Волка в такое время, говорит о том, что вы истинные друзья. Выпейте до дна, в знак нашего уважения.
Чжао Хай и остальные не стали церемониться и осушили чаши.
Поставив чашу, Гун Бэньлэй негромко сказал:
— Ваше Величество, наше Государство Души Лука хотело послать больше людей, но, к сожалению, внутри страны внезапно возникли беспорядки, и выделить людей не удалось. Потому государь послал лишь наш небольшой отряд. На этот раз мы привезли немного — только мутировавшие семена. Среди них есть и боевые, и те, что можно использовать для снабжения. Как раз люди семьи Ху здесь, и эти семена придутся кстати. Надеюсь, Ваше Величество не побрезгует.
Король волков, услышав это, опешил. Затем поднял чашу и сказал:
— Благодарю вас. То, что вы привезли, сейчас для нас нужнее всего. Стыдно признаться, но в наших степях нашлись предатели — это позор. Сейчас у нас не хватает войск. Мы сдерживаем Разрушителей, но не можем их отбросить. Жаль. Теперь, когда вы пришли и привезли мутировавшие семена, это для нас большая подмога. Я искренне благодарю вас.
Гун Бэньлэй и остальные принялись повторять, что не стоит.
Затем он спросил Акебу:
— Ваше Величество, какова боеспособность Разрушителей? Честно говоря, мы из-за дела с силой разрушения входили в Ледяную пустыню, там встречали Разрушителей и сражались с ними. Уже тогда их сила показалась нам немаленькой. Каковы же здешние Разрушители?
Акебу вздохнул:
— Очень сильны. Эти Разрушители составляют закалённое в битвах войско, и боеспособность у них высокая. Вместе с предателями, хоть у нас здесь и около десяти миллионов воинов, мы лишь сдерживаем их, но не можем разбить.
(Конец главы)